《哀郢》即篇中“哀故都之日远”的意思。郢是楚都，也是故国的象征。此篇的创作时间，古今研究有较大歧义。有人认为作于秦将白起攻陷郢都、楚东徙陈地之时。此说影响很大。今人姜亮夫《楚辞今绎讲录》提出，楚庄王之后庄蹻曾于楚怀王末年发动了一场类似军事政变的造反，把郢都搞得很残破，导致民众的流离失所。《哀郢》之“哀”，正由此而发。这一说法也颇受学者注意。作品中交织着对故国的难以割舍的爱恋，对民生的关怀和对个人不幸遭遇的叹息，是一篇感人至深的作品。
皇天之不纯命兮，何百姓之震愆 (1) ？
民离散而相失兮，方仲春而东迁 (2) 。
去故乡而就远兮，遵江夏以流亡 (3) 。
出国门而轸怀兮，甲之鼌吾以行 (4) 。
发郢都而去闾兮，荒忽其焉极 (5) ？
楫齐扬以容与兮，哀见君而不再得 (6) 。
望长楸而太息兮，涕淫淫其若霰 (7) 。
过夏首而西浮兮，顾龙门而不见 (8) 。
心婵媛而伤怀兮，眇不知其所跖 (9) 。
顺风波以从流兮，焉洋洋而为客 (10) 。
凌阳侯之氾滥兮，忽翱翔之焉薄 (11) ？
心絓结而不解兮，思蹇产而不释 (12) 。
将运舟而下浮兮，上洞庭而下江 (13) 。
去终古之所居兮，今逍遥而来东 (14) 。
羌灵魂之欲归兮，何须臾而忘反 (1) ！
背夏浦而西思兮，哀故都之日远 (2) 。
登大坟以远望兮，聊以舒吾忧心 (3) 。
哀州土之平乐兮，悲江介之遗风 (4) 。
当陵阳之焉至兮，淼南渡之焉如 (5) ？
曾不知夏之为丘兮，孰两东门之可芜 (6) ？
心不怡之长久兮，忧与愁其相接 (7) 。
惟郢路之辽远兮，江与夏之不可涉 (8) 。
忽若去不信兮，至今九年而不复 (9) 。
惨郁郁而不通兮，蹇侘傺而含戚 (10) 。
外承欢之汋约兮，谌荏弱而难持 (1) 。
忠湛湛而愿进兮，妒被离而鄣之 (2) 。
尧舜之抗行兮，瞭杳杳而薄天 (3) 。
众谗人之嫉妒兮，被以不慈之伪名 (4) 。
憎愠惀之修美兮，好夫人之忼慨 (5) 。
众踥蹀而日进兮，美超远而逾迈 (6) 。
乱曰：
曼余目以流观兮，冀壹反之何时 (1) ？
鸟飞反故乡兮，狐死必首丘 (2) 。
信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之 (3) ？
(1)纯：常。百姓：古代贵族有姓，所以百姓指贵族，在此指国人。震：震动。愆（qiān）：差错，此处有受罪的意思。
(2)民：民众。方：当，正值。仲春：农历二月。
(3)去：离开。故乡：一本作“故都”，指郢都。就：前往，到。遵：沿着。江：长江。夏：夏水。
(4)国门：国都的城门。轸（zhěn）怀：沉痛地怀念。轸，悲痛。甲之鼌（zhāo）：甲日的早晨。鼌，通“朝”。
(5)发郢都：从郢都出发。去闾：离开故乡。闾，里巷的大门，这里指故里。荒忽：遥远无边。
(6)楫（jí）：桨。容与：徘徊不进。
(7)长楸：高大的梓树，这里指的是郢都的梓树，高大乔木代表故乡。淫淫：形容眼泪很多的样子。霰：雪粒。
(8)夏首：夏口，即夏水口，指今汉口。一说汉口距郢都过远，当指江陵东二十五里之夏口（在今湖北荆州），此地距郢都不远，所以才有“顾龙门”之句。西浮：向西漂浮，前言沿江夏向东走，此句却说“西浮”，欲多看几眼故都而暂回其舟，与前文“容与”正相应。一说“浮”古与“背”音同义通，西浮即西背，即背对西方向东而行的意思。顾：回头。龙门：指郢都的东门。
(9)眇：通“渺”，辽远的样子。跖（zhí）：踏，落脚。
(10)焉：于是。洋洋：飘泊不定的样子。客：漂泊他乡的人。
(11)凌：乘着。阳侯：波涛之神的名字，这里指波浪，传说凌阳国侯溺水而亡，成为水神，据说他能掀起巨大的波浪。天星观楚简（160）有“溺于大波一牂”句，可知楚人是祭祀波浪之神的。氾滥：大水漫溢横流的样子。薄：靠近。
(12)絓结（ɡuà jié）：心打了结，形容牵挂思念。蹇（jiǎn）产：连绵字，曲折，形容心情忧郁。
(13)运舟：行船。下浮：顺江东下。上洞庭而下江：上有洞庭下有大江。洞庭湖下流入长江，故诗人言此。
(14)终古之所居：世代居住的地方。终古，长久，自古以来。逍遥：飘荡。