地处中国西南边陲的广西，在近代中国风云变幻的岁月里，始终与政局发生着千丝万缕的联系。北伐战争、蒋桂之战、中原大战等，几乎每一次动荡，都牵动着那里的军政要人，李宗仁作为桂系首领，尤其引人注目。
李宗仁，字德邻，189年8月13日出生在广西桂林县西乡村（Lang）头村的耕读家庭。
父亲李培英是当地的塾师，母亲务农。他们生有子女11人，3人早夭，剩下的5男3女中，李宗仁排行第二。一家人靠父亲做塾师的收入和母亲克勤克俭的劳动，维持生计。西乡方圆几十里，土地肥腴，然清吏的贪婪苛政，外族的侵凌，使百姓难以聊生。耳闻目睹的事实，在他还未启蒙时，幼小的心灵中使滋长了抗暴的心理。
父亲知书达理，希望在自己的后代中，出个饱学之上，于是李宗仁6岁那年，便进入私塾，塾师是自己的父亲。在父亲的私塾一呆就是3年，第四年转入另一私塾，随龙均时先生就读。两年后，父亲受李宗仁外婆之聘，到古定村设馆，他便随父读书。不久，父亲应募去南洋，母亲望子成龙，不愿他辍学，又安排他跟随一名叫李庆廷的先生读书。短短的几年学业，他数易师门，先后受了几个先生的教诲。但最后一次的换学，对他日后的前途，发生了难以估量的作用。
跟随李先生不久，李先生要到桂林新办的法政学堂教书。在征得母亲允许后，1905年，李宗仁随老师上了省城，进了新创立的临桂县立二等小学。这是一所新学堂，所教课程，除国文之外，还有数学、博物、美学等新式学科。李宗仁对新式学科一无所知，刚入学又将插入高年级班，这对他来说，简直是雪上加霜，国此尽管日日夜夜得益于李先生的指导，仍然学得稀里糊涂。学期终了，在榜上坐了红椅子。所谓“红椅子”，就是在考试不及格的同学名字下划一红线。因为考试不及格的只有他一人，特别引人注目，加之他又是个初来的乡村孩子，农着不甚人时，举止言行一派乡上气，城里的同学都笑他是个“乡下傻瓜”。不幸的是，第二学期李宗仁又坐了红椅子。自尊心极强的李宗仁，坐了两次红椅后，感到分外难堪，所以读了两学期后，便辍学回乡。
辍学后的李宗仁，已是一个15岁的壮健孩子了，为了减轻家中的负担，他开始觅寻正当职业谋生。那时各省正试办新政，广西省新设奖励工商业的“劝业道”，并在桂林设立纺织习艺厂，需招 200名学徒学习纺织。在刚从南洋归来的父亲支持下，李宗仁进了这家厂当学徒。经过半年的学习，他了解了从下水浆纱到上机织布的操作过翟。第二年，即16岁那年，他满怀信心地回到了家。他的姑丈是个殷实富户，对织布有浓厚兴趣，在栓林买了部木机，要他教表妹织布。年轻人的自负，使他欣然接受姑丈的请求，岂知他学到的那些织布技术，尽属皮毛，轮到他自己独立操作时，竟大出洋相。后来他又应聘到别村教授织布，又遭失败。两次失败的教训，使他深感从业不易。