洋鬼子杀进了京城，李莲英护着慈禧和皇帝国戚们仓惶出逃，路上丢盔弃甲，鸡飞狗叫……昔日皇帝出巡时的豪华奢侈气派，再也不复存在……
居庸关外的一座破庙，围墙四面露风，正殿大有将倾之势，整个寺院空空如也；正殿后面有一排供僧人居住的低房，由于兵荒马乱，其中僧人尽数出逃，使寺院内显得死气沉沉，到了夜里，则更是阴森可怕。但今天晚上却似乎与往日情形不同，从房中传出了人的声息。中间一间较大的屋子里，传出了断断续续的啜泣声、叹息声和阴阳怪气的劝慰声；东边的另一间屋子里，则传来一阵阵甜美的鼾声……
慈禧太后和光绪皇帝，带领着他们的“巡狩”之旅，“西岸”之众，出京师，经贯市、南口、关沟，惊魂未定；又出居庸关，踟蹰前进。眼看着天色已晚，远处佛传来了几声枪响，疲惫的人们却尚未找到吃饭和过夜的地方，真有“叫天天不应，哭地地不灵”的感受，想起往日宫里的生活，慈禧太后心中好不难受。李莲英看到慈禧心中不快，就想方设法给她开心，怎奈一天多时间了，人们几乎都没吃什么东西。
腹中空空，个个饿得发慌，想高兴一些，哪里能有这种情绪？
就在此时，人报延庆州知州秦奎良前来接驾。慈禧急忙接见，夸奖了他几句，讨得了吃的，又有了住处，心神才稍稍安定下来。
当夜，疲惫的逃亡者们和他们的骡马一起，暂歇于居庸关外的岔道（地名）。由于此地原本荒凉，新近又受义和团、西逃溃兵等的屡屡打劫，以致十室九空，且少有的几间民房业已坍塌，上上下下一千多人，只得借废庙一宿。
李莲英出逃时受了点伤，此刻他忍着伤痛，安顿好了慈禧太后，便出了寺庙，巡视了一番。向值夜的清兵叮嘱了一番。拖着受伤的身体，哼哼唧唧地往庙里走，准备回去睡觉，赶明儿还要早点起床。就在这时，远处的山道上传来了马蹄声，在夜里更显得那么清脆。李莲回转的身子又转了回来，这仅仅一天多时间里的经历使他胆小起来，忙叫几名清兵拦在大道之上，自己却连连后退。但李莲英毕竟是李莲英，竟在往后退的同时对着远处的飞骑用他那公鸭嗓子大声喝道：“哪里的狂徒，竟敢在此乱闯？”其声音中，却听不出来半点怯意。
“爷们可是内廷跟随皇上的老爷？”从远处奔来的两匹马不时到了跟前，马上之人下马问道。
李莲英听出对方语气中有恭敬的味道，立时傲气十足起来，说：“有什么事，爷等便是随驾太监，圣驾在此，你是何人，既知圣驾在此，深夜惊驾，你有几个脑？”
“甘肃属司岑春暄率部前来迎驾。派小的前来通禀，爷们既是随驾太监，快劳奏明皇太后和皇上，小的也好回去交差。”
对方急忙答道。
李莲英闻言一喜，忙问：“岑春暄带了多少人马？”
“骑兵、步兵共五营，两千余人。”
“好，你回去让岑春暄速速率部到此保护圣驾。”
“是。”
打发走了岑春暄的人，李莲英顾不得伤痛，急急回到破庙里向慈禧去报告。这是李莲英自当了太监总管之后第一次有人求他办事却没有索贿。
慈禧太后自逃出京师之后，一天多的时间里，疲于奔命，饥肠漉漉，到了岔道，好不容易有了吃住。住的虽是破庙，但毕竟这里离京城远多了。加上有秦奎良供奉被褥，虽是再简朴不过的了，但总比无处栖身强得多。吃的虽说只是白菜煮小米，但对于饥不择食的人来说，已经是美味佳肴了。所以在吞咽了白菜煮小米之后，慈禧太后就躺在秦知州贡献的被褥上睡着了。李莲英看到主子睡得那么香，真不忍心叫醒她，但此情此景之下，不叫醒她，行吗？这个善解人意、会看眼色的老走狗好不为难。但他还是轻轻地唤开了：“老佛爷，老佛爷……”
慈禧在梦中被吵醒，脸上略带不悦之色。李莲英看她醒了。就把嘴凑到她的耳边，说：“老佛爷，给您老人家道喜啦！”“我们娘儿们落到这种田地，如此孤零，何喜之有呀？”说着瞪了李莲英一眼，不觉失去了往日的威严，眼泪滴滴而下。
李莲英连忙劝道：“老佛爷，您老人家不要难过，托您老人家洪福，甘肃藩司岑春暄率部前来接驾，等着老佛爷召见呢。”
慈禧太后闻得此，沉默了一下，问：“是首次驻防张家口的岑春暄吗？”
“正是。”
“他倒是个忠臣，想得周全。莲英，去唤醒皇上，召见岑春暄。”
“遵旨。”
光绪皇帝出京一天来，一直不大言语，心中只思恋着他的珍妃，只是直直地发呆；加之一路之上看到国破如是，民不聊生，感到了亡国的悲凉，精神上所受刺激不小、所以更是神情恍惚。今夜因觉白菜煮小米颇有味道，囫囵填饱肚子，倒头便睡，现在被太监唤醒，不知道又发生了什么意外，见李莲英在旁边，劈头便问：“洋兵追来了吗？我们快逃吧！”
李莲英急忙跪倒，说：“启禀万岁爷，甘肃藩司岑春暄率众前来迎驾，老佛爷请万岁爷过去召见岑春暄。”光绪帝眼睛忽然一亮，转瞬又恢复了漠然的神态，接着又不知是因为救星的来临而高兴，还是因为梦中见到珍妃而得意，竟然昂首“哈、哈”笑了两声，径直出门来见慈禧。
岑春暄见到慈禧和光绪，“扑通”一声跪在地，只叫了声“皇太后，皇上”，便放声痛哭。这又引出了慈禧几滴泪水。慈禧太后宽慰了他几句，夸奖了他几句，说亏他还能想到皇上，是个忠臣，又命他一路谨慎护驾，日后一旦复国，必有他的好处。
一夜里折腾了几回，都没有睡多久，天就亮了。岑春暄率军护着圣驾，带着受伤的李莲英，迤逦前进，半日便到榆林堡。已离北路要冲怀来县很近了。
怀来由于地理位置重要，本来设有两个驿站，并有驿马，且器物粮草非常充足，但日下由于此地拳民猖獗，弄得不仅没有了粮草，连可用之兵也变成了游兵散勇。怀来县令被这些拳民也弄得疲惫不堪，又无可奈何，连自己都提心吊胆地过日子。就在皇帝宿于岔道废庙中的这天夜里，也就是驾车到怀来的前一天夜里，由于苦闷，吴县令吴永以酒解心中之愁，多喝了几杯，便在昏迷中朦胧睡去。睡得正香，被老家人推醒，吴县令很是生气，开口便骂：“老不死的，义和团不叫我安生，你老东西也不想让我多睡一会，半夜三更扰你爷爷好梦，真是该打。”吴县令本是知书达理之人，不想竟烦恼至此。
“老爷，老爷，您看这个。”说着，老家人递过来一个小纸条。这个纸条，吴永不看则已，一看竟然目瞪口呆，把指责老家人的话硬是给咽了回去。
只见那纸条上写道：“皇太后、皇上率众驾至岔道，不日便至怀来，盼悉汝之力所及以迎之。”
吴永认出字迹出自秦奎良之手，刚刚得到的消息不亚于晴天炸雷，使吴县令呆若木鸡。此时正逢其嫂经过其房门，见此情景，连呼数声吴永才如梦初醒。
原来这吴永老家本在湖南，自小失去双亲，由其寡嫂抚养成人。光绪十三年晋京，经郭嵩焘推荐，认识了户部侍郎毅勇候曾纪泽，深得曾纪绎赏识，许配次女给他，自此与之成为翁婿。曾女了解吴永极深，过门后对其嫂极其尊敬。不料，好景不长，曾小姐结婚三年，竟病死家中。在弥留之际，曾小姐嘱其夫要善待长嫂。于是吴永将长嫂接到怀来，敬之如母。今天其嫂看到其在房中发呆，不如何故，急忙唤之。吴永转醒，欲以假话搪塞过去，但转念一想，隐瞒在此时毫无用处，便照直说了。其嫂听完，先是一惊，然后急急地说：
“圣驾即至，你身为食禄之官，还不赶快准备物品，及早迎驾，在这里发什么呆呀？”
这一句话提醒了吴县令，吴县令便急急召集其幕僚门客，商量对策。这帮幕僚，平日里无事，只会在一起吟诗论道，到真正需要他们出主意时，则个个“君子三缄其口”，没有一个吭声。把个县令急得张口大骂：“你们这些饭桶，吃饭时就会说饭食不好，到用你们的时候，一个个都像哑巴一样。”
还是没有一个人发话，吴县令就挨个地数落他们。这时就听一个声音说：“老爷，老奴倒有个主意，不知当讲不当讲。”
吴永循声看去，老家人跪在地上，低着头，等着他的指示。吴永说：“你能有什么主意，说吧，别跪着，站起来说。”
老家人站起身来，说：“老爷，圣驾明天就要到我们这里了，准备接驾绝对不能再耽搁了。皇太后和皇上一路奔波，需要我们准备的只有两件事。”
“哪两件？”吴永和其幕僚们不约而同地问道。
“一件是吃，另一件是住。”
“这个谁人不知，老东西，别卖关子，快讲。”
“老爷，按照惯例，如有大差到怀来，须到榆林堡迎候接待。现今是皇太后和皇上来了，更应该及早派人到榆林堡，为皇太后和皇上准备行宫，准备膳食。虽说我们这里经常遭受骚扰，但还没有穷到一贫如洗、山穷水尽的地步。想皇上他们一路逃将过来，一定是旅途劳顿，风餐露宿，连一顿饱饭也没有吃过，连一次安宁觉也没有睡过，可以说是人困马乏。
现在我们只要尽我们最大努力，把他们的吃住安顿好，也就算是尽了臣子之心。在落难之际，皇太后和皇上也不会太讲究了。老爷，您的意思呢？”
“好，说得入情入理，那你说说我们具体该怎么办？”吴永带着赏识的口气说。
“怀来县城中有名的厨师就那么四五个人，老爷可派他们带着炊具，再令兵勇押送各种食物等到榆林堡。这些都得连夜去办，要明天就来不及了。怀来虽穷，想猪肉等还是能找到的。其次，老爷可派人连夜到榆林堡，找几家骡马店，收拾收拾，权作行宫。如果这些事情今天夜里就能办妥，明天清早老爷前往榆林堡迎驾，好好接迎皇驾，也算是个与朝廷患难与共，老爷您也就是朝廷的功臣、忠臣。”
“太好了！好你个李富贵，跟随本大人这么多年，真是没白跟，变得越来越出息了，想事难得那么周全，说起来更是头头是道。等圣驾走了，我一定要大大地奖赏你。”
“这都亏得老爷往日教导，这些也都是从老爷那里学来的，而且这些主意也不全是小人想出来的，大部分还是长夫人想出来的。以小人之见，老爷现在就得马上行动，因为榆林堡被拳民土匪打劫得几乎是一座空堡了，迎驾所需的一切物品，都必须从我们县城运送过去，这项任务可不轻，而且耽搁不得。”
吴永听到这些话，想到嫂子这样关心自己，心底对嫂子的敬佩之情直涌了上来，不由得心里一热，眼泪奔眶而出，硬是没有忍住，“吧达”掉到了地上。他小声叹了一句：“难为嫂嫂了。”便开始了紧张的安排。
这样，从怀来县城到榆林堡，以及此两地之间的官道，都忙活起来。
翌日，圣驾自岔道启程，向榆林堡前进。天公不作美，又下起了细雨，而且下得极密极密，铺天盖地地洒落下来。此时，在从怀来城到榆林堡的官道上，一匹黑马驮着一位身着紫斗篷的官员打扮的人，顶着风，冒着雨，艰难地朝着榆林堡走来。马背上的官员似乎非常激动，非常急切，一手紧抓马鞍，另一只手挥动马鞭不时地在马的屁股上抽打着。这时，在前方很远处，隐隐约约来了一乘驮轿，在雨中行走也是那么艰难。
慢慢地，驮轿到了面前，一个精瘦的太监模样的人在轿辕上朝吴永看了看，然后问道：“来的可是怀来县令？”
“正是。”吴永向太监点了点头，又拱了拱手。
这时，轿子里的人可能听到了他们的对话，揭起了轿帘，问：“可是怀来县令吴大人？”
“正是小人，赵大人一路随驾辛苦！”说着就要下马行礼，军机大臣赵舒翘连忙阻止，说：“怀来县令，我来问你，圣驾马上就到榆林堡，行宫和膳食是否齐备？”
“回大人，本地屡遭拳民扰掠，甚是贫苦，小人是昨天夜里方知圣驾即至，所以准备仓促，有不到之处，还望赵大人多关照。至于行宫、膳食下官已着人速办！”吴永躬着身子，怯声回答。
“皇太后、皇上离京两天，途中既无住处，又无饭食，全凭各处随意供奉，但与宫中御膳别之天渊，这一路过来，真是苦不堪言，像太后、皇上这样的金身，如何吃得消。现在好不容易来到怀来，还望吴大人悉心接迎。吃的、住的简陋点无所谓，只要能让圣上好好地吃顿安宁饭，安安静静地歇一歇，就行啦。”接着又说：“噢，对啦，圣驾就在后面，快去接驾吧！”
吴永道声“是”，辞了赵军机，打马向前奔去，不刻到达榆林堡。雨也不知道什么时候止住了，天却依旧阴沉沉的像要掉下来。
由于战乱、匪乱，榆林堡的居民都逃光了，只有昨日夜里从怀来赶来的为接驾准备的人们。他们从昨天夜里直到天明，都没有得歇，赶到天亮，总算准备得差不多了。
吴永一到榆林堡，就四处查看，看他的下属对他安排的工作完成的怎样。厨师们的工作使他很满意；至于行宫，榆林堡原来倒有好几家骡马店，但人全逃走，店中器物所剩无几，且多为肢体残缺者。这几个店之中，吉祥店的条件最好，不但宽敞，而且雅致。吴县令就让兵勇到别的店里寻找桌椅板凳，布置了一番，算是有了一点住处的样子，但总觉得缺点什么，于是又到各处寻找墙壁上的贴画、对幅，拿来贴了一气，挂了一通，觉得心里踏实了好多。刚刚准备停当，就听外面街上有人喊道：“来了，来了，皇上来了。”怀来县令跨出店门，向街尽头一看，看到街口一骑向街心而来。远方，似乎有浩浩荡荡的队伍在行动。吴县令心里有着一种不可名状的紧张和兴奋。
那一人一骑到了他面前。吴永才认出马上之人正是他的京中老相识肃五爷，叫了声“五爷”便跪将下去。五爷下了马，扶起了他，问道：“渔川（吴永字），赵军机到前面探看，你可曾遇见？”
“回王爷，为臣已往见过赵军机了。”
“嗯，行宫准备的如何，在什么地方？”
“时间仓促，只能以此店暂为行宫了。里面已经收拾好了。”吴永哈着腰说。
“很好。大驾马上就到，皇太后坐的是廷庆州送的四抬轿子，走在前面；后面是四辆驮轿；第一乘，里面是万岁爷和伦贝子；第二乘，里面是皇后；第三乘，里面是大阿哥；第四乘，里面是总管李莲英，他受伤啦。你快去接驾。”
“承五爷关照。”
“记着，待会接驾，等太后的轿子和皇上的车子进了店门，就可以站起了。”肃五爷小声叮嘱着。
“是，是！”吴永忙不迭地回答着。
长长的队伍过来了，前面是几十位禁卫军，骑着骏马，飞奔而来。到了吉祥店门口，为首的禁卫军望了望吴永，高呼一声：“皇太后、皇上，驾到——”吴永不由自主地弹了弹朝服，正了正衣冠。随即对自己手下的兵勇摆了摆手，那帮兵勇懂事地跑到禁卫军行列的后面，排成一排肃立着。
街的尽头响起了清脆的脚步声，街道上没有别的一点声息，街上的每个人都在紧张、耐心地等着。
太后的轿子终于到了跟前，吴永非常郑重、殷勤地跪了下去。
“臣怀来县知县吴永，跪接皇太后圣驾！”这一声洪亮的喊叫，使在场的所有的人都精神为之一振。
接着光绪帝的驮轿又到了吴永面前。吴永忙不迭地低下头去，高声喝道：“臣怀来县知县吴永，跪迎皇上圣驾！”
光绪帝的轿子停也没停，一闪眼就过去了。吴永看着皇上的轿子过去了，急忙往旁边一闪，让后面的轿子一乘乘地过去，进了吉祥店。看着车轿一辆辆地进了店门，这才长长地嘘了口气，坐在了店门口的石凳上。
随驾而来的骡车有十辆左右，有双套的，有单套的，一辆辆地停在了吉祥店门口，车里的宫中后妃、供奉、格格等都涌了下来，又一古脑地涌进了店门。紧接着是一群太监，大咧咧地走进店去。一群随驾而来的朝中大臣们，挤了满满当当的一街道，挡住了后面的人的道路。吴永急忙上前招呼他们到另外两个骡马店去歇脚，自己仍在吉祥店门前等着，恭候里面传唤。
“地方官在哪里？地方官在哪里？”从店里出来一个官员打扮的人边喊边向四周巡望。
“卑职就是。”吴永匆匆地迎了上去。
“我们一路挨饿难道你不知道？快找点东西给我们填饱肚子。”
吴永还没来得回答，就听到后面一声刺耳的声音：“谁是怀来县令？”又没等吴永回答，街上的士兵指着吴永说：“二总管，他就是。”
被称为二总管的，显然就是二总管太监崔玉贵。吴永点头哈腰，说：“总管，卑职就是。”
“上边叫你！”崔玉贵其势汹汹地说。
吴永顺从地跟着崔玉贵往里走。走到穿堂里，崔玉贵对吴永说：“在这儿等着，李总管马上就来。”说完，两眼瞅着吴永，嘻嘻直笑。笑得吴永好不窘迫。
李莲英受伤以后，还是一如既往地在慈禧太后跟前侍奉。
慈禧太后见他伤势不轻，行动不便，常叫他歇着，但他为了讨好主子，宁愿受点累，也不愿把这个机会让给别人。但终究还是有伤，腿脚到底不很灵便。所以慈禧不忍心使唤他，有事就叫崔玉贵去办。一到榆林堡，先安顿好了慈禧，就叫崔玉贵出来找怀来县令。他在房里和慈禧太后回了几句话，就出来见吴永。
吴永过去在京中见过李莲英，这时看到李莲英一瘸一拐地走了出来，想上前扶持，又觉得不妥，只得看着他走过来。
李莲英到了跟前，就冲着崔玉贵喊：“你这人，怎么这半天了连个怀来县令还没找来。”
“这不就是吗？”崔玉贵驳了他一句。
李莲英用他那双锐利的眼睛把吴永打量了一番，道：“这人就是？”
“卑职吴永给总管大人请安。”吴永说着就要往下跪，被李莲英一把拉住了。
“县太爷，我怎么受您如此大礼呢。不必拘礼，我是绝不敢当的。”
“总管算来是岳丈一辈中人，理当见礼。”
“他是毅勇候曾纪泽的二姑爷。”崔玉贵抢着替他解释。
“知道！过去我还常到曾侍郎家中去呢。曾二小姐也曾见过，想必同在吴大人住所吧”。
“回总管，卑妻已过世了。”
“过世了么？”李莲英觉得似乎有些意外，“吴大人真是命苦啊！玉贵，老佛爷在催了，快带他去吧。我还要去办些杂事儿呢。”说着便蹒跚地向穿堂外面走。
“李总管是受伤了吗？”吴永看到他的姿态，怯怯地问。
“是啊，李总管为了救老佛爷，受了重伤。吴县太爷，在你们怀来找个捏骨的郎中，给李大总管治治伤。”崔玉贵说。
“一定一定。”吴永应着，与李莲英道了别，跟着崔玉贵去见慈禧太后。
圣驾被安顿在一明两暗的乡下房子里，屋子正中放着一张破旧的方桌，桌子左右两边各放一把太师椅。太后坐在右首的那把椅子上。
崔玉贵带着吴永到了屋外，报了一声：“怀来县知县到！”
然后挑起门帘，对吴永摆摆手，示意让他进去。
吴永跨进房门，跪到地上，报了履历，脱下帽子，叩头行礼。
“你是旗人，还是汉人？”慈禧问道。
“汉人。”
“是哪一个省的？”
“浙江。”“你的名字是哪一个‘永’字？”
“‘长乐永康’的‘永’。”
“哦，是‘水’字上面加一点那个‘永’字吗？”
“是。”
“你到任几年了？”
“三年了。”
“县城离这里多远？”慈禧问。
“二十五里。”
“一切供应，有无准备？”
“已经预备，只是昨夜方才得信，时间仓促，实不及周全，不胜惶恐。”
“有预备就好。”说着慈禧太后竟哭出声来。边哭边说：
“我与皇帝历行数百里，几乎无人理会，现在到了怀来县，你衣冠迎驾，真是忠臣。”
“老佛爷，怎么啦？谁又惹你伤心？一定是这怀来县令。”
不知何时冒出来的李莲英说。
“莲英，别冤枉他，谁敢惹我伤心？是我自己想到这一路辛酸，不由得就想掉泪。”
李莲英说：“这怀来县令还算有良心，走了一路，到这里才遇到了他这位接驾的忠臣。”
慈禧对吴永说：“你往上跪一跪，说话方便。”接着又说：
“我跟皇帝从京城出来，百姓都未见几个，官吏更是不见踪影。”
“老佛爷，您歇息歇息，打发他下去吧。”李莲英说。
“吴永，你能迎驾，就能证明你对朝廷的忠心，你可算是我的忠臣！”慈禧说。
“皇恩浩荡，为臣不敢不誓死效忠。”
为了转移转移话题，不让慈禧太后伤心，李莲英问吴永：
“吴大人，老佛爷和万岁爷一路吃尽苦头，饿了两天两夜了。
你把吃的预备好了没有？”
“已经预备好了肴席。”
“用不着那么讲究，能有东西充饥就行啦。”慈禧不待吴永说完，就插了一句。
“还煮了三锅小米粥，是为随从们预备的。”吴永接着说。
听了这些，慈禧太后苦愁了两天的脸上露出了几丝笑容。
也顾不得注意形象了，兴奋地说：“赶快拿进来，赶快拿进来，这一路可饥坏了。快去吧。”
得到了准许离开的命令，吴永这才站了起来。由于跪得时间太长，吴永刚站起来时有些站立不稳。他忍着麻酸往门口退。
“别急走，你应当先去叩见皇帝。”慈禧太后喊住了吴永，接着又对李总管说：“莲英，你引他见皇帝。”
吴永奉了慈禧旨意，站着等待他带他去见皇上。等了好大一会儿，不见动静，便带着询问的眼神看了李总管一眼。
“怎么还不叩见皇上，他不就站在你面前？”
吴永方才明白他进屋时站在左首太师椅旁边的那个面目清瘦、形容憔悴的年青人，就是当朝天子——光绪皇帝。于是他立刻遵照觐见仪式，对光绪帝叩拜了一阵。
光绪皇帝只看了吴永一眼，一句话都没说，只朝他摆了摆手。李莲英会意，拉着他又跪回到了慈禧太后面前。慈禧太后说：“你下去歇息去吧。”吴永这才退了出来。
李莲英跟着他出来，吩咐道：“快把膳食送进来，人都快饿死了。”吴永到了吉祥店门口，派兵勇去拿早就预备好的膳食，又亲自陪着送到皇太后与皇上行宫门外，再由崔玉贵送进房去。吴永也不敢走掉，惟恐上面又有什么指示。
吴永在默默地等着。李莲英走了出来，翘起大拇指说：
“很好，老佛爷很高兴。你用心侍候，早晚都有你的好处。”
“仰仗总管关照。”
“老佛爷说她想吸水烟，让你找几根吸水烟用的纸媒子。”
吴永想了想，在自己衣兜里摸了摸，摸出一搭草纸。“要这东西有什么用？”李莲英不耐烦地说。
“总管，别急，有用，你坐这儿，稍等片刻。”吴永把草纸裁成了长条子，然后又搓卷成纸棒，也就是纸媒子。
“你真行。”李总管一边夸奖，一边拿着纸媒子进屋去了。
吴永正在院子里不知所措，向隅发呆，李莲英拍了一下他的肩，吓了吴永一大跳，猛然回过神来，忙低头哈腰等候吩咐。“你真有福气，老佛爷又传你。”李莲英说完，扭头便往屋里走，吴永跟了上去。
慈禧太后仍坐在右首的一把太师椅上，一手拿着纸媒子，一手拿着水烟袋，悠闲地点着吸着。“他们刚才说，你办事办得很好，很能干。”
“老佛爷过奖，这些都是为臣份内之事，理当如此。”
“出来两天了，也不知道京城里怎么样了，你可曾听到什么消息，说说听听。”
“肯定没有什么大事。”李莲英一边抢着说话，一面朝吴永直做鬼脸，示意他不要乱说。
“莲英，你让他说话，别插嘴。”慈禧有点不高兴，转过头来对吴永说：“你尽管说，别理他。”
“有两个好消息；一桩是河南总兵蒋尚钧统领人马到达京畿，拦住了洋人的追兵；另一桩，广东省派人搭解银两，绕道赶驾而来。”
“这确是好消息。你有没有听到什么不好的消息？”
“李鸿章仍未到京。”
慈禧闻得此言，一声没吭，似乎有所思。李莲英怕又揪起她的心酸，对着她说：“老佛爷，让他去吧！他今天一刻都没有歇着。”慈禧太后没有理会，又问吴永：“起驾需用的物品你都预备了吗？”
“早已预备齐全了。”
“还是你行，办事有分寸。明天一早起驾，你歇着去吧。”
一个宁静的夜就这样过去了。次日清晨，休息了一夜的人们重抖擞起了精神，各种轿子，驮轿、骡车也显得有了活力。
李莲英出现在吉祥店门口，他昂首向四下里扫望了一阵，登上店门口的石凳，高声喊着：“启驾啦！”
人群随着这一声喝喊乱了起来，各人找寻自己适当的位置，或寻找自己的马匹、坐骑。纷乱稍止，慈禧换乘了吴永的大轿被抬了出来。李莲英左手牵着一匹马，右手扶着轿扛。
昨夜怀来县令找了当地有名的捏骨郎中给李莲英疗了伤。今天他已再用不着坐驮轿，要自己骑着马，侍候在慈禧太后身边。“怀来县知县臣吴永恭送皇上圣驾！”
慈禧在轿子里冲他点了点头，就过去了。第二顶轿子是延庆州的，里面坐的是光绪皇帝。
“怀来是知县臣吴永恭送皇上圣驾！”
光绪帝坐在轿子里，听而不闻，呆若木鸡。轿子一出店门，吴永连忙从地上爬了起来，让门里的人马车辆挤出门来。
銮驾远去了，仍然是那么怆惶，那么混乱。吴县令却长长地嘘了口气……
李莲英陪着慈禧太后，护着光绪皇帝，启驾离怀来而去。
光绪二十六年七月二十七日（农历）到达河北宣化。圣驾在宣化停留四日，于八月初一日启銮，趟过了大洋河，越过了枳儿岭，于八月初六抵山西天镇县，自此驾入山西境内。
天镇县令闻知圣驾已至宣化。令乡下人预备各种物品准备接驾。但由于皇驾在宣化驻留五日余，致使准备的食品皆已腐烂，圣驾一至已来不及赶办，岑春暄因得督办之名义，对县令横加指责曰“看看你长了几个脑袋。”天镇县令恐惧已极，遂服毒自杀。可见圣驾每到一处，给当地带来的不是快乐，而是灾害。
由于圣驾西迁的消息很快地传了出去，加之天镇县令因侍候皇太后及皇上不周，已“畏罪自决”，所以圣驾入山西境后，所往各个村镇，无不是乡绅名士迎接孝敬，与其说是对皇太后的恭敬还不如说是对他们的害怕。初七日，皇跸到达阳高县，初九日到达大同府。大同府内总兵以下的大小官兵，全部出城五十里，列队迎驾。李总管虽是有伤在身，由于怀来知县吴永的悉心照顾。现已无大碍。由于生活交通等条件越来越好，西太后脸上又渐渐的出现了笑容，开始摆起了皇太后的架子，把受苦受难的京师早已忘在了九霄之外。被称为“慈禧太后影子”的李大总管，也就蹦得越来越欢，大总管的架子也就越摆越大。
入大同城，两宫住进了官衙，每餐动辄鱼山肉海，供奉极其丰富。慈禧太后阴森了多日的脸，终于绽开了笑容。李莲英太带伤护驾，甚是艰辛，慈禧太后看在眼里，痛在心里，一到大同，首先命大同总兵找来最好的郎中，为李莲英捏骨疗伤。经内服外贴，李总管的伤势已基本痊愈。李莲英对西太后感恩戴德，驾前驾后，侍奉得无不周全。慈禧太后怕他伤刚好，累着了，不准他侍驾。他却说：“侍候老佛爷是奴才的天职，一时一刻不侍候您老人家，心里就觉得不舒服，这手就痒痒。”慈禧听了这些，心中好不舒服。在大同驻跸二日，十一日銮驾大队人马从大同府出发南行，不日，渡桑乾河，十三日，过雁门关，直通山西省府太原而来。
自大同启跸，岑春暄对皇太后、皇上更是关怀备至，大有与李莲英争宠的意向。慈禧太后对其也非常欣赏，但这是在落难之时，多一个帮手而已。可以这样说，李莲英在慈禧身边的位置，是任何人都不可能代替的。
八月十五日，仲秋佳节。驾车忻州。行宫设在贡院，其中陈设富丽堂皇。忻州知州进献各种鲜果、月饼等物，加之是夜月色甚佳，行宫之内一派节日的气氛。皇太后容光焕发，赏月谈笑，好不自在。随驾人员，无不欢乐，唯独一人，视这些如不见，只痴痴观月，沉沉思索。这人便是当朝天子光绪皇帝。次日，至阳曲县。太原府许涵度、阳曲令白昶，在此处迎驾。大队人马稍作停留，便奔太原而来。正行进间，两个兵勇押着一个太监来见岑春暄。
“禀大人，这个太监抢夺平民马匹，被小人看到，望大人处置。”
“你是谁的公公，为什么抢人之马？”
“大人，小的是大阿哥房里的。只因小人的马匹因奔波劳顿，前日又患疾病死去，小的无马可乘，于是在阳曲向城中一居民索其马，其不允，故抢之。”
“嗯，把他先押下去。”岑春暄对那两位兵勇说。
原来，自出京师，随驾而来的队伍就形形色色，杂七杂八，行动纷乱，所以常常出事。虽然有统一的官长，但由于管制松弛，几乎已乱不成军。岑春暄岔道迎接之后，慈禧太后便将军队全部交给了他。岑春暄深知军队在此时的重要性，于是严明纪律，对于违者，尽行斩首，因之使他威名大震。但太监抢马的事却是头一遭遇见，而且又是大阿哥房里的太监。
岑春暄真的觉得这事很难办。于是，他催马上前，去找李莲英。
“李总管，大阿哥房里的小太监在阳曲县城里抢人的马匹，被兵勇发现，现已擒住。您看该怎样处理？我觉得他年纪还小，而且抢马也不是什么大不了的事，又是初犯，就饶了他算啦。”岑春暄找到了李莲英，小声对他说。
“不成，这些小家伙这一段时间太猖狂了，得刹刹他们的气焰。小小年纪就敢恃势做恶，等大了还不得来抢我们大阿哥的皇位。留着麻烦，和别的犯法的一样，砍了得了。这可是你岑大人定的规矩。”李莲英说完，回也不回一下头，打马直往前面追慈禧的轿子去了。
岑春暄自己思量，这太监是大阿哥房里的，无论如何也杀不得，但不杀又不能服众。岑春暄眉头一皱，计上心头。到了行刑之前，他把刀斧手叫到近前，吩咐道：“这个太监是大阿哥房里的太监，随驾千里，挺不容易的。只因抢人之马被处死，也太可怜了。在行刑时，手下留情，免他一死。懂得我的意思吗？”
“懂得。”
执刑的刀斧手先杀了几名违犯军纪的国法的旗兵，到杀大阿哥房中的小太监时，只轻轻一刀，未伤脖颈。那太监当然未死，他起身便跑。被旗兵抓住，要求处死他。岑春暄没有办法，只得下令杀了他，葬于道边。
八月十七日，车驾到达太原。山西省巡抚毓贤率蕃司以下的文武官员，在太原城外十里地齐集迎驾。慈禧太后听说毓贤来接驾，就对李莲英说：“莲英，叫毓贤到我轿前来。”
“毓大人，老佛爷唤您轿前回话。”
毓贤，曾在八国联军入侵中国时，力倡以义和团反抗外敌人侵，受到庄亲王载勋、端郡王载漪、辅国公载澜、刑部尚书赵舒翘、英年等大臣的支持。当时毓贤曾极言义和团神威，慈禧才决心用义和团抗击八国联军。现在八国联军已攻占了京师，提出了议和条件，第一件就是要求清政府惩办拳匪头目，所以西太后想见见毓贤。
“山西省巡抚臣毓贤叩见皇太后。”
“毓贤，去年你请训出京时，力言义和团如何厉害，如何可靠，可惜事实证明你错了。现在京师已被洋人攻破。我和皇上一路蒙尘，来到了这里。看看山西境内，确实没有洋人踪迹，这也算你奉旨行事，有功于朝廷了。但洋人一旦报仇，必索祸首，我将不得不把你革职。但你不必因此伤心。这种做法只不过是掩外国人的耳目，为国家长久计议不得不如此。
你要知道我的用意才好。”
“微臣捉拿洋人，好似网中取鱼，瓮中捉鳖，即使小孩子和小洋狗，也不会逃脱的。老佛爷为国家计，臣能理解，而且臣已做好了革职受罚的准备。义和团的失败，是由于他们纪律不严，且扰乱治安，滥杀无辜。”毓贤振振有词地回答着慈禧太后，但心中却惴惴不安，有一种不祥的感觉。不几日，山西巡抚即被革职。回完了话，毓贤把圣驾迎入太原，并以巡抚衙门为行宫。巡抚衙门堂皇壮丽，有点像宫廷。其中最难得的是行宫中的帘帷被褥和一切陈设器件。这些东西难得就难得在都是嘉庆年间皇帝巡幸五台山时制办的，预备行宫御用。后来御驾未至，所以就全部收起来，置于太原藩库之中。历任藩司，都不敢擅自取出，只在门上加换封条。自嘉庆至光绪，已历数斡，门上封条已还数十层。现今皇驾即至，要制办官中器物时，才想起了这些沉睡了许多年的古董，于是打开库门，查看了一番，竟丝毫没有破损且皆灿烂如新制。
遂轻松拿来，把个巡抚衙门装点得四壁生辉、雍容典雅。慈禧太后住进行宫，有一种到家的感觉。李莲英忙里忙外，侍候主子，好不殷勤。
太原可算是一个大站了，慈禧太后打算在这里暂住下来，看着全国的局势，看着洋人的攻势，何去何从再作定夺。于是在太原慈禧太后开始正而八经地摆起了皇太后的架子。当日到达太原，沐浴更衣，梳妆打扮，好不惬意。李莲英一边给她梳头，一边和她聊天，真是其乐融融。
太原府准备的行宫，慈禧住得舒服，高兴；太原府供奉的膳食，慈禧吃着可口，更高兴。光绪皇帝仍是什么事都不过问，好像这个国家压根儿就不是他的。他似乎已经忘记了自己还姓爱新觉罗，是努尔哈赤的后代。在路上行走时还好一些，他看到逃难的人民，就想到自己是国君，应该向黎民负责，可自己现在也在逃难，百姓的生活一定更苦。想到这里，他就想逃离这支队伍，离开皇帝的位子，但他天生懦弱，又没有那么大的勇气。所以自己在不停地同自己的思想做斗争。一见到慈禧，他的思维就乱了，不知道干什么，也不知道说什么，只是一味地沉默。
这一路上，匆匆忙忙，疲于奔命，使李莲英表现自己才能的机会太少了。现在要在太原住上一阵子了，李莲英便又重操旧业，以他最拿手的本领来取悦慈禧太后。慈禧平日最重视的是自己的头发，最喜欢各种新式发型。当初在宫中，如果不是李莲英梳得一手好头，岂能那么容易就得到慈禧的赏识。李莲英为了得宠，可下了功夫，一有空就到宫门之外，观察熙来攘往的人群，他不看别的，只看妇人头上发髻的样式，牢记在心，回宫后悉心揣摩，寻其要领，然后加以更新，梳出使慈禧太后心满意足的发型。这就是李莲英的得宠之道，即使在逃命的途中他也没有忘记。
“老佛爷，今儿给您梳个新花样，这是昨儿个奴才在外面看到的。”李莲英一边梳头，一边笑着对慈禧说。“莲英，难为你还记得我的喜好！”
“只要您老人家开心，就是奴才的福气。”
“唉，不知道皇帝的精神怎么样啦，有没有好转。”慈禧太后突然换了话题。
“老佛爷不必担心，皇帝只是一路劳累，没有别的疾病，歇歇就会好的。——好，好，马上就好。老佛爷，你看这个式样怎么样？”
“嗯，就你会耍花样。”慈禧太后说着，像情窦初开的少女，脸上出现了淡淡的红晕。
“老佛爷，荣中堂来奏折了。”李莲英说着，递过来荣禄的奏折。
慈禧太后听说有荣禄的奏折，眼睛一亮，接了过去。其奏曰：
七月二十一日晨。奴才入宫。始知皇太后皇上业已出巡，又晤户部尚书崇绮，同拟追随车驾，其时东北城门均已关闭，绕道而已。奴才思此时要务，首在收集军队，但数晤宋庆、董福祥，知吾兵连次大败，受创深重，若无大队援兵，决难再战，且兵心已馁，见敌即溃。奴才乃同崇绮至保定。位于建花书院，终庭筹商挽救之策。崇绮忧痛之极，次晨即悬梁自尽而死，身畔有遗折一封，与奴才信一函，绝命诗数首，奴才谨将其遗折代呈御览。崇绮以身殉国，当为我皇太后皇上所深悯，其平日操守廉洁，自恨无力挽回国运，当举朝尊信拳匪妖术之时，崇绮深轻视之，谓不值智者一笑。在此危急颠沛三秋，奴才失此良友，深痛于心。奴才身统北洋军队，一息尚存，唯有竭尽心力，勉负重责。现正料理崇绮身后之事。
谨具折述其殉节时之情形，想皇太后皇上阅之，自必优予赐恤，以慰忠魂。奴才随后当即奔赴太原行宫，期竭绵力，并请无力斡旋之罪。
慈禧太后观后，久久不语，而后长长地的叹了气：“唉——，可惜了崇绮忠臣。”说着眼有泪光。
“老佛爷，有这样的忠臣，您老人家应该高兴才是。人死不能复生，老佛爷保重身体要紧！”
“莲英，这一路没有你，我看我都活不到今天。”那么坚强的女人，在此情此景之下，竟说出如此软弱无力的话语。
“您老人家说哪里的话呀，老佛爷洪福齐天，万寿无疆。”
“就你会说话。”慈禧太后被他逗得气消了一大半。
进驻太原以后，慈禧太后又恢复了她昔日在宫中的习惯。
每日召唤各地官员来见，讨议时局。每每召见陈奏公事已毕，即温言和色，令官员随意说话。有时问及民间疾苦，地方利弊，必追根究底，乐之不疲。一日，她正同太原知府许涵度说话，李莲英匆匆入内，在她耳边细语几句。她沉默了一下，对许涵度说：“你且下去吧，好生侍奉皇上，日后有你的好处。”
许涵度千恩万谢地出去了。
“荣禄到哪里了？”慈禧问李莲英。
“荣中堂已到太原城外。”
“他进了城，就让他来见我。”
“遵旨。”李莲英应着，走了出去。
荣禄料理完户部尚书崇绮的后事，匆匆奔赴太原而来。途中其妻忽染重病，死于冀晋突界之处。一路颠簸，终于来到了皇帝行宫所在。李莲英奉了太后命令，在城头上等待荣禄，见荣禄已到近前，便出城相迎。
“荣中堂一路辛苦。”李连英说着向荣禄拱拱手。
“李总管护驾辛苦。皇太后、皇上可都安好？”荣禄也向李莲英拱了拱手，算做还礼。
“老佛爷，万岁爷安好。只是老佛爷思念忠臣，要中堂直接到行宫回话。家眷自有人安顿。”
“让总管费心了。”荣禄说完，与李莲英一同上马，向巡抚衙门驰去。
“荣中堂到！”到了慈禧居所，李莲英高声喝道。同时撩起门帘，示意荣禄进去。
“臣荣禄叩见皇太后、皇上。”不知什么时候，房子里多了个皇上。
“荣禄，还是你是忠臣，这么老远还赶了来。”说着，慈禧太后又轻声啜泣着。
“为国家安危，荣禄肝脑涂地，在所不辞。求老佛爷保重身子。”荣禄不卑不亢地答道。
“洋人入侵，国家成了这种样子，京师也让外国人给占了，你看看我们的日子该怎么过？”慈禧太后脸上表现出一种可怜的表情。
荣禄一向憨直，直截了当地说：“以微臣之见，只有一条路可走。那就是必须杀掉端郡王和其他帮义和拳的王公大臣，再者必须回京，总在外面转悠也不是回事，须有长久的住处。”
慈禧太后好久没有吱声，荣禄便跪在地上默默地等着。李莲英急忙凑到慈禧耳边，说：“老佛爷，荣中堂一路艰辛，让他回去歇息吧！您老人家也该休息啦！”
慈禧这才缓过神来，说：“你下去歇着去吧！”荣禄磕了头，退了出去。
这些日子以来，有一个问题一直困扰着慈禧太后，那就是现在该向何处去的问题。是像荣禄说的那样回京呢，还是不回去，不回去到底该向哪里去呢？是就呆在太原不走，还是像张之洞上奏所言，“迁都于湖北当阳”呢，还是去西安府？
慈禧太后召见了那么多大臣，召开了数次军机会议，讨论的只有这一个问题。而且众说纷纭，其说各有千秋，且利弊兼有，要想得出一致的结论，真是难上加难。
就在慈禧太后左右思量，难以决定的当儿，八国联军帮了她的忙。这日太后正在沉思，李莲突然在门外唱道：“荣中堂到！”打破了慈禧的沉思。
荣禄进了门，行过了礼，语气沉重地说：“禀老佛爷，刚刚从石家庄传来消息，德法联军向西进发，现已攻入晋东固关镇；又传德法联军从西北面进攻宣化，太原形势危急。”这个突如其来的消息，把个慈禧太后惊得二目圆睁，张口结舌。
这时光绪突然从屋外闯了进来，冲着慈禧太后就喊：“亲爸爸，我们快逃吧，洋兵又来啦。”也不知道他从那里得来的消息。光绪说完，就扑倒在慈禧足下。
慈禧看了看光绪皇帝的可怜相，冷笑了一声，问：“荣禄，你看怎么办？”
直到这时光绪帝才发现荣禄在他身边，低首而跪，便转过身来扯着荣禄的衣袖，说：“荣中堂救朕！荣中堂救朕！”“皇帝……”慈禧太后只喊了声“皇帝”就说不出话来。
“皇上放心，保护圣驾是微臣的职份所在，臣是万死，也要保圣驾安好。”荣禄低着头回道。
光绪皇帝似乎听懂了荣禄的话，朝他笑了笑。李莲英把他搀扶着走到慈禧太后旁边的一把太师椅旁边。光绪帝释然地坐了下去，天真地像个小孩子。
慈禧太后看也没看皇帝一眼，直盯着荣禄，等着他的回答。
“以微臣之见，目下太原吃紧，回銮京师确有险阻，不如暂往陕西，‘巡狩’西安府。待议和达成，京师夷人退去，再行回銮。不知老佛爷意下如何？”
“也只能如此了。”
于是，慈禧太后不日下了一道上谕，曰：
谕朕恭奉慈舆驻跸太原，将近两旬，该省适值荒年，千乘万骑，供济维艰，食用皆昂，民生滋累，每一念及，自感难安，且省城电报不通，京外往来要件，辗转每多延误。不得已谨择于闰八月初八日启跸，西迁长安。
经过紧张的准备，圣驾又要启程了。一切都准备好了，就只有一件事慈禧太后放心不下，那就是京师的谈判。也不知道奕劻和李鸿章怎么搞的，一直与洋人达不成协议；也不知道这些洋人是怎么搞的，占了别人京师，杀戮别国人民，掠夺他国财产，在议和问题上为什么那么强硬，丝毫都不让步。
这使慈禧太后很着急。李莲英看到主子不高兴，知道她有什么心事，就凑了上来。
“老佛爷，您老人家别着急，议和就得慢慢商洽，那本来就不是急的事。我看哪，洋人在我们大清朝胡搅蛮缠，不为别的，就为的是我们这块土地，想抢我们的钱财。老佛爷您怕什么呢，无论把谁饿着了都不会饿着老佛爷您。外国人要我们的地给他点呗，要我们的黄金白银，给他些呗，反正我们大清天朝，这些东西多得是，何必跟那些红毛鬼计较呢？”
慈禧太后想了又想，说：“这也是没有办法的办法。莲英，你叫荣禄来。”
不一会，荣禄来了。慈禧又和荣禄商议了一番，然后让荣禄致电京师的李鸿章，说明自己的意思。
光绪二十六年国八月初八日，慈禧太后带着她的李莲英，她的皇帝，她的大小随从，走了。她留下了“量中华之物力，结与国之欢心”的旨意，逃奔西安府去了。
两宫在太原停留月余后，自此处一直南下。这次起驾，随行军队大有增加，除了八旗军队之外，还有由陕西、甘肃、四川等地赶来护驾的，气势比以前长了好多。大队人马前呼后拥，逢山开路，遇水架桥，行进起来好不畅快。
御驾更是排场，慈禧太后的脸再也不像出京那时那样，总是沉沉地拉着，而是颜色和悦，被李莲英一逗，还能绽出一两张灿烂的笑脸来。随行人员也都没有了一月以前的那种怆惶相，一个个都像出外观光，一路上嘻嘻哈哈，快快乐乐。每到一处，必有迎送，不必再担心没有饭吃，没有水喝或是无处安歇。整个队伍，不像是逃亡之师，却像是重温秦始皇当年游历天下的旧梦。让人好不羡慕。李莲英现在不必再为别的操心，只一心侍奉太后，如果有机会便弄几个钱填饱私囊，这可以说是李总管最主要的两项工作。他白天行走时，骑马跟随在太后轿侧，晚上侍奉太后起居，无不尽职尽责，使慈禧找回了当太后的那种感觉，对他夸奖不已。
由于多方军队护送，所以銮驾行进速度很快。每日至少都行七八十里。从太原出发，南行不远，到达侯马镇，刚毅刚中堂因年事过高，鞍马劳顿，染病而逝。慈禧太后因失此忠臣而悲伤不已，叹息不止。好不容易被李莲英劝住。大队人马继续南下，十多天后到达黄河岸边的风陵渡。
风陵渡是自古有名的黄河渡口。行走了这么多天，好不容易看到了黄河，大家无不快乐。慈禧太后也是头一遭见到黄河，突然间萌发了祭河的念头。掀起轿帘对李莲英说：“莲英，给我准备香烛，我要祭拜祭拜黄河。”
李莲英应了一声就去准备了。慈禧令人拉起了轿帘，走出了轿子。在场的文武百官、王子贝勒，妃嫔供奉、宫女丫环及各方军队，见太后出了轿子，便纷纷下马离轿，在当地跪成一片，山呼“万岁、万岁、万万岁”。慈禧虽在宫中经常受人朝拜，却没有见过如此宠大的场合，所以这种景象使她一时不知所措，但她毕竟不是凡人，马上就反应过来，示意大家起来。那个盛大的场面就这样在一忽儿间又消失了，队伍暂时恢复了平静。
李莲英拿着香烛等物站在慈禧太后旁边，慈禧太后回头看了看他，说：“莲英，我们走吧！”李莲英跟随慈禧太后往前走。一帮大臣终于明白了太后的意图，都跟在太后身后，默默前行，所有的人也都跟着太后往东走。又形成了另一个宏大的场面。
慈禧太后发现大家都跟着她来了，驻了足，向大家笑了笑，又摆摆手，示意大家不要跟来。整个队伍就这样止住了，但大家的姿态都没变，全都面向东站着，看着李莲英陪着太后向东方远处走去。
慈禧太后和李莲英离开了大队人马，一直往东，上到一个高士包之上，东眺黄河，似有满腔激情。
“就这儿吧！”慈禧太后说。李莲英急忙摆设香案。一切准备停当，慈禧和李莲英双双跪了下去。当然，李莲英不是和慈禧并排跪着，而是跪在慈禧的身后。远方的大队人马，见远处高地上的两个人影跪了下去，也都跟着跪了下去。
慈禧太后双目紧闭，口中念念有词：“愿神保佑我大清江山万古长青，愿我娘儿们一路平安。”
李莲英也口中念念有词：“愿老佛爷万寿无疆。”
远方的人群看到慈禧太后和李莲英站了起来，便向东方叩了三个头，站了起来。慈禧太后祭完了河神，在李莲英的搀扶下，慢慢地往队伍这边走来。
由于连年大旱，黄河的水流并不宽阔，加之其流经黄土高原，故其水皆是黄浊的泥浆。整个黄河就像一条巨大的黄龙，奔腾东去。一帮宫中妃嫔从前未见过黄河，今日得见，指指点点，一片谈笑之声。
早就得到了圣驾来到的消息，风陵渡口聚集了一大批渡船，且大多是很大的渡船。由于人马太多，需要数次才能渡完，于是整个队伍被分成了若干部分，一批批、一队队地渡过了黄河。
渡过了黄河，大队人马向西，长驱直入，由潼关直入陕西境内。这一路上，皆是黄土铺道，清水洒扫，地方官迎送，款待极丰，宾礼如仪。这一日，大队人马将入华阴县界。
这华阴县地处渭河下游，潼关西去不远，县南是著名的华山。山之南为阳，山之北为阴，故名之日华阴。近三年来，秦地大旱，此华阴县所受灾难可算是最大的县份之一，五年来几乎颗粒无收，然官府征收租税从不减免，以致民不聊生，盗贼四起。县令刘友石极善刮地皮，是拢掠钱财的好手，县民送他一个绰号——刘钱串。到任不几年，已是拥有万贯家私的大财主，那当地人民是苦了又苦，真正是比黄连还要苦上三分。
这天，大队人马进入华阴县境。白风陵滚向西，沿途地方官迎送，皆尽其全力，所以各处景色不同，特色各异；而今到了华阴县境，呈现在大伙面前的却是另一番风景。慈禧太后这一路无事，喜欢观看轿外的景色，似有旅游观光之雅兴，到了华阴县境，慈禧太后看了眼前景色，不觉有些奇怪，不禁怒火中烧。
“莲英，这华阴县是谁的县令，怎么没有任何准备，路途为何如此冷落萧条？”慈禧太后怒冲冲地问李莲英。
李莲英天生的一副奴才相，最全能的手段就是阿谀奉迎，他也对华阴县的不恭行为看在眼里，气在心里，于是，就火上浇油，附和着慈禧太后说：“可不是，也不知道这华阴县令是个什么东西，身为朝廷命官，竟如此轻视朝廷，老佛爷驾到，连路也不修一修、整一整，看看，那边不就是华阴县城，怎么还不见县里有人来迎驾？这个华阴县令，真是千刀万剐都没有什么可惜的。”李莲英似乎越说越来气，大有非亲手杀了这个混蛋方解心头之恨之势。
“莲英，你去前面看看，把这个罪该万死的东西给我拿来。”
“遵旨。”李莲英唯唯应诺，带着几个侍卫，其势汹汹地去了。
李莲英挎着胳膊，噘着嘴，和几个侍卫进得县城，直奔县衙。县衙门口有两个差役，他们看见这几个官方打扮的人蛮横地闯了过来，连问都不敢问一声，更谈不上挡他们了。李莲英径直来到大堂前，一脚踹开大门，但是他没有继续向前走，因为大堂里面的情景使他愣住了。只见大堂上五花大绑地绑着一个人，披头散发。此人约摸三十多岁，他的旁边的桌案上，摆着顶戴和大印。看上去既壮烈又有些滑稽。
李莲英转身问旁边侍立的衙役：“喂，你们的县太爷哪儿去啦？大堂上绑着的是谁呀？”
“堂上绑的就是我们老爷。”
李莲英非常奇怪，冲进大堂，揪住刘知县的头发，阴阳怪气地骂道：“好大胆的混帐东西，身为朝廷命官，太后銮驾到此，你不去恭侯迎接，却在此自缚于大堂之上，你究竟在演什么把戏？”刘友石低头不答。
李莲英愤愤地责问：“你难道不知道轻慢朝廷该当何罪？”
刘友石这才抬起头，回答道：“下官有一句话，不知当讲不当讲？”
“有屁就放，别给我罗嗦，假装可怜！本总管今天要看你这狗官头上长了几个脑袋！”
刘友石听到“总管”工字，眼里闪出了希望之光，连连向李莲英叩响头，不住地讨饶。
原来，按清朝的规定，官吏过境，无论官价大小，当地地方官都得按规定预备食宿。御驾亲临，更是要竭尽全力以供奉。饮食供奉按官价高低而论。王公大臣，每人“上八八”一席，有海鲜及鸡鸭肉茶品等共八碗八碟，称之为“上八八”。中下级官员，每人“中八八”一席，其中有鸡鸭肉等只八盘八碗，档次比王公大臣的稍低，称之为“中八八”。供奉随从及卫士，则用“下六六”，其中有肉菜等物，共六盘六碗，称之为“下六六”。如按这种规格置办，每每公差过境，席面常多达百桌、数百桌。西太后一行少说也有两三千人，每过州县，单现搭起的临时厨房就得占去大半个街道，其中费用更是无法计算，所以每到一处，地方官都笑脸相迎，真实都是打掉牙齿往肚里咽，再穷也得在太后面前撑一把，不能让其他官员骂自己无能，更不能给慈禧太后留下个吝啬或不忠的印象。从大同府开始，各地方无不按照此种规模物品，供奉圣驾。所以，不光慈禧太后，就连随行军队，都过得非常自在；但各地人民处处遭受盘剥、摊派，把他们的血和泪变成了慈禧太后餐桌上的美味佳肴。较为富有的县，花点力气，这种宴席还是勉强办得起的，贫困的县，人民都无饭可食，哪来美味佳肴来迎接圣驾。
华阴县地处桑乾河西岸，几年来，年年遭灾，人民生活极其艰苦。县令刘友石又是个刮地皮的，只知进不知出，年年捐税照收不误，地里没有收成，农民拿什么交捐税？无路可走，许多人都逃到外乡去了。这次皇驾来临，刘友石也想尽心供奉，在慈禧跟前讨个好，但他天性就是爱钱，自己辛苦这几多年得的银子，真舍不得拿出来孝敬慈禧这群高级逃亡者，圣驾日近，无奈只得到乡间去摊派，可是人民确实是穷，让他们拿出一分一毫银子都不可能。刘友石回过过头来算了算，这数百桌酒席，至少需要十多万两白银，这么大一笔钱，到哪里去搞呢？实在没有办法，转念一想，还不如破罐子破摔，什么也不准备，什么也不管，该怎么着就怎么着，准备了是死，因为没有什么东西准备，不准备也是死，一动不如一静，干脆一不备席，二不修道，三不接驾。也知道这样做自己活下去的希望不是很大，于是干脆摘下顶戴，自缚于县衙大堂之上，等着皇太后和皇上。他们来了，如果要杀，也不用绑了，只需要派两人，拉出去砍了得了。
刘友石一听李莲英自称“总管”，心想他一定能管大事，没准跟他说说好话，套套近乎，还可以保住自己的小命呢，于是，就向李莲英诉起了苦：“总管大人，华阴县是小地方，地瘠人贫，连续三年大旱，农家收成甚微，百姓的生活苦呀，有的人家无法过了，便背井离乡，出外逃荒。下官身为一县之长官，深感惭愧，不能救民于水火。我食禄之人，怎能不知皇恩浩荡，但下官自觉更应体察民情，敝县大旱三年，上交皇粮分文不爽，黎民百性因此而破产者不计其数。圣母后太后、皇上圣驾光临，本想尽力供奉，怎奈所需银两竟是本县上缴皇粮的数十倍。如此巨额开销，如按户摊派，本县本来就窃匪四起，这下更不是官逼民反？万一老佛爷或皇上有个闪失，其责任重大，小人如何担当得起？思前想后，实无良策，只得自缚于大堂之上，求太后赐我一死，但有一事相求，总管大人如肯相助，下官虽死无憾。”
“有什么要求，你尽管讲来。”李莲英说。
“下官本是直隶大城县西关人，姓刘，名林立，字友石，别号人称刘九少。癸已、甲午（光绪十九年至二十年）科连捷进士。在此处为官五年，离乡背井，家有高堂慈母不得相见，死后但求总管大人看到我为朝廷效命这么多年的份上，允许将尸骨运回小人的家乡直隶大城，小人死而无怨。”说罢给李莲英叩头不止。
也是这小小县令命不该绝，恰恰李莲英的老家亦是直隶大城。真是老乡见老乡，两眼泪汪汪，李莲英在这样偏僻的地方竟然遇到了老乡，倍感亲切，对这位可怜的老乡产生了怜悯之心。他暗自想道：“俗话说得好，兔子不吃窝边草，这位老乡，在这样一个穷地方供职，能混到这份上也真不容易，我如见死不救，那就太不讲老乡情分了。再者说啦，救人一命胜造七级浮屠，谁人没有难处，说不准日后这小子有了前途，他岂能忘了我这个大恩人？”想到这里，他决定设法搭救刘友石。如果不尽力周旋，他刘友石的脑袋搬家，还不是慈禧太后轻轻的一句话。
“这么说，你是直隶大城人？”李莲英抬起头来问刘友石。
“嗯呐。”刘友石脱口说出了家乡话。
“听你这句‘嗯呐’，就知道你是大城人了。”李莲英笑着答道。
刘友石听了此言，心中思谋，这个总管大人一定是大城人，要不，怎么能知道大城口音。再听听这人的声音，显然是个太监，刘友石偷偷抬起眼，向李莲英脸上扫了一眼，发现他腮下没有胡须，心中突然一亮，这么说，面前这位自称“总管”的人就是李莲英了。真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”，往日找着去巴结他，连门路都找不着，今天他却送上门来了。于是，他大胆地问了一句：“爷可是总管李大人？”
李莲英含着笑，点了点头。
刘友石得到了肯定的答复，在他面前的这位，正是他朝思暮想，作梦都想着相见的李莲英李大总管。好个刘友石，就像久别亲娘的孩子又见到了亲爸亲妈，一下去扑跪到李莲英脚下，失声痛哭，道：“请总管大人救命，看在同乡的份上，亲不亲，故乡人，您老人家就高抬贵手，留小人一条狗命吧！”
说完又给李莲英磕了两个响头。
“让你死不让你死，不是我说了算，如果老佛爷一怒之下要杀你，我能保得住你吗？”李莲英态度虽然可以前缓和了好多，但还是没有给刘友石准信。
刘友石直磕头，说：“总管大人救小人一命，小人日后必知恩图报，愿为总管大人效犬马之劳。”
李莲英得到了自己想得到的回答，忙扶他起来唤门旁的衙役过来为刘友石松绑。正在这时，大门口闯进来了一大队人马，直冲大堂而来。领头的官员开口便叫：“李总管，怎么来了这么久，还不回去，老佛爷等不及了，正在发火呢，派下官来看您。”来者是甘肃藩司、名义上的督办岑春暄。
原来，慈禧太后一入华阴县境，就十分生气，派李莲英前去惩办华阴县令。李莲英办事一向雷雳风行，慈禧太后想，让他去办这事，还不是手到擒来，毫不费力。谁知李莲英去了大半天了，眼看着日薄西山了，还不见他回来。她心中有一种不祥的预感，现在这年头，又是兵荒马乱的，她怕李莲英有个三长两短。因为她经历过失去安德海时的痛若，现在这把年纪了，再失去了李莲英……她再不也往下想了，急忙派岑春暄赶来查看，正赶上李莲英要给刘友石松绑。
“岑大人，是老佛爷等不及了吧？我正在这里训斥这华阴县令呢！”
“这就是这儿的狗县令吗？你个狗县，身为朝廷命官，不思忠效朝廷，实实的该杀。”说着抽出佩剑，向刘友石冲了过来。
“岑大人息怒，这县令也有他的难处，你先回去告诉老佛爷我马上就带着华阴县令回来，让她老人家别太生气。”李莲英挡在岑春暄和刘友石之间说。
“李总管，这样的不忠之臣，你竟对其如此庇护，你是何居心，看你到老佛爷面前，又如何交待。”说完，带着随从，出了衙门，扬长而去。
岑春暄一走，刘友石又跪倒在李莲英脚下，恳求道：“晚生自知罪不容恕，但求总管大人在老佛爷面前美言，只求能保住一条狗命。”
李莲英看他可怜兮兮的，扶他站起来，亲自为他松了绑，让他坐下。刘友石哪敢从容就坐，待李莲英坐定后，便垂着站在李莲英面前。李莲英再次示意他坐下。他才侧着身子，臀部轻轻地担在椅子的一个角上。低着头，聆听李莲英训斥。
李莲英看了看刘友石，道：“哎，老佛爷的脾气你一定知道一二吧！谁要是跟她老人家做对，绝对没有好果子吃。她要是火了，谁进言都没有用。你今天办的这叫什么事呀，真是活得不耐烦了，自己给自己找死。不过现在尚有一线生的希望，就看你尽力不尽力了。”
“总管大人有什么妙计，只管说，晚生照办就是了。”刘友石急急答道。
“你看天也快黑了，皇太后、皇上今晚一定是要住你这里的了。这是你将功折过的机会，如果丢掉了，就再不可能有活的希望了。所以，就是打家劫舍，你也得想方设法弄点吃的，尽你自己最大的努力，只要能让皇太后、皇上吃饱吃好，我再在他老人家面前替你说几句好话，幸许老佛爷可以饶你不死。”
刘友石听李莲英这么一说，心中总算有了数了，忙说道：
“下官得知圣驾即至，也曾做过一些准备，但确实无法为这么多人准备筵席，觉得如果侍奉不好，老佛爷一不高兴照样还得死。那样死，也是死，不做准备也是死，所以就在这里坐以待死。照总管大人吩咐，下官这就差人去备膳，准备接驾就是了。”
李莲英出了华阴县城，迎上了慈禧太后及随行人马。到了慈禧太后，便下马跪在轿旁，说：“启禀老佛爷，华阴县令正忙着为您老人家准备行宫和膳食，请老佛爷进城歇息。”
“我以为你自己在城里享清福了，把我这老婆子都忘了呢？”慈禧太后没好气地说。
“哪能呢，奴才为老佛爷愿肝脑涂地。请老佛爷且先进城歇息，时候不早了，晚上天气凉，老佛爷您注意身子骨。”
于是，夹杂着对华阴县的谩骂声的大队人马，一拨一拨地走进了华阴县城并不漂亮的城门洞。慈禧太后、皇上、皇后及其他妃嫔和朝中大员，都住进了华阴县城档次最高的骡马店——又是骡马店。其他中下级官员，运气好的还有地方住，运气不好的就同兵勇一起宿于露天，以地为床，以天为被，好不浪漫。
经过一阵骚乱，安顿好了慈禧太后、皇上、皇后的住处，李莲英审罢了华阴县令，其实就是与华阴县令商量好了对策。
李莲英来见慈禧太后。“老佛爷，奴才现已查明，华阴县因连续三年旱情严重，加之匪盗横生，民生维艰，倾家荡产者十之八九，实有困难，不能供奉老佛爷如意！”
慈禧太后怒道：“有灾也好，无灾也罢，华阴县竟如此冷落于我。洋人看我孤儿寡母，联合起来欺辱于我，杀进我的皇都，占了我的宫殿；小小华阴县令，看我落难，故意轻慢，把王法根本就不放在心上，还留这样的混蛋狗头作甚！还不快快拉了出去，砍了他的脑袋，看他还敢冷落我不！”
“老佛爷息怒，奴才现已查明，这华阴县令并没有轻慢您老人家的意思……”
“莲英，”李莲英没有说完，就被慈禧喝住了，“这个狗头县令是不是给了你什么好处，你怎么一直向着他说话。难怪岑春暄回来说你与那县令关系甚密，在县衙大堂上给他松绑呢！”
“奴才冤枉，求老佛爷明察秋毫。这华阴县确是连年荒灾。
奴才在民间打听过了，这刘知县甚是体察民情，爱抚百姓。圣驾到了他们县境，因没有什么好东西孝敬老佛爷，自觉无颜面见圣驾，故自缚于大堂之上，奴才到了县衙，问清了根由，正准备给刘县令松绑，不期岑大人闯了进来，见了奴才便口出恶言，甚是不逊。请老佛爷明鉴！求老佛给奴才作主。”李莲英嘴里显然这样说着，心里却不住地骂着岑春暄。在心里默默地说：“好你个姓岑的，咱骑驴看唱本——走着瞧。”
西太后仍是余气未消，说：“你是不是还想给这个混帐求情？”
李莲英道：圣母老佛爷明察秋毫，依奴才之见，这个华阴县令不但不能斩，而且应该加官晋级！”
慈禧太后听了，觉得好笑，耐着性子问了一句：“此话怎讲？”
李莲英说：“老佛爷，俗话说得好，国难出忠臣，家贫出孝子，这华阴县令身为朝廷命官，食国家之俸禄，恭迎圣驾理应竭尽全力操办，但华阴县实在受灾严重，民不聊生，该县令如大摆筵席，县衙里头又不长黄金，不生白面，只能向乡间横征暴敛。为老佛爷幸临，这样大操大办，不知又要使多少人家倾家荡产。老佛爷您想，倘苦官逼民反，伤了朝廷的脸面，也有碍于圣母的尊颜，岂不是得不偿失。以奴才之见，华阴县虽未备筵宴，却是出自一片忠心。奴才只是一点拙见，请老佛爷明察。”
“再者说，”李莲英走到慈禧太后眼前，小声说，“銮驾刚刚入陕，杀一个小县令倒是小事一桩，可是这刘知县深体百姓疾苦，廉洁奉公，深得民心，是个很难得的父母官，杀了他恐怕当地黎民不服，说老佛爷不能明察秋毫，这样的话，您老人家就既失去了民心，又失去了一位为朝廷着想，为民着想的忠臣，可谓损失极大，请老佛爷三思。依奴才之见，取悦民心要紧。”
慈禧太后听了李莲英这一席长谈，听他说得头头是道，句句入理，气已消了大半，说道：“照你这么说，这华阴县令冷落皇上，不但无罪，反而有功？”
李莲英又解释道：“回老佛爷话，华阴县令并非冷遇圣驾，其实他也准备了食物，只是所备供奉膳食，不是山珍海味，怕老佛爷，皇上怪罪，故不敢来见，而且自缚大堂请罪！”
不提膳食还则罢了，提起了膳食，慈太后才觉得腹中空空，饥饿难耐。忙问道：“既已有所准备，为何到现在还不见供奉，不知道大家都饿了一路了？”
“因膳食粗俗，没有圣母皇太后懿旨，华阴县令不敢贸然上呈！”李莲英连忙解释。
“好话全让你说完了，这一路上来，什么粗俗的饭食我没有吃过，有吃的总比没有吃的强，快，令华阴县令传膳进来。”
“老佛爷，应先赦其无罪。”
“好！好！就赦他无罪，行了吧！？”
“老佛爷圣明。”李莲英出去下传进膳。
这顿晚餐只给西太后、光绪皇帝、皇后和李莲英等宫中要人上了几桌相当于“下六六”的酒席。酒席间唯一使慈禧太后高兴的就是陕西名酒——西凤酒，这西凤酒产自陕西风翔，相传从周代就开始生产，酒性极柔，入口甘醇。尤其是陈年佳酿，真是“开坛香十里”。慈禧太后脱口而出“这酒真香”。李莲英忙为她把盏，道：“既然香，老佛爷无妨多喝两盅。”
光绪帝在慈禧太后旁边侍膳。他的精神比以前好了许多，但有时还是有点恍惚。今天直到天黑才有饭吃，早饿得不行了，所以他边吃边喊“好吃！”便不顾他人，只一味的狼吞虎咽。慈禧太后看不惯他的吃相，便叫了一声：“皇帝！”
光绪帝叫了声：“亲爸爸！”说：“好饿。吃呀，您怎么不吃呀？不饿吗？”说着睁大眼睛看了一眼慈禧。李莲英给光绪皇帝呈上一杯茶，笑了笑，说：“万岁爷，您慢点吃？”
好不容易吃完了这顿晚餐。慈禧太后和皇上等人吃的是酒席；王公大臣和随从们，没有这么高的口福，只用小米于饭充了充饥，也算是吃了顿晚餐。就这么一来，不知给刘知县省下了多少两银子，又落了个忠臣的好名声，真可谓名利两收。这都多亏了李莲英在其中斡旋，刘友石对李莲英自然是千恩万谢，言听计从，从此成了李莲英的忠实走狗。
吃完了晚饭，慈禧太后坐在屋里，无所事事，闭目养神。
李莲英低声问她：“老佛爷，这里民间流传的一种剧种，叫上党梆子。您老人家想不想听？刘知县已经找好了戏班子，就等您老人家一句话呢！”
慈禧可是戏剧方面的行家，过去在京师，凡京师所能有的剧种她都熟悉，什么京剧、评剧、二人转、河北梆子，全不在话下。她业余爱好中，听戏占很大一部分，在怆惶西逃的途中，仍然乐此不疲，沿途各地的地方戏曲，她几乎全都听过。现在李莲英为他又叫来了上党梆子，她用赞许的目光看了看李莲英，说：“还是你对我好，传他们进来吧！”
于是，一帮民间老艺人，带着各自的乐器家什，被带了进来。片刻，锣鼓家伙就在当院响开了。先唱了一出《孙猴盗扇》，一个长髯老者唱罗刹女，唱得字正腔圆，也不知道这么老的老头，如何能发出那样圆润细腻的声音来。第二出是《五家坡》，那个老汉又唱五宝钏的角，唱得更是叫绝。把个慈禧太后听得入迷，沉浸在他的唱腔之中。唱完了两出，时间已经不早了，戏班子收了摊，慈禧太后总还觉得意犹未尽，但时候不早，明日还要赶路，只好做罢。
可是，由于听戏，太兴奋了，慈禧太后没有一点倦意，就对李莲英说；“莲英，你去把华阴县令给我叫来！”
“老佛爷，您歇着吧，有什么事明天再说。”李莲英劝道。
“我这会儿不困，你去把叫来，我要看看这个忠臣是什么样子。”
李莲英无奈，只得来找刘友石。这个刘友石也知道慢待了圣驾，要不是今天碰到李莲英，自己准没命了。所以虽然天已不早了，晚已深了，他还站在行宫之外侍候着。所以李莲英不费吹灰之力便找到了他，说明了太后传他。刘友石听后吓得四肢乱颤。
“不用怕，老佛爷这会儿高兴，她问什么你答什么，不会要你命的。”说着，拉着他就往里面走。到了太后房中，她正在悠闲地吸着水烟袋。刘友石进得门来，就地跪倒，颤声说道：“华阴县知县臣刘林立给圣母皇太后磕头。”
“你是旗人，还是汉人？”慈禧问。
“回太后，微臣是汉人。”
“老家是哪个省？”
“微臣祖籍河北大城。”
“哦，那不是和李莲英是同乡？”慈禧太后问着，向李莲英看了一眼。似乎在说：“难怪你说他东好西好，原来你们俩是同乡。”
李莲英忙说：“老佛爷，奴才不知道他竟是我的同乡。”说着给刘友石使了个眼色。
“是吗？”慈禧转而问刘友石。
“是。”刘友石又颤颤地答道。
“刘林立，我来问你，你冷落圣驾，轻视朝廷。你知罪吗？”
“臣罪该万死。”刘友石的心都提到了嗓子眼上。
“算了吧！听说你能体恤民情，予民生息。这年头，兵荒马乱的，能做到这些，真难为你了。”
“身为民之父母官，应当处处为民着想，使之安居乐业。
这是臣的职责所在。”
“圣驾幸临，为何不出城相迎？”慈禧提起这件事就来气。
“启禀太后，华阴全境连续三年遭灾，黎民生活苦不堪言，向民间征敛，无异于置民于死地，故迎送之物极简。臣思皇恩浩荡，今日圣驾有幸至此，以此等简陋之物迎驾，枉为人臣，故不敢面见天颜。”
“你倒也算个忠臣！”
“既为朝廷命官，就须效忠朝廷。”
“你下去吧！”
刘友石如释重任，也顾不上跪麻木了的脚和腿，匆匆地退了出来，出了宫门，才站定了身子，掏出了手帕，擦了擦两肋的汗珠。总算把这条小命保住了。
次日清晨，慈禧太后及其随从们吃了顿再简单不过的早饭，准备启程。
李莲英天未亮就起床，忙里忙外，总算一切都停当了，只剩下启驾了。他找了个借口，出来找刘友石说话。两人来到僻静之处，刘友石“扑通”一声跪倒在地，说：“多亏总管大人鼎力相救，如果没有您老人家，晚生的小命早就没了。”
李莲英忙拉起他，说：“起来，起来，别让别人看见。都是故乡人，这点小忙，还是能帮的。别说那些感谢我的话，说到底要算你小子命大。”
刘友石站了起来，哈腰说道：“晚生这条命是总管给的，以后有用得着晚生的时候，只需招呼一声，晚生随呼随到。”
说着他从怀里摸一方砚台。看此砚通体透明，外观精致，做工独具匠心。乍一看，与普遍砚台差不多，但细细看来，那差异可就大了。李莲英在宫中这么多年，什么稀世珍品没有见过，但像这样的砚台却从未见过。
原来，这刘知县原籍安徽端州。这端州是出砚台的地方，所出之砚，皆为御品。一般的读书人如果能得到一方端砚，那一定会感到十分荣耀。北宋末年，宋徽宗喜好书法，其“瘦金体”可以说是自成一家。书法都有猎奇的癖好，这宋徽宗尤好收藏各地的宝砚。当年，刘友石的祖上是端州一带遐迩闻名的工匠。一日在宋石场得到了一块剔透无瑕的玉石，他打算将这块玉打制成砚，进献天子，于是精琢细磨，然再雕以各种图案，为了取悦皇帝，他就在砚台之上刻上了宋太祖赵匡胤南征北战统一天下的图案，以赞扬大宋的美好河山。辛辛苦苦整花了一年心血，才制成此砚，但恰在此时，北方的金国南犯，攻破了东京汴梁，天下大乱，于是，这方宝砚就留了下来。全家人视为命根，珍藏在家中。后来，举家迁居河北，这砚台也就到了河北。等刘友石长大成人，中了举，做了官，这方宝砚就由他保存着。由于过于珍惜，自己从未用过。这次李莲英救了他一命，他知道应该知恩图报，而且他明白这李莲英也不是省油的灯，好对付的主，所以就把这家底给拿了出来。
“这方宝砚是晚生的传家之宝，小的都从未舍得用过，总管大人救了小的一条狗命，小的无以为谢，以此权作报答，不成敬意，您老人家笑纳。”
李莲英都看呆了，抓住宝砚，爱不释手，赞不绝口：“好砚！好砚！……既然你诚心相赠，我就恭敬不如从命啦！”说着笑咪咪地拿起那砚台，就往怀里揣。然后，又笑了笑，对刘友石说：“县太爷，我找你是要告诉你一个好消息。昨儿晚上我听得老佛爷很高兴，说你会办事，又说你是个忠臣，说你是个爱民如子，体察民情的父母官，为了奖励你，要免你县三年的皇粮呢！”
刘友石闻听此言，真是感动，正欲再次跪倒，被李莲英一把拉住了。“别，别这样。亲不亲故乡人呢！——我跟你说，马上就要起驾啦，你得好生侍候着，圣驾出门，你得在门口跪送圣驾。第一乘出来的是老佛爷的轿子，第二乘是万岁爷的轿子，你可记住了。前两乘轿子一出门，你就可以站起来了。这就再没有你的事啦。”
“多谢总管大人指点！”
重复了不知多少遍的起驾程序，又匆匆忙忙地重复了一遍。在这次起驾的过程中，刘县令的表现不错，不仅跪姿端庄，而且声音洪亮，使慈禧太后非常满意。銮驾远去了，刘友石心中的一块石总算落地了，他心中暗自庆幸，多亏遇到了李莲英，要不他哪里还有命呀，好险啊！转念一想，真好笑，这堂堂慈禧太后，举国之尊，竟让他给耍了一把，好笑。
事后慈禧太后果然降下旨来，许华阴县免缴三年皇粮。
“君子爱财，取之有道”，虽然慈禧太后免了华阴三年皇粮，但这刘钱串刘老爷却没有免百姓的租税。他分文不爽，把全县的租税收起来，装进了自己的腰包。人民虽怒，哪里敢言。
“吃水不忘挖井人”，刘友石能有今天，全凭慈禧身边的李莲英。所以他就用搜刮来的民脂民膏去孝敬李莲英。李莲英当然少不得在慈禧太后面前给他说好话，使他的官越坐越稳，越坐越大。
刘友石冒了次险，他因祸得福；而华阴县的老百姓却生活苦了又苦，难了又难。这到底是福呢？还是祸呢？