却说崇王由樻，黑夜遁出贼窟，向前狂奔，也不辨什么路径了。不防背后喊声大作，贼目孙文宗，领了五十名铁骑来迫。
崇王一时慌急了，忙望着路旁土地祠内躲避。那神祠又是年久失修的败寺，四处无可藏身，只得向神座下面一钻，蜷体俯伏着，连气都不敢喘一下。转眼孙文宗赶到了，令左右进祠搜寻，吓得个崇王遍身颤抖。那贼兵几次到神座下来照看，都被阴风吹熄了火把，瞧不清楚神座下的东西。那照看的兵士，见瞧不到什么，又被冷风吹得毛发悚然，回说找不到人，孙文宗吩咐出祠去追。崇王伏在神座下，但觉阴风飒飒，似有迷雾相护。
待到贼兵出祠，崇王爬出神座，叩了个头，飞身往西而走，口里默默地说道：“吾弟保佑，今已脱险，求你再护我一程。”
说犹未了，旋风骤起，似在前引路。崇王随了旋风飞奔，一口气跑了六七十里。天色已渐渐破晓了，崇王略为觉得困倦，坐在道旁树下休息了一会，起身再走。时左良玉驻兵襄阳，崇王饥餐渴饮，竟奔襄阳，投入左良玉军中暂避，按下不提。
再说李自成破了汝宁，大肆屠戮，及至闻崇王潜逃，孙文宗追赶不着，不觉大愤，便连夜兵进承天，副使张凤翥，巡抚宋一鹤，总兵钱中选，知府王玑，县令萧汉，都协力守城，誓以身许国，有“城亡人亦亡”的宣言。宋一鹤在承天，很有政声，就是县令萧汉，人民也称他作萧青天。所以城内的百姓，齐声说道：“父母官如殉城，我们小民，也自愿同归于尽。”
李自成围城，三四日不下，便引兵退去。人民启城采薪，奸细乘间混入城内，到了半夜大开东门，贼兵蜂拥入城，民兵大乱，自相践踏。诸将一面迎敌，一头保护着宋一鹤杀出西门，一鹤大呼道：“疆吏有保土之责，城陷则殉城。我岂畏死，致为人唾骂？”说罢，奋力杀进城去，和贼兵巷战。时总兵钱中选中箭落马，被乱马踏死。知府张凤翥自尽，知县萧汉遭擒，宋一鹤也被贼众围住，乱箭并发，一鹤身被七矢，面着枪尖，直透脑后，血流满身，大叫三声，自刎而死。贼兵畏他忠烈，不敢近前。贼将杨永裕，获知县萧汉，李自成说道：“他是个好官，不要难为他。”杨永裕领命，囚萧汉在荒寺中，是夜萧汉也自缢而死。
仁宗皇帝的灵寝，也在承天，守陵巡按李振生，跪迎自成，还请发掘陵寝。自成听了，才叫贼兵下锄，猛听得显陵内一声响亮，好似天崩地塌，山谷皆震。贼兵惊死了三四十人，吓得自成不敢再掘，并派贼卒四人看守，一面也居然出榜安民。那时自成声势益振，杀流贼罗汝才绰号曹操、左金玉、老回回名马守殷、千里眼名贺一龙、袁时中等，并得贼众二十余万，迭破荆襄诸郡，初时闯贼陷城，必杀戮奸淫，焚掠一空。
到了河南既得，贼众不下百万，牛金星、宋献策、顾君恩等，都劝自成收拾人心。自成也自以为雄霸天下，渐萌建号立国之心。于是由众将举李自成为新顺王，以襄阳作根据，改名为襄京，封牛金星为右丞相，宋献策为左丞相。定军营凡五，营驻卒二十万。立战征队，封二十二将。以顾君恩为都督新顺大元帅，杨永裕为副都督，孙文宗为中军之帅，设府尹、州牧、县令，建设六部，居然做起开国皇帝来了。
再说流贼张献忠，既扰东南，又走蕲水，星夜进攻黄州，下令黄州士人，自投者有赏，隐避者杀阖门。那些士人，惧献忠的残暴，不得不出迎。献忠又下令道：“士人出西门，平民出东门。”又命贼兵，埋伏在东西两门，瞧见士人和平民出城，贼兵呐喊骤起，围住士民，见一个杀一个，不到半天，城内的四十多万百姓，杀到一个都不留，只有美貌的女子不杀，驱入营内，昼夜宣淫。献忠又沿江进攻，袭破汉阳，进逼武昌。太祖高皇帝七世孙楚王华奎，时就藩武昌，闻得张献忠自称西王，来攻武昌，忙集文武商议。长吏徐学颜说道：“王邸富有多金，宜先出十万犒赏将士。”楚王怫然说道：“我有犒赏城中老弱，不如另募新军了。”遂不听徐学颜的话说，当日竖旗招兵。
值此乱离之世，兵民本来不分，盗贼被官兵剿败的，也都来投新兵。所以募兵不到三天，已有五六万众。楚王又无军事知识的，不管新兵是乌合之众，只要人多，自以为足拒流贼了。
献忠兵到，围住武昌，楚王驱兵出战，军士都哗噪不肯向前。
楚王正在设法，参将崔文荣，与致仕大学士贺逢圣，长史徐学颜，再三地对众晓谕，甚至声泪俱落，新兵始稍稍出战。崔文荣的部兵，却是个个争先，人人奋勇，一场血战，杀贼五六千名。献忠大愤，亲自在城下擂鼓，督贼兵攻城，限半日攻下。
城外前仆后继，城内矢石如雨，崔文荣竭力督战，贼众无隙可乘。这样地闹了半天，官兵贼军，死伤各尽千人。谁知楚王新招的兵士，内有流贼的羽党，煽乱众心，竟开城应贼。献忠部将孙可望，一马当先，抢入城中，恰遇参将崔文荣，两人交马，贼兵如潮涌般进城。文荣无心恋战，回马便走，不提防濠边的贼兵，拽起绊马索来，文荣翻身落马，便拔出腰刀，向着颈中一刺，血溅袍袖，倒地死了。
随后张献忠进城，缚楚王华奎，系在树上，命将藩邸的嫔妃姬妾，对着楚王奸淫。前大学士贺逢圣，长史徐学颜，闻得城已攻破，逢圣自戕，学颜自经。楚王府金宝不下三四百万，都被张献忠掠取，当场散给兵士。又改武昌为天授府，修茸楚王宫殿，作为王府，就铸西王印绶，开科取士，得进士二十人，张姓状元一人。其他的人民，一概杀戮，尸首投之江中，尸体蔽江，顺流而下，江水尽赤，渹涛为阻。献忠取得的张姓状元，年只十九岁，美丽如好女，献忠十分喜欢他，饮食起居，寸步不离。这样地过了十几天，献忠突然对左右说道：“咱那个新状元，可算得才貌兼备，咱实在爱他不过，将来怕被人夺了去，叫咱怎样放心得下，不如把他杀了，使咱好撇去这条念头。”
说着，唤令新状元进帐，献忠亲自动手，把他脔割成了六块，置入瓮内，藏在帐后，又把二十名进士，也一个个地杀了，掘个泥潭掩埋，上竖石碑，大书：新进士二十名，西王张立。又命绑了楚王，装入布囊，沉入西湖中国西湖凡六，此其一也。
那时武昌失陷，警耗传入京师，崇祯帝闻楚王被溺，又大哭了一场，谕知兵部，调兵赴援。兵部尚书任逢龙，飞檄总兵左良玉，率部剿贼。左良玉因河南失陷，正苦无处容身，接到上谕，集总兵方国安、常安国各统部众分水道陆路，双方并进。
李自成听得张献忠袭取武汉，自称西王，铸印录士，和自己几分庭抗礼起来，便致书于献忠道：“曹操罗汝才，老回回马守殷，千里眼贺一龙，左金玉，袁时中等，都已见诛，现在屈指算来，早晚要砍你的头颅了。”张献忠得书，又气又畏自成势大，只得备了金珠数十车，往献李自成。自成收了金珠，立斩来使。张献忠大怒，方要起兵和自成拼死，忽报总兵左良玉领兵杀到。献忠仓卒出战，飞章告捷，崇祯帝阅奏大喜，下旨加左良玉为右都督，方国安、常安国各擢将军。
作书的乘这个空儿，把洪承畴的事，再结束一下。原来洪承畴被满州文皇后所赚，投顺了清朝，他当时部下的将士，如总兵吴嘉禄、王国安等，只知道承畴失踪，是遭敌人的暗算，不曾晓得承畴降清。清军又乘军中无主，由武应郡王阿济格，肃郡王豪格，豫王多铎，郑亲王齐尔哈朗，贝勒巴布达、巴布海，睿亲王多尔兖等，率着劲卒，一阵地掩杀，明兵抱头四散，无心迎战。总兵吴嘉禄等阵亡，白遇春、陈福祥两总兵降清，其余副将游击，多半被擒投诚，二十万大兵，逃散的一小半，死伤的一半，还有一小半，便投顺清军了。
清军乘胜进兵，宣府日危，大同陷落，关内震骇。幸得清军并不进迫，只任意掳掠一会，恐明朝大军会剿，因此把掠得的轻重饷糈，人民的金银宝物，装载了五百多车，绵亘六七十里，一路唱着凯歌，满载归去了。崇祯所得宣、大兵马败耗，及洪承畴失踪的消息，只当洪承畴是为国尽忠了，崇祯帝倒很为震悼，当时下谕，赐祭十六坛，并命设立专祠，春秋祭奠。
承畴子才诞生六月，以国学记名，封承畴公爵，谥号着礼部拟颁，子孙世袭公爵。又赐承畴家中丧葬金万两，派大学士李建泰、尚书方逢年两人，为承畴主埋葬事。又谕令翰林院撰成祭文，崇祯帝亲临吊奠，由大礼官开读祭文，词意哀切，一时随驾大臣，以及亲王等，无不为之垂泪。他那祭文，尝载稗史，其文呜呼洪卿，智冠三军。沙场血战，昼夜不分。忠心贯日月兮，义高乎云天；为国而捐躯兮，碧血犹留膻；事迹表史册兮，名当题诸凌烟；万古不磨灭兮，豪气奠于山川。哀卿济世才兮，英毅掌握师干；拒侮定内乱兮，解人民之倒悬；是国家砥柱兮，冀朝野相周旋！嗟天之不佑兮，悲君臣之无缘。折朝廷股肱兮，殆气数之使然？怜卿遗孤雏兮，血泪沾润衣颤。风凄凄而月冷冷兮，幸无痛乎重泉；雪霏霏而云惨惨兮，其是羽化而登仙。
魂缈缈兮，遗恨河边；沙濛濛兮。魄化杜鹃。叹国事之蜩螗兮，朕心如困重闱；患萑苻之遍地兮，卿盍骑鹤而归！于戏！月落霜凋兮，夜色生寒；微星隐约兮，更漏敲残。卿灵不昧，魂祈来飨。哀哉！痛哉！
那篇祭文，读得非常地凄楚悲怆。待到读罢，崇祯帝忍不住放声痛哭，把几年来的郁愤忧愁，一齐涌上心头。越哭也就越觉得感伤，文武百官，侍礼下臣，宫监侍卫，个个泣不可仰。
尤其是洪承畴的几个姬妾，都哭得哀痛欲绝。一座经略府中，顿时罩满了惨雾愁云，大家正哭到难解难分的当儿，经内诗入白周皇后和懿安皇后熹宗张后，深怕崇祯帝感伤太过，由周皇后乘着銮舆，领了田贵妃与袁妃，向崇桢帝再三地慰劝，终算把崇祯帝劝回宫中。
那时朝中的大小臣工，见崇祯帝这样优遇洪承畴，谁不艳羡？都说是异数。谁知过不上几个月，塞外传进消息来，谓洪承畴并不曾死节，实已投顺清朝了。崇祯帝听了，不禁懊悔不迭，当即下谕，把赐给洪承畴的爵禄谥号一一褫夺；又命毁去专祠，将承畴的家属，一齐逮系进牢，家产一例入官。这样的一来，都下把这些事情当作了笑话讲，气得崇祯帝连话也说不出来，足足嗟叹了三四天，还是恨恨不已。
是年李自成破了襄阳，自称新顺王，并草成伪檄，颁行各处。二月的朔日，崇祯帝视朝，接到李自成的伪檄，见上面写道：新顺王李，诏尔明臣一体知悉：昔汤武兴义师而有天下，周武假伐罪以承殷祚，乃知得天下者，首在顺天而得人心。从志归，则天大事定焉。今而明朝，久席泰宁，废弛纪纲。君非甚暗，孤立而炀蔽恒多。臣尽行私，比党而公忠绝少。贿通官府，朝廷之福威日移。利入戚绅，闾左之脂膏尽竭。公仆皆肉食纨绔，而倚为腹心，宦官皆龁糠犬豚而借其耳目。狱囚累累，士无报礼之心。征敛重重，民有偕亡之恨。朕本起自布衣，目击憔悴之形，心感民痛之痛。黎庶日沉水火，宁忍袖手坐视？
地方频陷灾荒，自应起而拯援。普天率土，成罹困穷。易水燕山，未甦汤火。是仁人咸切齿痛痕，而忠义者之攘臂以起也。
朕上承天心，下顺民意，以十万雄师，效吊民而伐罪。维尔君若臣，末谕朕意，兹以直言正告，尔能体天念祖，度德审几。
朕将加惠前人，不鄙异数。如杞如宋，享祀永延，有室有家，人民胥庆。章尔之孝，章尔之仁。赓嘉客之休声，绵商系之厚禄。今其诏告，允布腹心，君其念哉！罔怨恫于宗公，勿阽危于臣庶，臣其慎乎？尚效忠于君父，广贻谷于身家。勉哉！檄到如律令！
崇祯帝看罢，颜色惨变，把那道伪檄，传视廷臣。众官都面面相觑，半晌说不出话来。崇祯帝叹道：“君非亡国之君，臣都是亡国之臣了。”说时不由地潸然泪下，垂涕回宫。过不上几天，田贵妃又病死，崇祯帝越发觉得悲伤无聊。时外郡纷纷失陷，警信传入京师，络绎不绝。当自成未僭号之前，督师孙传庭，进兵阌乡，夺还宝丰，杀伪州牧陈可新，攻破唐县，贼众家口，都被传庭杀个干净。贼兵闻之，哀声满营，誓与官兵死战。传庭又复了郏县，李自成亲统大兵来迎，传庭设伏，中途出击，李自成抵挡不住，大败而逃。总兵高杰，本是自成的先锋，很熟悉贼中的情形，这时隶传庭部下，连战皆获胜，又败左金玉、千里眼旧部，用贼攻贼的法儿。李自成儿子李过，率兵作战，三战三北，李自成立脚不住，败走襄阳。
贼兵行军，不多携辎重，大都沿途掠食。孙传庭进围襄阳，贼兵因此乏食，杀老妇童子，暂充食粮，自成见军心不稳，恐怕闹出内变来，忙召牛金星、小张侯名刘宗敏、顾君恩、杨永裕、白旺等，商议进取的良策。牛金星主张进兵河北，直捣京师。杨永裕谓往袭河南，顾君恩抗声说道：“河南势处下流，非成大事之地。若进取河北，直捣京师，倘不幸失败，官兵大军云集，咱们退无所归，不是成了瓮中之鳖吗？依咱之见，不如先取关中，秦关百二山河，已得天下三分之二，然后再取山西，直向京师，大事就不难图了。”自成听了，很以为然，方要进民关中，值天连朝大雨，孙传庭军中，也乏起饷来。兵士大噪，李自成乘势掩袭，孙传庭大败，退走河北。李自成兵进潼关，恰好逢着孙传庭也整兵向潼关，两下一场厮杀，孙传庭败走。贼兵夺获督师的大纛旗，扮作官兵，赚进潼关。一只虎李过，进陷华阴。孙传庭败屯渭南，李自成领兵赶来，把官军围住。监军杨暄与督师孙传庭，都战死阵中。自成长驱直入，由潼关进攻西安。城破，缚秦王存枢太祖子（衤爽）九世孙，存枢畏死，投顺了自成。自成占据了秦王宫殿，宫内王妃嫔人，都投井自尽。巡抚冯师孔，以身殉城，孙传庭妻张夫人，听得贼兵进城，传庭战死，便也自缢而死。总兵白广恩先锋，总兵陈永福，恐自成记他射目的仇恨，不敢出降，经自成设誓折箭，永福才领兵投诚。自成又统兵攻榆林，总兵汪世钦等死节，贼兵又陷宁夏，屠庆阳，杀韩王亶塉，并破西宁，陷甘肃，一时三边尽入贼手了。
这时自成即僭号称王，又颁檄各地，京师大震。崇祯帝忙和众臣计议，大学士李建泰，请以家资助饷，亲出督师。崇祯帝大喜，向建泰再三地奖谕，又赐与金节上方剑，准其便宜行事。临行的那天，建泰戎装跨马，由崇祯帝亲为执辔，直送出京城。李建泰才离得京城数十里，忽警报到来，山西失陷。建泰是山西人，闻得家乡被焚，财资一古脑儿入了贼囊，助饷之说，不免成了画饼。建泰见家已破，不敢再进，日只行三十里，到了保定，就此病倒了。那时风声日紧，李自成又陷了太原，晋王求桂、巡抚蔡懋德死节。张献忠走长沙，被左良玉杀败，献忠又陷了重庆，杀瑞王常浩。祟祯帝阅报，大惊失色。要知各郡怎样陷落，且听下回分解。