<p>却说朱若虚见众贤散去，每日焚香注水，静坐观心见性。天中境界，愈穷愈妙。到了九月初七日，偶染寒疾，天锡、天禄请攻医治。若虚百般不肯服药，将书箱中小小一个绵包袱取出来，叫那九岁孙女朱木兰出来，命之曰：“此书传至李靖，出自龙宫，肇于轩皇风后，演于尚父、留侯。内卷曰《陰符》，外卷曰《遁甲》。吾相尔根器不凡，料可传授，风后、留侯谅不我责。”木兰顿首受命。</p> <p>到了初八日，九位贤人相继而至。若虚命二子出迎，到内室相见。丧吾曰：“吾兄抱恙，我等一来问候，二来不负前日观音寺之约。”若虚曰：“兄长高明远见，今日齐来舍下相聚者，知吾明日当与兄等永诀也。”众人曰：“吾兄善自保重，吉人天相，休为意外之虞。”若虚到了初九日，谓众贤人曰：“死生有定，天命难挽。今日之生，乃前日之死。今日之死，乃后世之生。生死不明，徒来人世。出得生死，是为仙子。吾梦文昌帝君，召我为南宫香殿主簿史，吾复何优？愿诸公善养元真，保正性命，毋以善小而不为，毋以恶小而为之。他日功成果熟，同作南宫仙子。”</p> <p>又招天锡、天禄而言曰：“人生在世，如花开谢，如月缺圆。君臣遇合，原于天命。父子笃恩，兄弟笃爱，出自性天。夫妻良缘，虽由命定，然淑女可逑，良配可择，妒妇可出，惟有朋友，乃择善之助。身心性命，可以相辅；死生利害，可以相救。交匪其人，终身之垢。故国之兴废，关乎权臣；家之成败，视乎密友。古人云：能媚予者，必能害予，斯人勿友；肯规予者，必肯助予，此士当交。更有一等矫情饰貌之人，口吐经词，心若蛇蝎，因人喜好，窥人性情，出言投机，作事合意。此所谓静言庸违，象恭滔天，是不免于君子之诛者也。宜避之如仇，远之如虎，若与之交接，身家性命，为其所累。”二子叩头领命。又招秦氏、杨氏谓之曰：“女子不知《诗》、《书》，难于言孝弟，但知敬公婆，慎言语，便为贤妇。能慎言语者，自然能顺丈夫，能和妯娌，再勤纺绩，守家教，非贤妇而何？”二媳叩头而起。忽然白鹤集于阶前，异香发于庭所。若虚急索纸笔，题云：</p> <p>以心达心，以性化性。</p> <p>知身是客，得吾之真。</p> <p>若虚写毕，以目视丧吾，丧吾即附耳念了数声“南无阿弥陀佛”，若虚遂瞑目而逝。朱氏全家举哀。诸贤一个个伤感不已。相与理丧助葬。事毕，各回。天锡、天禄守墓三年。家人失于提防，家物、财帛，一火而空。又过二年，就一贫如洗。幸弟兄二人贫而立志，毫不妄为，秦氏、杨氏与木兰织机度日，按下不表。</p> <p>再说先年炀帝自下扬州观玩琼花之后，流连忘返，饥馑荐臻，盗贼四起。天下诸侯，各据州县，宇文化及竟弑帝自立，称为夏王。李靖见天下大乱，遂与魏征、房玄龄、徐敬业、尉迟恭、三公子商议，欲起仗义之兵，声宇文化及之罪，以清宇宙。三公子遣玄龄卑辞重币，去见突厥，借兵五千，以援声势。他日功成，割冀州八十一州县为劳。突厥与其弟颉和商议，颉和曰：“目今中原变乱，三灾并兴，安天下者，非世民而谁？吾主其许之。”右长康和阿奏曰：“唐公借兵，主公断然不可许他。”突厥曰：“卿家老成练达，惟正词是吐，危语为陈，寡人静以待命。”康和阿曰：“公子世民素有大志，今欲举兵南向。来我国借兵者，其计有三便：一者彼兴兵中原，太原空虚，恐我国袭其巢袕，非来我国借兵，心欲我国遣大臣上将，于彼为质也；二者借我国声势，使各镇反王望风而回；三者许割冀州一带地方与我国为劳，是非重利诱我君臣与彼为力。他日功成，却道中原土地，与北国山川，若马牛之不相及也。”突厥曰：“相国所见极是。但彼国君臣在此，何以谢之？”康和阿曰：“主公设筵饯行，与来使对天盟誓，不但不来入寇，倘别国侵太原，我国必然发兵救护。他日成功，以冀州一带地方为劳，而被国感恩。”突厥听了，喜形于色，谓百官而言曰：“孤有康和阿，犹秦穆公之有百里奚也。”次日，突厥如康和阿之言，与房玄龄盟。乃谓玄龄曰：“孤今与尔既立盟誓，永结唇齿，公子南征，不但无内顾之忧，并有泰山之靠，胜发兵十万也。他日功成，尔主负孤，孤负尔主，皇天厌绝！”玄龄索了回书，望太原而回，见了公子，备道如此如此。呈上回书，世民大喜。</p> <p>李靖曰：“公子可声言为主报仇，先讨宇文化及之罪。再传檄各镇反王：归命者，赐爵封侯；逆命者，吊民伐罪。如此，则不怒而威，天下可定也。”世民谢曰：“先生金玉之论，天下之福也。”如是奏知唐公，起兵十万，拜李靖为帅，徐敬业为参谋，尉迟恭为先锋，其余随征将士，不必细述，留魏征、房玄龄监国。出师六七年，天下大定，胡越一家，建都长安，国号大唐。事载唐纪，此处不赘。</p> <p>再说大唐高祖在位，天下太平，四海无事。惟有北番主突厥不朝不贡，每年遣使臣责唐主违盟背约，索取冀州地方。高祖念他有唇齿之谊，置而不问。过了数年，建成与世民不和，此事愈搁一边。到了太宗登位，贞观二年，湖广武昌府节度使尉迟宝林上本告急，言武昌城池被江水冲坏，淹死居民无数。太宗见奏，龙颜不悦，退入后宫去了。次日登殿，命鄂国公尉迟恭领饷银十万，往武昌监造城池；又命皇叔李道宗明日设筵于凌烟阁，与尉迟恭饯行。</p> <p>尉迟恭领命，次日来凌烟阁款燕。那李道宗尊贵自居，却不十分为礼。尉迟恭心中不乐，饮了几杯，因举杯问道：“主上不惜民力，修此凌烟阁何故？”此时道宗亦醉，因答曰：“此间为我李氏先世有大功于社稷，故能受天之命，为天下主。凡我李氏子孙，皆祖宗之裔，主上修此阁，乃燕毛序齿亲亲之意。诗曰：诸父昆弟，备言燕私。与异姓无与焉。”尉迟恭答曰：“非也。主上念隋运将终，天下大乱，生民涂炭，奋然有安世之心。及四海清平，海内一家，则念文臣有牧民之劳，武将有开国之苦，修此凌烟阁，以效汉武云台故事。此所谓礼贤才，敬大臣也。虽有周亲，不如仁人，同姓何居焉？”道宗怒道：“大臣与皇亲，孰上孰下？”尉迟恭道：“当日主上被难，臣单鞭救驾，此时不见有皇亲。”道宗大怒道：“尔每每自恃功高，藐视皇亲，不念今日之显贵，是谁家之爵禄？吾又何得与武夫对饮，自忘尊贵哉！”遂推桌而起。尉迟恭大怒，一掌打去，道宗“哎哟”一声，晕倒在地，打落门牙四齿。多官上前劝解，光禄寺大臣已将此信报与太宗知道。</p> <p>太宗先召道宗，责之曰：“李氏之有天下，敬德之劳也。朕之有今日，敬德救之也。皇叔宜卑以自牧，不宜与大臣竟。”再召敬德让之曰：“朕道卿年老气衰，心平气和，奈何仍然少年情性，伤吾父之爱弟，辱寡人之至亲，朕每思汉高祖杀戮功臣，心甚恨之。今观卿如此行为，毋乃功臣自取，不独责汉高祖一人已也。然分外之恩，不可多行，卿宜自爱，勿使朕忧。”尉迟恭乃叩首谢罪。太宗又道：“卿位极人臣，所不足者国戚耳。朕有一女，名开唐公主，使奉卿箕帚可也。”尉迟恭叩首曰：“臣糟糠之妻，愿富贵不相易，此事断不敢从命！”太宗道：“卿如此尚义，忠心可知。”乃止。</p> <p>尉迟恭即辞圣驾，望湖广而来。到了武昌，宝林接入，父子相见，择日兴工。三年有余，工程告竣，欲回朝缴旨，太皇后窦国太传懿旨到。尉迟恭忙排香案开读。内云：</p> <p>朕幼生西陵城右，常随母吴夫人西寺进香。彼时见佛像零落，庙宇弊漏，今五十余年，废败可知。特命尔鄂国公尉迟恭往彼重修，务使巍峨庄严，尽善尽美。钦哉，用命！</p> <p>尉迟恭谢恩既毕，起马望西陵西寺而来。选能工巧匠，择日兴工。造了半年，工程将半。一日，尉迟恭精神困倦，伏案而寐，忽闻磐声嘹亮，袅袅然如怨如慕，如泣如诉。尉迟恭听之，惊讶不已，起身信步闲游，转过曲槛，见一座花园，十分幽静。周围看了一遍，处处花鸟宜人，亭台悦目。又转过西厢，隐隐闻读书之声。尉迟恭不好遽入，立窗外而听，却于窗隙中舒眼一看，却是故人朱恩兄在内。急忙走入，躬身下拜。那人昂然不动。尉迟恭又拜道：“恩兄别来无恙？”那人拂袖起去，向外就走。尉迟恭一把扯住，不肯放手。那人当胸一掌打来，跌倒在地。猛然醒来，乃是南柯一梦。叫声：“哎哟！我二十余年劳于王事，未报兄长大恩，我尉迟恭真无义男也！”又想起在朱仙镇遇难相救之时，不觉眼中流泪，慨叹不止。左右将校见公爷伤感，慌做一堆。尉迟恭收了泪，召香元和尚问曰：“此地有一个老孝廉公，他姓朱名叫若虚，住在何处？”香元和尚答曰：“此人住在双龙镇，至此有一百一十里。闻他去世，未知确否？”尉迟恭大惊，即传城守王咸宜代理监工：“本帅明日要往双龙镇走一遭。”</p> <p>次日不等天明，带随身将校，望双龙镇而来。尉迟恭性急马快，不上大半日，就到了双龙镇。找问朱若虚门户，一人指着两间草屋道：“朱若虚死了五年，两个儿子穷得可怜，住在那里。”尉迟恭分付从人在外，单身走入茅屋中。天锡见了，慌忙来迎。尉迟恭望上一观，见朱若虚夫妇的一双影像，都供在上面，遂倒身下拜，大哭起来。那哭声如雷，不住的千恩人，万恩人。天锡同二子齐来劝解。尉迟恭想起在朱仙镇相遇之时，历历在心，一发大哭。天锡见他是一位显贵模样，又痛哭不已，不好动问，只得出来向从人拱手道：“请教列位，这位老官人，姓甚名谁？”那些从行将官齐声答道：“这就是开国元戎鄂国公也。”</p> <p>天锡上前跪拜道：“叔父远涉而来，不必过哀，恐有伤贵体。”尉迟恭方才止了声，收泪问道：“相公，我恩兄是你何人？”天锡回道：“是侄儿的先考。”尉迟恭问道：“你是天锡，是天禄？”天锡道：“侄男名天锡，舍弟天禄，采薪未回。”尉迟恭又问道：“你父亲当时豪杰，门下必无虚士。在日有几位贤友？”天锡道：“父亲在日，与大悟山丧吾和尚，观音寺醉月长老，仙姑寺慧参尼僧，木兰山铁冠道人张良贞，致仕邑侯杨延臣，隐士叶同观，汉皋谌于飞，孝廉陈荣兖，共九人为友。”尉迟恭道：“贤侄可将诸位贤人请来，与我一会。”天锡唯唯而应，面有难色。自古道：家富能役人，家贫受人役。况且天锡家中一贫如洗，这九贤若至，如何款待？尉迟恭心下明白，叫从人把带来的奠敬呈上，共纹银一千两。对天锡道：“你可作速代我买办五牲祭礼，候诸贤到齐，同到你父亲坟前祭奠一番，以适我意。”天锡接了银子，口称：“难得叔父美意。”不一时，天禄回来，天锡迎面谓之曰：“此父亲故人尉迟叔父也。”天禄上前叩头，尉迟恭双手扶起。见他弟兄二人言语清利，气宇轩昂，到也欢喜。天锡即命天禄，持两个官宝大锭，往钱店换钱使用。那店官人见了问道：“此银何处得来？”天禄道：“此是父亲一个故人送来的。”店官人道：“此人姓甚名谁，现在何处？”天禄恐惊动地方官长，不肯说明，便道：“此人方至，尚未问他姓名，权且将钱五十串付我使用。”店官点头不言，天禄回去了。</p> <p>却说这店官人有财有势，专好结交官府，兴害贫民。当日见了天禄两个官宝，心生疑异。却又想到天禄家贫已极，他的亲戚故旧都是贫民，如何有人送他大官宝？若是富贵豪家，他必说出名姓，料此人必是大盗。即来千户衙中，对刘玉龙说出此意。刘千户又知会巡检马守松，即忙换了衣服，扮作客商，带两个亲随，来天锡门首探望，伸头缩脑，令人可恶。见那些将校面貌凶恶，却是平民打扮，有两个喝道：“什么人，还不站开些！”这千户、巡检两个官长，答道：“你是什么人，敢来此地大呼小喊！”这将校大怒，大骂：“好大胆的狗才！”手执马鞭，劈面打来。刘千户、马巡检将鞭子扭住，两下厮打。内中又走出两个将校，将千户、巡检按倒在地，将要动手，二官大叫道：“我是本方千户、巡检也。”将校听了，发一个冷笑，叫声：“弟兄们，快拿绳子来，将两个狗才吊起！”几个亲随道：“尔等是什么人，敢将地方官如此凌辱！”这些将官那里肯答应他。朱天禄在家中，听得外面罗唣，出来看时，认得吊的是二位官长，对众人求饶，众人道：“若是平民，我等还放他，他是地方官，不来伺候也就罢了，还敢在门首摇来摆去！”天禄无可如何，只得进去禀知尉迟恭。尉迟恭道：“我来此处，原不惊动地方，他二人既来，可有手本？”将校道：“他二人民服而来，长在门首观看。小的们再三喝之不去，及至打他，他才说他是地方官府。”尉迟道：“这是何故？”尉迟恭叫将他放了。二官回去，换了公服，各执手本，跪上门来，手下将校，不肯传进。尉迟恭那里晓得？跪了半个时辰，幸天锡出来看见，说个人情，放了回去。二官又差人抬酒席送来，拨衙役伺候不题。</p> <p>次日辰巳时候，诸贤相继而至。尉迟恭见众人皆是儒风道貌，鹤发童颜，十分敬重。及祭礼齐全，尉迟同八位贤士，缓步而行。这巡检、千户，也相随在后。到了若虚坟前，排开祭礼，尉迟恭朝服而拜，大哭不止，八贤亦相向而啼。天锡、天禄只得上前相劝，挽尉迟恭回舍。次日，醉月邀尉迟恭同八位贤士，到观音寺设斋，尉迟恭欣然而往。见观音寺山青水秀，十分欢喜。进了佛殿，合掌参拜。醉月盛排斋筵。尉迟恭因说道：“方今圣上爱贤礼士，众位贤士何不出仕为官？”丧吾道：“我等八人，年届年朽，不堪推荐。惟有天锡、天禄，廷臣之子杨琰，三位贤侄，怀才未试，公爷可保举出仕。”天禄说道：“侄儿愿守先人坟墓，叔父只保吾兄为官，愿斯足矣。”尉迟恭点头，对醉月道：“愚弟有圣命在身，不敢久停，今夜我等尽不夜之长，明日清早，愚弟就回县。候西寺工完，吾差人来迎丧吾师，到彼处说法；二来接诸位仁兄，到寺中盘桓数日，就要进京缴旨。”说犹未了，只听得一个老妇人，在寺外叫冤。尉迟恭命从人唤那妇人进来。不知妇人所喊何冤，下文分解。</p>