马理字伯循，号谿田，陕之三原人。为孝廉时，游太学，与吕泾野、崔后渠交相劘，名震都下。高丽使人亦知慕之，录其文以归。父母连丧，不与会试者两科。安南贡使问礼部主事黄清曰：“关中马理先生何尚未登仕籍？”其名重外夷如此。登正德甲戌进士第。时以《大学衍义》为问，先生对曰：“《大学》之书，乃尧、舜、禹、汤、文、武之道也。《传》有‘克明峻德，汤之盘铭，尧、舜帅天下以仁’之语，真氏所衍唐、汉、宋之事，非《大学》本旨也。真氏所衍，止於齐家，不知治国平天下皆本於慎独工夫。宋儒所造，大率未精。”以此失问者之意，故欲填首甲而降之。授稽勋主事，改文选，与郎中不合，引疾告归者三年。戊寅，值武庙将南巡，与黄伯固等伏阙极谏，杖於廷。未几送嫡母还乡，乃设教於武安王祠。藩臬为建嵯峨精舍以居生徒。嫡母丧毕，起员外郎，议大礼，复杖於廷。寻转考功郎中。丙戌，例当考察外官，内阁塚宰各挟私忿，欲去广东、河南、陕西三省提学。先生昌言曰：“魏校、萧鸣凤、唐龙，今有数人物，若欲去此三人，请先去理。”由是获免。丁亥陞南通政。过河池驿，见其丞貌类黄伯固，问之，乃其弟叔开也。时伯固已死，先生泫然泣下，作诗赠之云：“六年复见先生面，为过河池见叔开。”戊子，引疾归。辛卯，起光禄卿。莅事未几，又归林下者十年。癸卯，复起南光禄，至即引年致仕，隐於商山书院。又十年而卒，嘉靖乙卯十二月也，年八十二。
先生师事王康僖，又得泾野、后渠以为之友，墨守主敬穷理之传。尝谓“见行可之仕，唯孔子可以当之，学圣人者当自量力。”故每出不一二年即归，归必十数年而后起，绰绰然於进退之间。后渠称其“爱道甚於爱官”，真不虚也。