大业十一年十月三日，皇上一行回到东都洛阳。
洛阳城的宫殿群极尽巍峨壮丽，几乎超过了京师长安，它的大模样的建成只用了一年时间，每月役丁二百万人。可惜他的伟大设计者宇文恺已在前年去世。
皇上倚着宫殿的玉栏怅然远眺，大运河上千帆点点，它从洛阳的城南开始，一直通向扬州，又跨过扬子江，通向余杭，与东海相连接。它的水面翻卷着英雄泪，水底流淌着英雄血。
皇上对宰相、将军们说：“汉高祖刘邦征讨匈奴，被围于白登山，七日七夜才解。与朕此次在雁门相似。娄敬当初因劝谏被汉高祖关起来，汉高祖回，将娄敬放出，任为关内侯。汉有数百年江山社稷，不是没有深厚根源的。汉末袁绍攻曹操，田丰因劝谏被关押，袁绍败归，却将田丰斩杀，于是不数年亡。朕有一位忠臣名叫阴世师，这次事前也劝朕小心突厥，行与娄敬、田丰同，朕敢不仿效汉高祖的作为，为后代立下风范？”于是将阴世师由楼烦楼烦：今山西静乐。太守提拔为左翊卫将军，阴世师感动得胡子上沾满了眼泪和鼻涕。
随营将士们听说了阴世师的奇遇，人情更加感奋。那几日，从宫殿上看下去，军营内外到处都有羽林军们三五一伙，吵吵嚷嚷地在地上勾划着什么。
皇上一日问折冲郎将沈光：将士们在吵嚷什么？沈光在雁门保卫战中左胳膊受了箭伤，皇上曾亲派使节赐药，结果沈光右腿又中了两箭。
沈光半瘸着腿躬身回答：启禀皇上，将士们在等待奖赏。
皇上“哦”了一声，不再言语。
民部尚书樊子盖在奏事完毕顺便小心翼翼地问：皇上，将士们想知道，您令朝臣们记录下的奖赏是在京城，还是在东都颁发？
皇上哦了一声，皱起了眉头。
数日后的早朝中，皇上令文武百官讨论这件事。
民部尚书樊子盖倡议，立即在东都为将士们所有登记在册的功劳一一兑现赏格，如果兵部和太常寺的物资不够，可以直接从运河两岸国家仓储中取用。
丞相苏威坚决反对：当时不知援军情况如何，危急之中，设立勋格太重，如果执行，以后将士的功绩又比照什么标准来酬劳？再说奖赏的总数实在太大，如果直接从运河仓储取用，国家数年来的艰辛积蓄将耗费在此等事情上，一旦有急，又将如何？所以，只能斟酌执行。
围绕这件事，樊尚书与苏丞相争得不可开交。文武百官都知道苏丞相持身清俭，以廉洁、谨慎著称于世。但在议决国家大事时，最讨厌别人与自己意见不和，对于自己的每一个观点，都要捍卫到底。许多持不同意见的人害怕被苏丞相怀疑不尊敬他，不敢草率加入这场论战。
樊子盖越辩越怒，声调越来越高：如果国家这样失信于将士，将来有事，又有谁愿意出力？
这时一直保持着沉默的皇上发话了：卿是否是想让大家感激你一个人？
樊子盖面色顿时惨白，不敢再发一言。
朝廷最后核准，只对来自京师地区的部分羽林军颁发削减了七八成的赏赐，其余一律给予口头鼓励，当时所拟议的官职晋升也暂时停止，以后再说。
消息传来，军营里一片哀叹，人们失望之极，怨愤地用刀剑剁地，却不敢说出为何怨愤。左骁卫的二百人长高猛像烈日下干渴的禾苗病怏怏的，似乎变成了另外一个人。
“皇上可是亲口答应的，我在场亲耳听见。”傍晚时分，在旧城的一家酒楼里，高猛的好友、二百人长石雄带着几分酒意对他说，“什么无官的任六品，赏赐一百段衣料，都泡汤啦，当初压根儿就是骗、骗咱们给他卖命！猛哥，你、你说是不是？这鸟皇……对、对胡人，可大方，要什么，给什么，要多少，给多少，结果，结果怎么样？人家胡人要把他给‘喀嚓’了，还不是靠咱们才救了他，早知道，还不如当初就把他丢给突厥算了……什么，什么，我离谱？”石雄对高猛很不满意，“你还想再给他白卖命？咱们山东的会家子几乎都走光了，你不知道？射箭的马正芳，耍大刀的韩吉儿，连陆、陆什么教头都走了。听说，山东的天下早不是鸟皇……的了，好乱好乱，不知家里人都咋样了，唉，帮不上，白操心！喝！”这醉汉又指着高猛的鼻子数落，“你说、你说，你从三征高丽到现在，立了多少战功，割了多少只耳朵……对，八百只耳朵还有多，你才是他妈的一名二百人长，跟老子一？样，屈、屈不屈？老子算啥，你多能！好，好，喝！”又一杯酒下肚，他的头脑仿佛清醒了些，忽然作出非常神秘的样子，“嘘，你听说过了吗，皇上在雁门破城那次，给吓哭啦，眼睛肿得像桃子，娘儿们腔，还做他妈的皇……好，好，不说，不说，哎，这事你到底听说过了没有？说啊！不要光老子一个人干说，你听了下酒！”
高猛懒懒地答道：“我没有听说过，即使刚才你说过了，我还是没有听你说过。话从你口一出，就被风吹掉了，没有落到我耳朵里。雄哥，别说了，不要再说一句，咱们是来喝酒的，来，干了！”
次日下午，高猛亲眼看见二十几名军士被头上插标、口塞碎布绑赴刑场，据一位熟悉的军佐介绍，他们与传播某个谣言有关。军佐说，他还听说这谣言的制造者就是皇上身边的铁甲卫士，他们也全部给剁了头。当然这一切都只是听说而已，万万不可和第三人讲。军佐说完时，已对顷刻之前的舌头伸得太长感到追悔莫及。
当天晚上，高猛骑马私自离开了军队，向家乡濮阳五十多岁老母所在的方向驰去，背负着兄弟李世民所赠送的玄铁剑。
谁也无法想象，雁门一役对皇上的打击是何等的深重。十几年来，他由权力的顶峰走向荣耀的顶峰，最大的成就乃是控制了突厥，他的“圣人可汗”的称号，就是突厥可汗给奉上的，为万国紧跟着认可。如今突厥反成了要取我性命的仇敌，成为大隋国最大的外部隐患，十几年来呕心沥血缔造的帝业，就像在沙堆上建宝塔，轰然崩垮了一大半。他第一次感到无比的迷茫，又极其心灰意懒。他是如此的颓丧，竟一连多日沉溺于酒色之中。
一日夜晚，皇上带着若干侍卫和宫女来到宫殿群最西边的一座，发散郁闷，观赏茫茫群山在黑暗中的景致，却看到了原野里磷火弥漫，像一片燃烧的蓝色的星星，又隐隐听到有妇人在哭泣。皇上令左右侍卫前去察看那是何物，侍卫回来报告：“那是鬼火。”皇上当时就哭了：“这是百姓因服役过劳而死，现在接近年末，莫非他们的魂魄想返回故乡？”乃令身边人洒酒点香祭祀，又让术士作法，帮助导引游魂顺利返乡。似乎为鬼魂所惑，接下来一连多日，皇上都觉得头晕目眩，这件事让他略略知道了自己造下的罪孽是何等的深重，他既内疚，又感到茫然，心灵在两极之间挣扎，几乎失去了平衡，最后干脆强制自己从此不再细想这些。可一些往事却一再强行地窜上心头，他看见哥哥杨勇在大雪、狂风和地震中极度惊惧地爬上东宫院子里的大树，向父皇所在的方向大声诉说着自己的冤情，后来自己一登极，马上派人将哥哥勒杀；他看见父皇在仁寿宫病重躺在床上，蔡夫人上前哭泣：“太子非礼我！”父皇大怒，咬手指出血，挣扎着要下床，杨素和张衡闻讯匆匆赶了进去，自己躲在屋外窥探，只听见有人用木棒猛击父皇的前胸，父皇惊呼冤痛，声音何其凄惨……这些诡异场面几乎无法从脑海里抹去，只要一闭眼，总是浮现在眼前，让自己惊惧流汗。他从此得上了衰弱症，要让宫女抚摸脑袋，摇晃身子，产生像在行宫上巡视时那般动荡的身体感觉，才能安静入睡。
翻过年头，在朝堂上，皇上开始正式向大臣们询问盗贼的事情，左翊卫大将军宇文述知道皇上的困境，安慰他说：“盗贼越来越少了，不值得为它过虑。”皇上追问：“比原来少了多少？”宇文述答称：“不到原来的十分之一。”皇上有些欣慰，不放心地找苏丞相查证，苏丞相不愿说假话，也不敢说真话，只好悄悄转到殿柱后面呆着。皇上把他喊过来询问。苏丞相说：“臣非专管此事，不知多少，只是忧虑盗贼渐渐逼近了东都。”皇上说：“什么意思？”苏丞相说：“过去盗贼占据着长白山长白山：在今山东章丘东北。大业七年山东邹平人王薄在此举义，揭开了隋末内乱序幕。，现在他们已靠近了荥阳、汜水荥阳，今河南郑州。汜水，又称武牢关、虎牢关、成皋关，今河南省荥阳县汜水镇。。”皇上不高兴地退了朝。
自古何代无盗贼？既已出现，必须除灭，岂能容忍草民挑战帝皇的无上权威。过去皇上曾对御史大夫裴蕴说，想不到杨玄感一呼居然有十万人跟从着谋反，这让朕更加知道天下人不需要太多，多了就要相聚为盗。尧舜禹的时候有朕这么多人么，不也达成了天下太平？对那些参与谋反的家伙，不全给铲除掉，会让人认为谋反还是他们攀龙附凤的机会。裴蕴忠实执行了皇上的旨意，将卷入叛乱的人士及其亲朋杀了三万多人。连那些在杨玄感开仓赈贫时敢于接受粮食的饥民，都抓来给活埋了。皇上对裴蕴很是满意，赏赐有加，还把裴蕴的经验推广到全国，授予各地的军政长官拥有处决叛逆不须上奏的杀人权，以及对叛逆者的九族实施抄家破财的权力。这些强悍的政策令各地为朝廷效劳的官吏们尝到了很大的好处，执行得非常到位，甚至远远过了头。没想到百姓叛逆成了习性，投靠盗贼的人反而越来越多了。
民部尚书樊子盖是皇上强悍政策的最积极的执行者之一。按照皇上的标准，如果不计较文采方面的缺憾，樊尚书几乎是一位当代完人，他既能像雁门之役中那样效死节，又能尽忠直谏，还能毫不手软地扑灭叛逆。在打击杨玄感时，单他的部队就杀了数万人。近来绛郡绛郡：今山西新绛。有盗贼敬陀、柴保昌拥兵数万，骚扰山西，皇上乃派樊尚书带兵进剿，樊尚书见人就杀，见房就烧，有见大军开来恐惧自首的，不管老少一律坑杀。有消息称，樊尚书已把盗贼的地盘扫荡得千里无人烟。
看起来盗匪一时三刻是剿灭不尽的，伟大的帝业是否还有再次复兴的机会？皇上几乎是最后一次鼓起斗志，向文武百官问起如何运筹第四次远征高丽的事宜。苏丞相回答：“这一次出征不必发兵，只需要赦免全国的盗贼，就可以得到数十万兵力，派他们东征，他们因免了大罪而高兴，争着立功，何愁灭不了高丽。”苏丞相委婉而巧妙地表达了一套与强硬政策不同的怀柔方略，对于他来说，这要经历了多少个夜晚的犹豫和彷徨，才排除种种顾忌，把它端到皇上的案前。他不能回避作为丞相的职责，也希望能够对皇上有所触动。
皇上一时还没弄明白内中的深意，不以为然地说：“朕去了还不能攻克，这些鼠辈怎么能行？”
苏丞相奏完退朝，下殿刚走，御史大夫裴蕴便上前启奏：“这老儿对皇上出言不逊，天下哪有这么多的盗贼？”
皇上这才想到，原来苏丞相在绕着弯儿批评自己的大政方略，一贯安详忍耐、寡言深沉的他，忍不住勃然大怒：“老东西一肚子奸诈，竟用盗贼来胁迫我，我恨不得把他拖回来掌嘴！”皇上气得大口呼吸，又强行压了下去，“念他年老了，跟了我多年……唉，我对他实在是忍了又忍！”
在最短时间内，裴蕴搜罗了苏丞相的种种劣迹上表劾奏，皇上批复同意，下诏数落苏威“朋党为奸”等多项罪状，将他除官为民。
不久，事情更进了一步，苏威又被人检举与突厥勾结，阴图不轨。朝廷于是立案侦查，苏威上书自陈侍奉两朝三十多年，竭尽了忠诚，也未能帮皇上把事情办好，实在是罪当万死。苏威的上书唤醒了皇上内心的某些记忆，对这老儿颇生怜悯之情，只将他放逐回家了事。
但这场小风波令皇上的心灵严重受挫，从此绝了再次征讨高丽的念头。不久，民部尚书樊子盖从前线归来，生病去世，令皇上黯然神伤了一阵子。大运河的喧嚣与骚动渐渐归于平稳。
一当从帝业的幻觉返回到现实中来，皇上就清醒地认识到危险正在逼近，死神如飞箭一样已悄悄来到脚边。突厥的威胁仅仅是个开始，始毕可汗的数十万铁骑，可以下雁门，也可以下长安。而在东都洛阳，正如前丞相苏威所言，烽火和盗贼正在迫近。危险可能像雁门之役一样，在你毫无防备的时候，悄无声息地袭来。在雁门，那羽箭仅仅离自己只有一步之遥，他可永远不想再见到那种危情的重演。有一日夜间，大业殿西院发生火灾，皇上以为是盗贼来了，惊起奔入西苑，尽管还能保持着帝王风度，但仍然藏匿在草丛间，只到获得确切消息并且将火扑灭后才返回。他已经受不起任何过分的刺激了，他的确喜欢听到盗贼越来越少的消息，但一当面临不明的危险，他又会把盗贼想象得非常的不简单，像在雁门那样的轻敌错误，他再也不想重犯了。从此，他由四处冒险甚至有些冒失的思维，一退而回到追求万无一失的稳妥道路上。
长安从此不再高枕无忧了。洛阳又面临着不可测的危险的包围。那么，只有南下江都一条路可供选择。皇上在江南经营已久，在民间也施下无数恩德，一旦形势失控，凭着江南的天险和富饶，割据一方，才是绝对安全的方略。
在一个圆月之夜，皇上带领数千名宫女游宴西苑。那些近来才有机会与皇上亲近的美女，从皇上的私下聊天中，得知皇上要再下江南，依照级别，她们是不能从行的，于是感慨自己的命运，轻轻地啜泣着，把脸伏在皇上的膝盖上摩挲，祈求皇上不要南巡，将她们丢弃在东都。皇上泪光盈盈地对着月光，双手软软地抚摸着美人儿的脸蛋，替她们揩掉一滴滴清泪。他空洞地向她们许诺，离别只是暂时的，明年还会相聚，但他心里也明白，这一去，很难再有机会回来了。
于是皇上猛喝了几杯烈酒，唤来笔墨，飞草了一首《清夜游》，诗曰：
美人们在皇上的诗草上又洒下一滴滴清泪，大家度过了一个秋月一样冰凉的夜晚。
在东都逗留了九个月后，皇上终于再次登上龙舟，沿着运河，向江都进发。自苏丞相罢官之后，已经没有多少重臣敢于出面劝谏了，只剩下一个右候卫将军赵才，此人仗着久任皇上贴身侍卫的老资格，斗胆进言劝皇上“还京师以安社稷”，皇上大怒，将赵才逮捕关押。赵才的命运封住了所有重臣的口。只有一些下层小官不明朝廷底细，如正六品的建节尉任宗，从九品的奉信郎崔民象，居然站出来，上书阻止皇上巡幸江都。对于这些胆敢超出职权范围议论国家大事的芝麻官儿，皇上不动声色，一概处斩了事。
临行前，皇上把保卫京师长安的重任托付给了忠谏之臣阴世师，他诚恳地对阴将军说：“我的孙子代王留守京师，将军世代忠诚，朕早就知道。朕今日就把保卫京师的重任交给将军了，上次在雁门将军显示了远见卓识，证明将军的能力足以捍卫京师的安全，将军不会辜负朕的期望吧！”阴世师又一次用热泪和热泪一般的语言回报皇上对他的特殊信任。
自从民部尚书樊子盖去世后，山西的形势越来越危急。它处在两种强大的压力之下，一是突厥袭扰，一是盗贼蜂起。看来只有起用表兄李渊出任右骁卫将军的要职，担当大隋北部边疆的屏障。表兄李渊的才干足以当此重任，缺点就在于太过能干了一些，如果不是他在雁门之役表现出相当的忠诚的话，皇上本来对他是很不放心的。
那是个乌云满天的傍晚，高猛回到了久别的家乡濮阳县侯家坞。村口那棵满是刀疤的大槐树，他老远就认出了。在村子里，他看到了一路上常见的齐腰深的蒿草和窜来窜去的野兔。在出了县城二十里地，他还遇见了狼群，它们耷拉着烂了舷儿的舌头，远远地跟着他的马跑了好一段路，却为他回眸时的杀气所威慑，最终又怏怏离去。从那时起，他的心中便隐隐产生了一种不祥的预感，果然，在村中，他没能找到母亲，也没找到母亲住的茅草屋，在原来的那片地头，只有一座残留有火烧痕迹的废墟。
心紧紧地揪着，高猛纵马赶到弟弟高明的住处。高明的媳妇是四方有名的悍妇，和母亲总是吵架，母亲气得只好单独过活。高明的住处在村子东头儿，在那里，高猛看到的又是一座被火烧掉的废墟。
到底发生了什么事情？他是多么急于要找人问一问，急得简直就要发疯。可打进村以来，还没有从哪一间房舍中见到一位乡亲，人类似乎从这片土地上消失了。一切仿佛是幻觉，仿佛是恶梦中的情景，又是如此地令人恐惧。
他骑马在村口徘徊，终于远远地看到了一个人影，在已接近天黑的微光下，那更像是一个鬼影，瘦瘦的，左一拐右一蹩的。近前一看，原来是乡邻严叔。严叔被他吓了一跳，因为严叔早先也把他当成了一个返乡的鬼魂，后来好不容易才认出了他。从严叔那里，他知道了村中发生的巨大变故：两年前，因为领头抗税，他的弟弟高明被官府抓去，活活地打死了，两座房子都是在抓走高明的那天晚上给烧掉的。高明的老婆带着五岁的儿子回了娘家，高母日夜哭泣，又哭瞎了双眼。半年以前，邻府的盗贼刘胡儿打这儿“过大路”，刘胡儿的队伍听说是有名的吃人肉的主儿，只要没犯过瘟疫的，心肝儿挖出来给炒着吃，大腿剁了炖汤。村里人吓得全都出去逃难，高母也是半爬半摸着上路的。严叔本来也要走，不巧那几日拉肚子，拉得不成人形，只好勉强爬到后山一堆草丛里躲着，三天后队伍走了，再偷偷回家取点生面，又继续在山上躲了一旬。后来村子里逃难的人回来了一些，有人说在邻县普集见到过高母，在十字路口讨饭，双腿已经瘫了，只能顺地爬。再后来又有好几支队伍“过大路”，村子里渐渐就空了。
高猛在黑暗中哭着走出了村子。接下来十几天里，他驱马找遍了侯家坞和普集之间所有的集镇。他的军官打扮，给了他过路的某些便利，也几次差点要了他的性命。直到他心怀侥幸斜出到菜园坝，就在他几乎不抱什么希望、准备着放弃时，他在木桥下的一块木板上发现了母亲。
那似乎是另一位老婆子，她的头发像棉絮一样飘着，脸像块门板一样坚硬，眼仁里露出鸡眼似的白障，双腿盘在那里，像两根干柴棍。当他尝试着呼唤她时，她好像辨认着来自很遥远很遥远的地方传来的声音。他已经泪流满面了，可她的眼睛还在空洞地犹豫着。
母子相认后，就像河面的风一样呜咽个不停，流了河水一样多的眼泪。母亲虽然老了，干了，可还像过去那么达观，尊严。她抓着高猛的手摸个不停，一边用黑黑的手指去捋眼角的泪花儿，一边笑着对高猛说：“儿呀，在外娶媳妇没有？为娘的可一直牵挂着呢，娘已经为你谋好了，盼了好久盼你来，瞧一瞧，中不中……唉，娘也知道你在皇上身边干事呢，娘不过是瞎想，可没想到真把你……嗨，还哭个啥，娘是高兴得很，娘跟你说正经事儿，娘帮你谋的姑娘可好啊，声音软软的，手也软软的，模样肯定不赖，心眼可是没说的，你娘这条命，就是她给救下来的，要不，早就顺着河漂走。”
一座小小的家院，中间的空地上长着一棵大槐树，两旁有十几间厢房，向北的一面是打通的，堆放着一排排青竹。高猛把背上背着的母亲轻轻放在一条木凳上，把指逢夹着的缰绳拴在大槐树上，这时，帮工已喊出了竹行的账房，一位挽着高髻、脸蛋红朴、眼睫一扑一闪的姑娘从北边袅袅地走过来，高猛老远便闻到了姑娘身上青竹的沁香。多年以后他回想起那天的情景，似乎还能感觉到那股纯净、幽淡的香气，还能看到当时透过竹排的空隙映过来的正午河水的波光。
“大娘，您原来真的有这么一个儿子……”说到这里，姑娘脸就红了，红得让人心田格格一荡。从瞎眼母亲的高声絮叨中，高猛再一次听到了姑娘对母亲好的一些细事：每逢雨天母亲讨不到饭食，姑娘就塞给她一块大饼子；那次被狼舔掉了一块肉，血像沁泉一样沁个不停，又是姑娘闻讯赶到小桥下，送上膏药，帮忙洗净贴上……姑娘红着脸阻拦着母亲的絮叨，手像嫩苗在风中轻柔地摆动，身体流动着醉人的波光。她似乎不敢多看高猛，但偶尔投来的眼神却是那般热烈，又带有几分顽皮。
姑娘名叫辛秀，姑娘的父亲叫辛知几，他听说来了贵客，从厢房里踱过来，他的身子是那样的肥胖，走路时几乎看不到腿弯儿在动。听说高猛身任左骁卫的二百人长，他的眼睛霎时亮了；后来听说已经“退了役”，眼睛里的亮光霎时又黯淡下去。见话不投机，高猛恭敬礼貌地告了辞，辛知几不失礼节地送了客。
高猛在镇上租了两间厢房，和母亲一道住下，筹开着一家豆付铺。当高猛再次看到辛知几时，辛知几起初没有看到高猛，那时，他正被脱得赤条条的，反绑着四肢，吊在院子中间的大槐树上，身下的地面已经湿了一片。阳光照在他胯下的黑毛上，院子外百十号人的视线也都集中在那里，人们议论着他的阳具之大和生儿子的能力之弱，不时地传出一阵阵哄笑。
把辛知几给“吊猪肉”的，是有名的盗贼“吊疤眼”，他头扎黄毛巾，左眼皮耷拉着，下巴黑匝匝的一排胡须，正坐在院子空地的一把椅子上，身边簇拥着五六十个杆子兵，还有一些在进进出出的，用铁铲和钉镐到处乱挖，想挖出地下的宝藏来。
院子北边的堂柱上，赫然绑着辛秀姑娘，她头发凌乱，双目红肿，眉宇间却流露出倔强气。
当“吊疤眼”口称着“岳父”，令人搬来香油桶，要给辛知几上“文火烤猪油”的刑罚时，身穿蓝布衣的高猛从肩上的木渣袋子里抽出玄铁剑，撞开院子门前的两位杆子兵，闪电般地突入，他的身子一个飞旋，手中的玄铁剑已削倒了五六人，然后架在“吊疤眼”的颈脖上，后者虽已起身，却没来得及离开座位。
高猛用铁臂紧箍“吊疤眼”的颈脖，倒拖着一路小跑，把“吊疤眼”给拖到河边，这样他的身后便没有了冷箭的威胁。他开出的交换条件是：所有的杆子兵退出菜园坝五里路，发誓永远不再打这儿“过大路”，他就用自己的马把“吊疤眼”给平安地送回去。
没想到“吊疤眼”一时泼皮性起，将高猛的条件一口回绝，吵闹着让杆子兵放箭过来，要和高猛同归于尽。高猛把剑刃端到“吊疤眼”的耳朵旁，正要取下一只——
“猛哥，暂且住手！暂且住手！”随着一声叫喊，一位包着黄毛巾的年轻人拨开众人冲过来，“我是孟君贤，来晚了一步，大家都是一家人，切莫误会，快，都把刀剑搁远点！”
孟君贤是高猛的同村，小时候非常要好，现在做了“吊疤眼”的军师。当他把从退役士卒那儿听来的高猛的战功一一道来，“在辽东，割了高丽人六百多只耳朵，在雁门，割了突厥一百多个脑袋，”“吊疤眼”的神色才开始着慌，下意识地摸了摸耳朵，但仍然硬撑着一口气，死不低头。直到孟君贤又亮出高猛是王伯当学剑的师兄弟的牌子，“吊疤眼”才假装卖给王伯当一个人情，双方总算达成了交易。孟君贤告诉高猛，王伯当现在是附近几县义军的联络人，正筹划着要把十几路杆子合并成一路，加入瓦岗寨瓦岗寨：在今河南滑县东南。的大军里，与暴君杨广公开亮旗对抗。
临走前，孟君贤再三要求高猛加入“吊疤眼”的义军，他情愿让出第二把交椅，被高猛坚决地拒绝了。
十天以后，大难不死的辛知几做了高猛的岳父，瞎眼的高母也被接了过来，两家人合为一家人。辛知几还罕见地出资办了镇上第一个护民团，他做团总，女婿高猛做教头，手下有五六十号乡勇。有前羽林军官带队，护民团要完成保家逐盗的任务，可说是绰绰有余。附近的杆子要打这儿路过，都远远地绕着走。而官兵们履行例行公差经过本地时，都要下马摘盔，对那位割敌八百多只耳朵的记录保持者表示敬意。
三个月后，高猛已身在瓦岗寨，穿着马队教头的赭黄服。在这以前的一日夜间，师兄王伯当带着一干人穿便衣来到菜园坝，他告诉高猛，瓦岗寨正急需他这样的职业军官，大家一起打江山吧，将来一起坐江山。
妻子辛秀非常支持他上山，她说：不能辜负了你的一身本领。高猛说：建功立业我已经不指望了，感觉前面是一片黑，没能耐看透它。但我要报复，用我的剑，向暴君，向杀害我弟弟的官府、向把村子弄得十室九空的响马们报复，在这乱世，我不能伸长脖子等人割。
眼泪好像就是为母亲和妻子造出来的，在战场上我从不流泪。哦秀儿，我还想和你合骑着马，沿着河水往下走，我的手轻轻抚在你的嫩玉米上。在蒿草地，我进入你一次又一次，我们一起做着向前的姿势，看着高高的天空，看着河水，像水浪一样波动……哦秀儿……哦秀儿……我要啜一啜你嫩玉米的浆汁……
那青衣中年男子望着窗外，侧对着众人，他中等个头儿，体魄壮实，神情高傲。他的身旁方桌上大咧咧地坐着一位穿红袍的壮年男子，长着又高又尖的大鼻子，头骨和脸骨凸出，下颌一撮黄胡子，正剥着花生下酒，他的双腿交叉，在桌边摇摆着。
中年男子名叫李密，呷着酒的那位是大名鼎鼎的“飞将”单雄信。
在两人面前，一张大台的周围，坐着二十几位瓦岗寨的头领。坐在北边首席的是位大胡子，眼神和善，身体斜靠在椅背上，自有一种不怒而威的气象，他即是义军首领翟让。
一位头发蓬乱得像头发怒狮子的大个儿坐在翟让的右侧，说话的声音也宏亮得像狮子吼叫，他是军师贾雄。
贾雄的下方是位二十左右的年轻人，额头宽广饱满，神态文静而安详，他是徐世。
翟让的左侧第五位是他哥哥翟弘，面庞干瘦，正把玩着一串珍珠玉饰。他的下位是美髯公王伯当，高猛就坐在王伯当的身边，观察着眼前的一切。
瓦岗寨的一些老将和一批刚刚投过来的豪杰，就分坐在众人之间。
他们正在荥阳北郊群山脚下的一排青瓦屋内议事，义军自渡黄河、破金堤关、包围荥阳已经有十天了，眼看荥阳指日可破，敌人却来了大队援兵，为首的正是义军的老对头张须陀。众头领正合计着如何迎敌，为是攻是守、是进是退争论个不休。
自上山后，高猛参加了一系列的出击，过着一段骑马四处奔驰的战斗生活，义军在黎阳黎阳，今河南浚县。、汤阴和荥阳、汜水之间大范围地打圈子。这是翟让、徐世、单雄信这些山寨元老们的拿手好戏，面对这种战术，即使训练有素的官军也无可奈何。在足智多谋的徐世的建议下，他们袭击了大运河上的官府船队，可惜暴君杨广刚刚过去不足一旬，没能给他一个有力的惊吓。他们曾经在平原地带遇到过一座“无耳城”，这里所有的男人都被官兵割掉了耳朵，因为皇上信赖的太仆卿杨义臣素来喜欢凭耳朵点校战功。经李密建议，翟让从此取消了义军依然沿用的这一传统手段，用点校郎中临场核查来代替。在林县老林，他们屠宰了拒不向义军供应粮草的响马“阴拐子”的队伍，这支队伍几乎人人都会玩这样一个游戏：把未满半岁的婴儿高高地抛起，然后用长矛尖在下面稳稳地接住穿透。在四处游击的过程中，马队在义军中的地位变得越来越重要，职业军官出身的高猛，也由马队教头升到了山寨头领之一的位置。
然而，李密却建议义军结束这种颇为成功的游击状态，转入以攻城掠地为主的正规作战。喔，李密转过身来了，看他那双有名的灼灼闪亮的眼睛，它拥有那样强烈的电光，连当今皇上也受不了它的光芒。据王伯当说，李密十六岁就继承了父亲的勋爵，曾经有幸出任皇上仗下的卫士，皇上退朝后问宇文述：“刚才在朕左仗下的黑孩子是谁？”宇文述回答：“是蒲山公李宽的儿子李密。”皇上说：“这小子的眼睛亮得不同寻常，以后不要让他再来了。”宇文述后来将这事告诉了李密。李密把这段私人轶事对好友讲出来，不无对自己眼神的威
慑力感到自豪的意思，更是暗示自己的雄心壮志。看那双眼睛现在扫视众人的架势，几乎每一个人都为它坦荡而逼人的亮光瞧得竦然心动，像有一阵闷雷从心头滚过。它的主人迟早要成长为当今皇上的克星，高猛有这么一种预感。
让皇上说中了，后来李密果然卷入了杨玄感的叛乱，被杨玄感远道从长安接到黎阳，奉为谋主，成为“首恶”中的一员。据王伯当说，李密与杨玄感的渊源还得从杨的父亲、丞相杨素说起。一次李密去拜访一位朋友，半路骑在牛背上读书，将书卷挂在牛角上，被杨素碰见了，和他交谈，大奇，就令儿子杨玄感和他结交，从此两人成为好友。杨玄感起事后，李密劝杨玄感首先快速攻取长安作为基地，拒皇上大军于潼关外。杨玄感不能接受他的计策，结果迅速地失败了。李密化装逃跑，半路上被捉住，要送到皇上所在地，接受剁为肉泥炖汤的命运。押解中途，李密指挥同党花金钱收买了押送人员，乘他们放松警惕，把墙打穿了一个大洞，偷偷跑掉了。后来他前往投奔盗贼郝孝德，郝孝德对他很不礼貌。又投奔首举义旗的王薄，王薄也不拿他当一回事儿。他陷入了走投无路的困境，甚至到了削树皮填充肚子的地步。没办法，只好重新回到官府统治的区域，躲藏到淮阳，化名做了个教书先生，由于写了首反诗，被当地官府下令捉拿，只得再次上路逃跑。这次他被迫打破逃亡者的禁忌，秘密地去找妹夫雍丘令丘君明。丘君明不忍拒绝，将他转寄到游侠王秀才家，王秀才将女儿嫁给了他。丘君明的从侄丘怀义向朝廷告发了这事儿，皇上令丘怀义自己直接带着朝廷的敕书去梁郡梁郡：今河南商丘。官府。官府派兵把王秀才的家院团团围住，碰巧李密出外，侥幸逃脱，丘君明、王秀才和他的女儿都被处死。
半年以前，翟让第一次见到前来上山投靠的李密，就将他给绑了起来。多亏出面引荐他的另一支杆子的头领王伯当起身劝说，要反隋必须借重李密这样的文化人，翟让恍然大悟，立即将他释放了。李密和王伯当奔赴各地，成功地说服了十几路杆子投奔瓦岗寨，令义军兵力猛增，翟让非常高兴，从此把李密奉为谋主。李密随义军游击四方，很快发现，义军兵力增多了，粮草日显不足，这样下去无法持久，便向翟让建议，压缩活动范围，主动出击进行正规作战，占领运河一带的国家粮仓，依靠它招揽更大的军队，建立隋军无法摧毁的永久性地盘。翟让和大伙儿都被说服了，于是就有了跃进数百里、跨越黄河、攻破金堤关、围攻荥阳的军事行动。这是瓦岗义军发动的第一次大规模进攻战，义军迅速地占领了荥阳附近各县，只有荥阳郡城未能攻下。
荥阳郡守杨庆向远在江都的皇上飞章告急，皇上急调齐郡齐郡：今山东济南。通守张须陀出任荥阳通守，率精锐主力二万人前来增援。张须陀可以说是瓦岗义军的“老朋友”了，三年来，两军大小进行过三十多次交战，几乎每月都要激战一次，张须陀虽屡小胜，却无法大胜；瓦岗义军虽屡小败，却未曾大败。义军一旦形势不妙，便采取长距离大范围打圈子的战术，拖得张须陀军也真够呛。后来张须陀军被皇上调到匪患更严重的齐郡，情况就大不一样了，据探子报称，他一战就击败了盗贼左孝友的十余万人，进而又剿灭了解象、王良、郑大彪等部，后来又与盗贼卢明月决战，将卢明月的十几万人一举歼灭，卢明月只带着数百骑逃向河南，张须陀将砍下的卢明月部下的脑袋堆成了五座小山，广邀各地父老参观，令他们回去后宣传官军的赫赫威势。皇上大喜，升张须陀为齐郡通守，领河南道十二郡黜陟讨捕大使，专司镇压民变。现在皇上把他给调过来，就是要用他这个常胜将军兼瓦岗军克星，给瓦岗军一个彻底的解决。
瓦岗军久困于荥阳坚城之下，而且远离瓦岗老巢，如果再与张须陀军进行拉锯式的交战，一旦不利，将有被强敌赶入黄河喂鳖的危险。首领翟让就怀着这种深深的忧虑，和他拥有相同的经验和思虑的军师贾雄进而补充道，应该发挥我军历来最擅长的打圈子战术，先虚晃一枪，然后趁天黑作一招“金龙摆尾”遁去，张须陀又能拿我怎么样？
李密摇了摇头，双手按在大台的边沿，凝视着作战地图，久久不语。这张作战地图是他亲手绘制的，也自打他上山以后，瓦岗军才开始使用地图。在那以前，翟让他们都是凭记忆辅助决策，他们的记忆力饶是惊人，周围二十几个县的山川地理，他们都记得滚瓜烂熟。
在单雄信、翟弘和七八个义军头领表示赞成“走为上策”的意见之后，李密沉吟着提出：“我们能不能设想一下，在这里打它一仗，把张须陀给一举灭掉？”
众人尚未答话，只听门外有人叫道：“鹿肉来啦，上等的鹿肉，全料卤好的！”
一阵踏踏的脚步响，走进来的是“吊疤眼”，他手举着一大串暗色的肉块儿，口中还嚷着，“薛家庄华师傅的好手艺，吃了壮阳生贵子！”
翟弘乐得哈着牙，直招手：“嗨，‘吊疤眼’，真有你的噢，这鹿肉又是从哪儿给吊来的？”
“不是说了嘛，薛家庄，薛御史的府上！他有二十几个小老婆。”“吊疤眼”得意地走了过去，先把一大块鹿肉捧给翟让，“祝将军再生龙子！”翟让乐得哈哈大笑：“龙子我不配生，虎子我还想生一窝儿！”众人跟着大笑。
“吊疤眼”把一块鹿肉摆在军师贾雄的面前，贾雄接了。又把一块鹿肉摆在李密的空位前面，李密皱着眉头，勉强点了点头。
翟弘一扬手：“我这儿的呢——”话未完，“吊疤眼”潇洒地一甩手，一块鹿肉从空中划过，啪地落在翟弘的桌面，军事地图上顿时出现了一块油腻印。
“吊疤眼”转身递给单雄信一块鹿肉，又把手中的一扬：“还有谁想生虎子，狼子，豹子？”
“这儿——老子只想生兔子！”一位头领边扬手，边站起身走过去。众人哄笑着去抢鹿肉。
高猛看见李密紧皱眉头，俯身盯着地图，嘴唇甭得紧紧的。
翟让手一挥，大声说道：“都坐好，不要站着，边吃边谈，下面继续沿着李先生刚才的话头讲——”众人渐渐安静了下来，口里嚼得格吱有声。
李密目光中深藏的猛兽再次出了笼子，他扫视了一圈众人，然后沉声说：“我刚才的话是，我们能不能就地打它一仗，把张须陀的军队给一举灭掉？”未等众人回答，李密又高声说道：“我的看法是，能！别看张须陀多么强悍，但他勇而无谋，军队刚刚打了几个大胜仗，肯定是既骄傲又狂躁，对付这样的蠢物，可以一战把他擒住！”
众人如听天书，茫然地看着李密。李密含笑看了看众人，又笑着对翟让说：“将军您只要列阵对敌，我保证为你击破敌人！”
李密的眼睛里放射出自信的光芒。翟让犹豫着，沉吟不语。军师贾雄撇着嘴巴，质问李密道：“李先生说得倒轻巧，你倒说说，你怎么帮我们把张须陀给擒住？”
李密微笑着，用手在地图轻轻地一推：“利用他的骄傲，”又往回一拉：“引他进入埋伏，”最后双手做了个合抱的动作：“然后聚而歼之！”
贾雄冷笑着说：“张须陀就这么听你的，不要搞得我们反被他包进了袋子！”
李密不作回答，反而坐下了，端起碗，喝了一口茶。
“世——”坐在后面桌子上的单雄信叫了声，“尝一尝，把鹿肉和花生一起嚼，有一股火腿的味道！”他把手中的鹿肉和着一大把花生捧了满捧，上前堆在徐世的面前。徐世和着两味嚼了嚼，点头表示认同。
单雄信把衣袍上的花生屑儿大手拍了几拍，然后对李密说：“李先生，我想知道的是，冒这种险，对我们有什么好处？”
贾雄对着单雄信大声吼道：“嘿，什么好处！我看纯粹是拿咱们做饵子，朝虎口里送！”
李密看了看贾雄，又看了看单雄信，想说什么，但还是忍住了不说。
翟让一下子变得非常犹豫，他用手指了指一圈人：“你们大伙说说，怎么才妥当，是打，还是今晚就退？”
没有人开口说话。
一直沉默不语的徐世这时发了话：“我赞成李先生的意见。”翟让感到很意外，“咦”了一声，眼睛、眉毛和胡子同时都转向徐世。
徐世点点头，继续说：“总是这样被张须陀在屁股后面追来追去，也不是个办法。既然迟早总要和他决一死战，那么，不如现在开始。李先生刚才分析得有道理，现在决战，条件对我们最有利，因为敌人骄狂得不得了，总以为我们不是他的对手，这时候最容易打他个措手不及。”
“叭、叭！”单雄信猛击大腿，站起身来，“世和李先生说得有理，老子早就不想跑了，就跟他奶奶的张驼子大斗一场吧！”他像豹子般边来回走动，边发出大声的吼叫，“看看是你死，还是我活，来吧，张驼子，来吧，秦跛子，来吧，罗麻杆！来来来，大战一场，老子再也不跑啦！”
他的吼声震得屋顶的瓦片发颤，不知为啥，这吼声又戛然而止。
瓦岗军的老将们都会心地笑了，新来的头领们则被单雄信的这阵势吓得你看我，我看你。
李密对翟让轻声说道：“现在就是想退，也退不了，敌人逼得太近了。即使要退，也要狠狠咬他一口，才退得出去，黄河不是那么容易过的。”
翟让点头称是，徐世和单雄信的同意，已帮他拿定了主意：“那就打一仗吧。”
李密微微一笑。
贾雄急得跳了起来，在单雄信的桌子边晃来晃去，狮子毛一甩一甩的，“单老二，你们这样太冒失了，太危险了，李先生，”他又踮着脚尖，跳到李密的面前，用手胡乱敲了敲地图，“你倒说说，怎么能把敌人给包起来，你说呀！”他的声音尖得直朝上刺。
李密冷峻而低沉地回答：“你这个问题，不能在这里回答。”
“唉，我的妈哟——”这头饥饿的狮子又急得掉头而去。
翟让白了贾雄一眼，然后对众人说道：“就这么定了，干它一场再说！”
“通”的一声响！众人扭头看去，只见贾雄急得用短剑把单雄信坐的桌子给砍下了一角。也就这么一瞬，他的情绪好像顺利地平息了下来，只见他温柔地叹了一口气，轻轻地说道：“你们这样太冒失！我说在前面了，不信等着瞧！”
众人呵呵大笑，在笑声中，人们的心情变得越来越沉重。
前面是一排又一排的长枪，长枪旁竖着盾牌，盾牌后面站着弓箭手。
隋军方阵刷刷向前，脚下发出整齐的声响，在头顶上空腾起漫天的灰尘，它像一只拥有千万只细足的怪物，迅捷地向前移动。它的脚下，曾经践踏过左孝友、解象、王良、郑大彪、卢明月等盗贼无数面战旗，践踏过十几万血糊糊的人头和更多的残肢断臂。
张须陀将军骑着马，通过身边的军鼓手，有条不紊地指挥着方阵缓缓向前推进。权力和指令，由他的吼声和竖着战刀、青筋暴跳的右手上发出，那些声音和手部动作是简洁的，充满了自信的简洁。他的浓眉怒竖着，肥大的四方脸盘上纵横爬着五六道粗细不均的刀疤，这是历次战争的记号。他的眼神是冷峻的，有鲜血的海面在眼睛里荡摇。
当翟让率领上万人马浩浩荡荡地杀奔过来，张须陀眼里的血海就开始沐浴在笑意的阳光之下。瓦岗军的战斗力是天底下少有的强悍，他们像汹涌的潮水一样扑上来，那些光着上身的长枪手投过来一枚枚呼啸的长枪，刁钻而又凶狠，方阵里不断有士卒中枪倒下，但立即有预备队在盾牌的掩护下补上空缺。像石子投入水面，方阵阵形出现了几处波荡，但马上恢复了平静。随着张须陀的军刀一指：“前进——”方阵开始启动，军鼓马上变音，像快速博动的心脏发出“咚咚、咚咚”的声响，方阵的步伐开始加快，很快便与瓦岗军短兵相接，两军阵形的前沿，就像两排凌乱的牙齿在凶猛的撕咬。但隋军方阵很快显示出有组织的打击力，它将一排排弓箭射将过去，密如雨雹，阵前的瓦岗军被迫举着盾牌拼命遮挡。这时候，随着张须陀的一声吼叫，军鼓急剧地响起，隋军方阵前排的长枪刷刷出手，一当它们和瓦岗军的盾牌像两牛相斗一样顶住，第二排的长枪手又从前排的空隙钻出，向瓦岗军盾牌的侧翼乱戳，瓦岗军的前排抵挡不住，连退了十几步，以缓冲隋军方阵两排长枪的强劲压力；隋军第三排长枪又钻出，像豹子一样躬着身子，紧紧地贴了上来，头顶上又是一阵箭雨飞向瓦岗军。瓦岗军终于招架不住，像浪一般一波接一波地退潮，但阵形并没有散乱。张须陀在马上又一挥军刀，方阵步伐猛然加快，所有的长枪向前，举起一座枪的树林，口中发出“杀啊、杀啊”的可怕叫喊。在它的排山倒海般的冲击下，瓦岗军的前锋终于由节节后退变为转身奔逃，上万人杂乱的奔跑脚步震得地面颤栗，在人群的上空，空气发出了旋风似的尖啸。张须陀军刀一指，大声吼道：“骑兵出击！”长枪队刷地闪出一条通道，数千轻骑呐喊着冲出，向奔逃的瓦岗军杀将过去，待骑兵全部冲出后，方阵又刷地合拢，向前快速跟进。
翟让到底是久经沙场的老将，他的身边簇拥着数百名精锐骑兵，一直努力维持着阵形。在杂乱的奔跑声中响起了军官们狮虎般的狂吼，他们喝斥着、驱赶着，不准步兵横窜，于是万人大军在快速撤退的途中，队形并没有乱到溃不成军的地步，而是隐隐保持着一种无形的板块式联系。当隋军骑兵迫得太近时，瓦岗军便转身射出一阵乱箭，投出一批长枪，乘隋军骑兵忙于遮挡，又快速地将两军拉开一段距离。
两军在原野上奔跑，一方边战边退，另一方强有力地推进，迅速离开了原来战场十几里地。
如果张须陀将军像往常作战一样带领着骑兵冲在最前，那么他应该看出大海寺一带复杂地形隐藏的重重杀机，至少他会将大军追击的速度放慢，然后令一支骑兵先驰到大海寺北面的树林里搜查一阵，若无异常再向前进。但是他现在行进在骑兵的后部，步兵方阵的前列，在这个结合部，就像两根系在一起的绳索的节点，他用自己的吼叫声和战刀把步、骑两种力量扭成一个整体，以预防着抗击前方敌军突然发动的反冲锋，这支敌军非同寻常，它总是云一样地飘走，又云一样地飘来。处在这个结合部上，他看不见前方正在发生的微妙的地形变化。而冲在最前面的骑兵则按照将军在战前的部署，谋求紧紧地咬着敌人，狠狠地压迫敌人，最终将敌人阵形冲散，打得敌人落花流水。等到张须陀将军想起来后悔，战局已覆水难收。
当隋军骑兵越过大海寺继续向前追击瓦岗军，张须陀率领步兵方阵紧随其后，依照一种流水或者风一样的惯性，呼拉越过了大海寺。就在这时，李密带着高猛、常何等数十名游骑和一千名步兵从大海寺北面的树林里冲出，出现在隋军步兵方阵的背后。
在放箭射击之后，李密带领下的一千多瓦岗军步骑，像一把巨大的刀子嵌进了隋军步兵方块的后背。他们挥舞着刀枪猛砍狠戳，大批隋军步兵来不及转身便中刃倒下。在出鞘之前，玄铁剑就像有预感似的，伏在高猛背上轻轻地哭泣，高猛刷的一反抽，它像一条黑龙奔腾而出，在半空中飞旋着，只听得“夺、夺”有声，一个个人头、一只只断手、半截半截的脸面飞起到半空，血光噗噗彪在高猛身上。高猛和常何带领数十名游骑，向隋军纵深猛插，玄铁剑下挡我者死，隋军纷纷躲避，人流丛中闪出了一条水沟般的通道。这水沟急速地打了几个回旋，便将隋军步兵阵形搅乱了一大片。
张须陀勒马转身，拼命地去堵住惊慌乱窜的步兵们。他逼令部分精锐向着李密队伍冲杀方向迅速列出一小块方阵，还没等他完成这一部署，身后的骑兵又乱哄哄地向步兵退缩，左右两边的军士们也惊惶地骚动起来——在广阔的原野上，有三支瓦岗军，从东西南三个方向向张须陀军滚滚杀来，他们高声呐喊着，人头黑压压的，像黑色的洪水汹涌而至。南面是反身拒战的翟让部，约有上万军士；西面是从一处洼地杀出的徐世部，有五千军士；东面是从一条水沟跳出的王伯当部，有三千军士。这三支瓦岗军很快杀奔过来，将隋军团团围住，又不断地派精锐凶猛地突入隋军阵内，把隋军冲得步骑杂错，互相践踏，乱不成形。
张须陀眼里的血海已经消退了，现在被后悔和绝望充满着。有片刻，他甚至立马站在动荡不定的人群中不知如何是好。这时，武骑尉韦鼎领着一簇铁骑驰过来护卫他，他收住散乱的神色，突然大吼一声，拍马率队向北冲去。在砍杀了十几位瓦岗军步兵后，这一队人马被高猛、常何带领的骑兵拦住了去路。韦鼎奋力驱马撞向高猛，张须陀乘势从侧边空隙冲出，一路突进，终于跳出了两军交锋的战团，来到北边草地上。
张须陀扫视了一下四周，见只有十几骑跟着，便问道：“秦琼在哪里，罗士信在哪里？”众人回答不知道。张须陀失神地看了看身后的原野，又抬头看了看天空，猛一锁眉头，率众重新驰入战场。
大隋建节尉秦琼正紧张有序地收拢着人马，他壮实得像座铁塔，眉宇间隐约像有惊雷要迸发，却又在乱军中立马不动。他身边簇拥着二百多名铁骑，手持刀枪，布成半弧形。王伯当率领的步兵对他们连续发动了三次突击，都被赶羊似地给驱赶了回去。秦琼也不追赶，只是大声吆喝着，招呼散乱的步骑向他靠拢。忽然，他听到了远处乱军中张须陀发出的喊叫：“秦琼啊，秦琼啊，你在哪里？”声音狂乱中含着凄怆，就像父亲在找寻失散的儿子。秦琼眼泪刷地流下，他纵声大叫：“将军，秦琼在这里！秦琼在这里——”但是张须陀的喊声却越飘越远。
秦琼令骑兵组成冲锋队形，准备向张须陀刚才喊叫的方向靠拢，这时，却有一彪军冲杀过来，为首的身穿红袍，手中的长枪跃跃欲试，像蛇头吐着蛇信儿，隋军步兵见状惊骇得纷纷躲开，秦琼认得，那是瓦岗军“飞将”单雄信，曾经与他多次交过手。面对单雄信的锋芒，三名隋军骑兵拨马上前，同时举枪向单雄信捅去。只见单雄信在马上轻忽一闪，伸左臂夹住刺来的两支枪，右手举枪，笃地将第三支枪荡开，乘势斜插，捅进那隋军的腰部，用力只一挑，像挑稻草人似的，将那隋军挑到半空中，“啪”的一声扔下地。另两人吓得弃了被单雄信夹住的枪，掉转马头便逃，但他们的马却没有单雄信的枪快，只见那枪头倏地飞入一人的后背，又哧地拔出一道血光，在空中像杂耍似的崩成弓弧，重重地弹在另一人的腰胁间，那人当即口喷鲜血向前倾倒。
“秦琼，还不快快下马投降！”吼叫间，单雄信的长枪已突到秦琼面前，秦琼举锏将它架住，大吼一声发力，反转铁锏将长枪朝下压，两件兵器在空中像两头畜生较起了劲儿，胯下对冲的战马却擦肩而过，把缠斗在一起的两件兵器给生生拆开。
单雄信猛勒战马，正要调头再冲过去，忽见一员飞骑从外面杀将过来，鼓鼓的黄色披风里露出麻杆一样细的胳膊，正是大隋建节尉罗士信！那罗士信将手中所提一物猛地向单雄信掷去，单雄信挥臂将它格开，感觉好生古怪，朝下一瞧，一个人头正在地上打滚儿，激得他身体一颤。他害怕受到罗、秦二人的前后夹击，举枪拨开罗士信刺来的枪头，像一阵红色的旋风飞驰而去。
张须陀已经杀进杀出了三次，都没有能够找到秦琼和罗士信。他的心智逐渐溃乱，浑身感觉疲惫无力，体力已消耗得差不多了。身边卫士刘武对他说：“将军，不要再找啦，我们还是冲出去吧。”他双眼绝望地看了看天空，长叹一声：“唉，主力都丢光了，我还有何面目去见皇上！”这句话帮他完成了正在脑海中运筹的思考。他既下定了决心，便不再抵抗，任一支飞箭噗地钻入大腿。他曾经是多么骄傲，踏平了多少盗匪，皇上对他的器重更令他无比的自豪。皇上曾令宫廷画家把他和罗士信作战布阵的场景画成一幅宽轴，派中使中使：皇帝的专职使节，一般由宦官担任。送往前线，当面交给他。“还有另一幅同样的画，朕把它挂在皇宫里，”在中使随身所带的诏书中，皇上这样说，“只要一看到它，朕就能立即想起两位爱卿的忠勇和劳苦。”这幅画被他视为最金贵的宝物，一直带在身边。
又一支羽箭透过正在与敌人格斗的隋军的空隙飞过来，嗖嗖有声，没入了他的腰胁，他疼得牙关紧咬。“将军，”刘武哭着上前挡在飞箭所来的方向，喊道，“您这是何苦……”正要弯腰帮他拔箭，他一摆手：“不用白费力气了，我的心意已决定了。”他从斜背的包带里艰难地取出皇上的赐画，把它交给刘武，“你们争取逃出去吧，这幅画是皇上恩赐的，非常金贵，请帮我把它交给罗士信。皇上啊——”他又一次长声叹息，随即横刀往颈脖处一抹。
秦琼和罗士信带着二百多名骑兵组成了一个菱形冲锋阵，在乱军中向东突进，途中所向披靡。秦琼和几名铁骑边驰马边叫喊：“将军，将军，你在哪里？”突然，斜刺里冲出刘武和几名卫士，老远就嚎哭着喊道：“将军已经自决了！”他们边哭着边跑过来，把皇上的赐画递给折马赶来的罗士信。罗士信打开赐画一看，顿时嚎啕大哭。
秦琼头脑里一阵晕眩，感觉天空像个倒扣的盘子在摇晃，忙双手撑扶在马鞍上定神。但是当他发现其他铁骑个个面露惊恐之色时，他的心顿时冷静下来。他硬生生收住眼泪，低声对众人喝道：“要活命就不要惊慌！听我的号令，前队变后队，向刚才的步兵队靠拢！”在他和罗士信的指挥下，这簇铁骑保持着严整的队形，缓缓向西北驰去。
一骑红衣人率数百名步骑拦住了他们的去路，又是单雄信，他找来了帮手高猛，吵嚷着要与秦琼和罗士信好好厮杀一场。“秦琼快投降吧，不然我要割你的人头当夜壶儿！”单雄信大声吼叫着拍马冲过来，高猛迅速驱马赶到他的侧翼作掩护。秦琼和罗士信相互对视了一下，突然像打雷一样发出一声狂吼，率众铁骑迎上前去。一阵猛烈的撞击声响过后，地上呼拉倒了一大片人马，还有七八个军士在马身下凄厉地哭喊着。
混战中，高猛的玄铁剑承受了秦琼的铁锏连续三次的重击，每一次都好像是一堵高墙压了过来，令他感到气闷。这人好大的力气！可玄铁剑也不是等闲之辈，就在双方第三次错开马头的一刹那，随着高猛一招“金鹏展翅”，玄铁剑划过一道黑弧，轻轻掠过了秦琼的左臂，在半空中洒出一线红光。秦琼若无其事，也不掉转马头，纵马直接飞驰而去。
“这人好生了得，受了伤，却像个铁人没有动静。”高猛一边沉思，一边驱马避开一具倾倒过来的战骑的身体，“今日玄铁剑已经饮了一位好汉的血，又伤了这位好汉……唉，人在杀场，身不由己。”
单雄信正与罗士信架枪角力，渐渐有些占了上风，忽见斜刺里一骑飞驰而至，一道铁锏向他当头砸来，他慌忙拨马后退，挑开罗士信的枪头，横枪去架那铁锏。铁锏的主人秦琼已驰到近旁，却猛然纵身侧出，在双马交错的瞬间，一锏反打在单雄信座骑的后腿上，那座骑的后腿应声折断，整个马身像颓墙断壁倾倒在地上，把单雄信跌了个五脚朝天，有这么短短的一刹那，他像个红色的蛤蟆乱蹬着四肢，随后才翻身滚爬起来，说不尽的狼狈。不远处高猛慌忙拍马来救。
秦琼也不恋战，和罗士信旋风般兜了一个小圈，救出大部铁骑，迅疾向西北角的步兵群驰去。
单雄信已爬起身来，在后面跺脚大骂：“秦琼你这个王八蛋，偷袭马的屁股算什么好汉，有种的再给我回来……”正吵嚷间，忽见徐世带着上千人组成的长枪队浩浩荡荡地杀奔过来，正在格斗中的一些隋军散兵见了，像兔子见到了猎人，盲目地四下躲避。
“看啊，”徐世左手一扬，“张须陀的脑袋！”
“张须陀死啦！”正在格斗中的人们欢呼起来，“张须陀死啦，我们胜利啦，万岁，万岁！”
一些隋军散兵见了，低头扔下了手中的兵器。
徐世、单雄信和高猛率领瓦岗军浩浩荡荡地一路杀向西北角的大海寺，在它的门前，秦琼、罗士信正在集结着乱军中的隋军步骑。当瓦岗军靠近，一阵箭雨突然从隋军阵中飞出，众人忙着躲箭时，秦琼又率领数百名铁骑冲了过来，发出野兽被围困时那种愤怒的狂吼，他们严整的队列和纵横交错的刀枪似乎不可阻挡，一气将瓦岗军逐退了大半里路。
在徐世的喝令下，瓦岗军虽然连连退却，却保持了阵形不乱。他们正准备着迎接隋军的第二波反击，却奇怪地看到了秦琼率铁骑转身驰去。徐世害怕中计，不敢纵兵紧追敌人，只是命令长枪队保持阵形，排成纵深梯队，向前步步推进。前方不远处，秦琼率铁骑缓缓退入了大海寺北面的树林里。在众人眼皮底下，闪闪发亮的军刀像烟云一样在树林边消逝了。
“英雄啊，”徐世立马叹息着，对单雄信和高猛说道，“英雄啊。”