唐代中国佛教禅宗大盛，“南宗禅”创始人——六祖慧能大师之下，分传南岳、青原两大支系，厥后一花五叶，衍成“五家七派”；曹洞宗即五家中的一家。此宗唐咸通初年由良价禅师在江西洞山奠定了发展的基础，至其高足法嗣本寂禅师告成于江西曹山。史称“曹洞宗”，亦称“洞曹宗”。自南北朝迄今，莆仙禅门历代高僧辈出，龙象亦多，然为中国佛教各个宗派之创宗祖师者，惟有本寂禅师一人。
本寂(840—901年)，俗姓黄，名崇精，父讳昌岌，母郑氏，世居莆田黄巷———今涵江区国欢镇黄霞村。据黄氏族谱记载，本寂在俗乃是江口镇囊山慈寿寺开山祖师妙应的同胞兄弟，莆仙佛门世代称为“黄家兄弟禅师”。宋赞宁等《宋高僧传》卷第十三《梁抚州曹山本寂传》载：晚唐莆田多衣冠士子侨寓，儒风振起，有“小稷下”之称。稷下为古代齐国地名，战国时各学派荟萃的中心。本寂“少染鲁风，率多强学，自尔淳粹独凝，道性天发。”他十九岁时，父母已经去世，不愿仕途进取，弃儒学佛，往福唐县(今福清市)灵石山翠石院，礼元修和尚为受业师出家，法名 身章，号本寂。然而元修乃为中国佛教八大宗派之一的密宗僧人，本寂出家之初乃依止其师修习密宗法门。
本寂出家后的五、六年之间，与其俗兄妙应共议舍祖上所遗居宅改为佛宇，并将其父母葬于寺东，号称“双燕栖梁”，墓碣书刻“五大夫黄公之墓”。寺宇初未立名，俗称塔院，后于五代闽王审知赐匾命名“国欢院”；是地俗名国欢，实源于此。也是本寂出家后的五、六年内，他受故乡缁素佛子敦请，曾经回梓开山创建九峰寺，此寺而今犹存。
唐咸通五年(864年)，本寂“年二十五，师(指本寂受业师)方许受戒”，然“而举措威仪，皆如旧习”。他受了具足戒之后，便就离开了师门，出省北上云游，寻师证悟，以求发明宗旨。此时良价禅师在江西洞山弘扬其首创的一家禅风，世称“洞上宗风”，法席称盛，四方赞仰。本寂前往洞山参谒良价，相逢问答，颇相契合。良价非常器重本寂，自此入室为其首席弟子。本寂在洞山盘桓数载，朝夕请益，终于获得良价秘密印证悟解，心传洞上宗旨。不久他便辞别洞山，先往广东韶州曹溪礼拜六祖慧能真身塔，迅而返回吉水(今江西临川县)。当地僧众久仰本寂盛名德望，请他开法接化。然他追念六祖慧能在曹溪所创的道风，便把吉水山改名曹山，卓锡于斯举扬本家的宗风，故有“曹山本寂”之称。后因黄巢率领农民起义军进驻该山，本寂乃又迁往荷玉山，把一位信士所舍的何王观改为荷玉寺，继续聚徒广阐玄化。犹有一说，荷玉山乃被改成曹山。抑或二山相距不远，均有曹山之称。
本寂在曹山弘禅接化三十来年，法席大兴，学者荟萃，嗣法弟子杰出者十四人，门人不计其数，而趋集于其座下参禅的十方僧侣，常年“冬夏盈千二百三百”，大振良价的洞上宗风，形成一大新兴的宗派。后世合取其师徒二人住以传禅的二山之名称为“曹洞宗”，其法裔广泛盛传天下禅门。曹山禅风大振之际，山下有一钟陵大王仰慕本寂盛德逸才，再三派遣使者请他到府作客，均被本寂婉言辞绝。第三次遣使迎请之时，大王乃告使者：“此番若不见曹山大师前来，你休想活命！”使者奉命到山，跪在本寂座前潸然泣道：“和尚慈悲，救度一切。和尚此番若然不赴王命，弟子满门便成灰粉！”本寂将其扶起来就坐并安慰道：“尊使不须忧虑，贫道作一首古人偈呈上大王，必保无事！”偈曰：
摧残枯木倚青林，几度逢春不变心。
樵客见之犹不顾，郢人那更苦追寻。
全偈陈情言志，语言朴素优美，尤以郢人比喻知己的人，婉辞手法绝妙。钟陵大王读罢此偈，遥向曹山顶礼曰：“弟子今生无缘拜见曹山大师也！”
作为青原下第五世的本寂禅师，是曹洞宗禅法之大成者，其禅风立“五位君臣”为宗要，从事理、体用关系上说明事理不二，体用无碍的道理。宋智绍《人天眼目》说其“家风细密，言行相应，随机利物，就语接人。”此宗形成而异军突起，大振青原行思一系的禅风。
本寂禅师自二十五岁登戒之后北上云游，后来长期卓锡曹山传禅创宗直至示寂的三十多年间，在佛典及方志中未见其有回梓过的记载。他于唐天复元年(901年)六月十六日辰时，于曹山荷玉寺丈室亲自焚香宴坐而化，世寿六十有二，僧夏三十七年，全身葬于曹山西丘，唐昭宗赐谥元证大师，塔名“福圆”。
本寂生前著有《抚州曹山元证禅师语录》一卷、《抚州曹山本寂禅师语录》二卷、《解释洞山五位显诀》等传世，并曾注释《寒山子诗》，文辞遒丽，盛行于世。