二月二十六日，因为怀光将赵升鸾的密报，皇上终于得知怀光将在第二天偷袭 奉天挟持天子，方才龙颜大惊。浑瑊当机立断。坚请舆驾即离奉天。于是，德宗再 一次仓皇逃奔，从奉天又逃至陕西南部的梁州。
这才是二月份，看来新年并没有立即使形势好转，相反却越来越糟。不过，矛 盾既然全面激化，那么，一切不是在冲突中灭亡，就是在崩溃后再生。帝国尚未走 上绝路，朝廷的力量和号召力依然存在，正义也仍在天子一边，人情已经厌恶战争， 叛乱诸镇的联防亦开始分崩离析，这一切表明，帝国政权在纷争的夹缝中依然存在 着生机。
李晟开始发挥决定性的作用。他和陆贽、浑瑊一样，以自己的忠诚和勇敢在这 个事态迫切之秋尽到了人臣的责任。此时此刻。他的状况是最危险的：一是处在朱 泚和李怀光两支强敌之间，二是由于朝廷转移，部队供给也发生困难。可谓是内无 资给，外无救援，处境十分艰难。
这是一支举足轻重的力量，德宗在出奔的路上不住地问浑瑊：
“渭桥位于贼兵腹部，李晟与敌军兵势悬殊，是否能行？”
“陛下，”浑对李晟信心十足：“李晟秉义执志，势无能夺，以臣看来，必能 破贼！”
德宗轻吁长气。
然而李晟却焦虑万分。从战略上讲，克复长安成为扭转整个战局的关键，既可 以恢复天下臣民平叛的信心，又能重新掌握关中之地，从而与各道兵马对反叛力量 形成夹击之势，其重要性是不言而喻的；相反，假如一旦迟缓，朱泚、朱滔、李怀 光、李希烈以及其他一些犹豫观望的地方势力必然会再行勾结，对朝廷形成新的威 胁，这将无疑是致命的。长安务须收复，李晟铁了心。
在这种危机时刻还想要有所作为，精神支柱绝对不可或缺。李晟一向能以忠义 激励将士，以自我的献身精神来调动全军的士气，此刻更是不敢松懈。但李晟在策 略上做得更为成功。
他先是借手下大将张少弘之口，假传圣旨，宣布自己已被任命为尚书仆射、同 平章事，以安众心；又写了一封措辞谦卑的信给李怀光，字里行间却谕以祸福利害。 怀光见了，一时倒也踌躇得很。接着，李晟凭着将在外君命有所不受的便利，抢先 在部队所在的京畿一带地区，以皇帝的名义征赋粮食，这一下军不乏食，声威大振， 连李怀光都暗暗叫苦。
此后事态的发展证明了李怀光的轻躁之举纯粹是错误地估计了形势。原因是李 怀光的朔方军是一代功臣郭子仪的旧部，部下的将士对朝廷有着一种不能割舍的情 感联系，许多人本就不愿跟着怀光背叛朝廷。加上粮饷将竭，在李晟的影响下，军 众渐多离散。先是邠州的朔方留守将领韩游瓌杀死留后张昕，上表请受李晟节制； 接着原神策将孟涉、段威勇率兵哗变，投归李晟，此后更是一发不可收拾。怀光无 奈，只得烧营东走，退向河中。李晟兵不血刃，解除了后顾之忧。
三月，浑瑊派来的步将上宫望怀着诏书从小路抵达渭桥，传旨加李晟官衔，李 晟流涕承诏。许多兵马开始向李晟靠拢，包括怀光军中反正的几支军队。同时，浑 瑊与借来的吐蕃兵大败朱泚于武亭川。在河北战场上，已去王号的田悦被堂弟田绪 杀死，田绪由此继任魏博节度使，并和王武俊与河北官军主将李抱真大败朱滔于贝 州，迫使朱滔逃归幽州。攻克长安的时机已经成熟。五月三日，李晟引军抵达通化 门。
形势又朝有利的方向发展，不过，德宗故态复萌，一下子又急功起来，差一点 坏了大事。
皇上先是迫不及待地向吐蕃借兵，不料吐蕃随浑瑊击败朱泚后大掠而去，又使 他很着急。
陆贽道：“吐蕃贪狡，有害无益，得其引去，实可庆贺。陛下何忧之有？”
德宗一心只想着帝京能不日光复，又不便明说，便道：
“李晟、浑瑊兵少，怕实力不够吧？”
“吐蕃反复多端，一旦深入郊畿后暗结贼兵，则后果不堪设想。”陆贽何尝不 知皇上的心情，于是把话说得很重：
“臣以为，戎兵不去，寇不能灭！”
陆贽这话一出，德宗也不好再说，但又担心众将逼近长安，不要又像李怀光那 样逡巡不前，又道：
“贤卿此理甚善。不过，李、浑瑊军破敌攻城，当有规划，朕欲贤卿条疏计议， 部署下去。”
陆贽一听之下，惊出一身冷汗，皇上的疑惧之心又来了。赶紧上言：
“贤君选将，委任责成，故能有功。何况长安、梁州距离千里，兵势无常，遥 为规划，未必合宜。决策九重之中，定计千里之外，岂得成功！”说到此处，陆贽 干脆把话点透：“陛下，君上之权本迥异于臣下之权，所谓：惟不自用，乃能用人 呵！”
此语触到德宗的痛处，皇上缄口无语。
五月二十一日，李晟正式发动攻击，只用了八天就一举克复。同时，西路的浑 瑊、戴休颜、韩游瓌也收复了咸阳，并分兵追击逃窜的朱泚。朱泚逃至彭原县时， 被部将射杀。
当李晟的破敌文告传到梁州时，天子下泪了。
“天生一李晟，是为社稷万人，不为朕也！”
随驾群臣无不动容。
七月，流亡数月的天子还驾回京，随行的各路骑步兵有几十万人，一路连亘数 十里，长安士庶，夹道欢呼。李晟跪迎于路左，上贺“元凶殄灭，宗庙再清”，又 使天子挥泪不已。
长安收复的消息迅速传遍。河中的李怀光处在官军的正面，显得有些孤立，权 衡再三，只能上表请罪。帝国喘息甫定，自也无力再追穷寇，皇上下诏表示原囿也 是顺理成章的事。不料前去宣抚的使节孔巢父处事欠妥，引起怀光和手下一些胡人 的不满，又鼓噪起来，杀死巢父，再次抗命。
但不管怎么说，平叛的战事还是一步步走向成功。在河南方面，负责军事的王 子曹王李皋击退了李希烈，收复了安州。在河北，马燧协同李抱真、王武俊再攻朱 滔，迫使朱滔上表待罪。
转眼又到了深秋九月。德宗信步皇宛，眼见亭台依旧，池柳依然，不由得心潮 翻滚，思绪万千。正是去岁的此时，一次突来的严寒也卷来一场严重的灾难，使得 舆驾西迁，饱受颠沛流离、失国丧庙之痛。每念及此，皇上就十分恼恨那误事的白 志贞，同时，也想起自危难之始就不离左右的宫官窦文场来。“近卫之任，还是内 侍可信！”这次变故使德宗彻底推翻自己早先的想法。
在一路逃难中，皇上既离不开陆贽，也离不了窦文场，似乎两人都是患难之交。 其实，宦官和陆贽辈的忠诚是不能类比的，此中道理很简单：在武人得势的纷争之 秋，文臣尚可以入幕为僚，而无兵无权的家奴除了跟随主子，是无处可投的。不过， 家奴一旦拥有权势尤其是兵权，情况就不同了。
所以还在奉天时，有位大臣萧复就上言日：“宦官自艰难以来，多为监军，恃 恩纵横。此辈只应掌宫掖之事，不宜委以兵权国政。”皇上听了就不高兴。此番有 了借口，德宗主意已定。
本月的三十曰，德宗正式任命窦文场监领神策军左厢兵马使。王希迁监领右厢 兵马使，开始以宦官分典贴身禁军，他当然不可能预料到后果是如何的严重。
又是一年过去。由于战事和蝗灾，财政再一次成为迫切的问题，新的一年，就 是在江淮转运使韩滉发来的一船船粟帛中开始的。
漫漫贞元二十年
帝京的光复并不能说明天子的罪己已感动上苍，因为两河的李希烈、李怀光和 幽州的朱滔仍在负隅顽抗，帝国还须征战讨伐；而去岁以来，旱蝗肆虐，草木无遗， 以至京畿大馁，道馑相望，又使得稍有转机的形势变得严峻起来。所以，天子还必 须继续反省自己，以匡扶天下的德政拯救帝国的宗祧和黎民百姓。于是在公元785 年的元日，德宗又发布大赦令，并改元“贞元”。
这场战事已持续了将近四载，任何一方都已经无力再作持久的打算。朝廷既然 在几次决战中取得了胜利，也就证明了维持一种大家庭的力量依然存在。未过二年， 大规模的抗争终于以妥协结束：贞元元年（公元785 年）六月，朱滔死，诸将奉刘 怦知幽州军事，上表求归；八月，李怀光穷迫自缢，部下断其首出降，河中平。贞 元二年（公元786 年）四月，李希烈被部将陈仙奇毒杀，淮西一镇至少也在名义上 归顺了朝廷。甚至到了贞元四年（公元788 年），德宗在压力下还终于答应了与回 纥和亲，从而又使得吐蕃势弱，不能复为大害，边疆亦暂告绥靖。到这时，尽管天 下并不安宁，但天子心中的“外患”毕竟是大大减轻了。也许“贞元”果真是一个 吉兆，从此以后，德宗皇帝再也没有更改过年号。就这样，“贞元”记录了二十年 的漫漫岁月。
皇上已步入了中年，他的朝气与壮志正在时光的流逝中渐渐地消磨着。