1945年夏天，亚洲区的战事似乎在煎熬中临近尾声了。经过三年残酷的战争，日本元气大伤，不再具有发动攻击的实力。盟军以鲜血和生命的巨大代价占领了日军在太平洋上所有的军事战略基地。在菲律宾海战和莱特岛海峡战役以及本土冲绳岛、硫磺岛的小规模抵抗中，日本的海军和航空兵遭到毁灭性的打击。日本本土正在遭受战争的蹂躏。美军第二十一轰炸机指挥部司令李梅将军，指挥轰炸机从刚刚占领的马里亚纳群岛起飞，向日本的主要城市投下无数枚燃烧弹，顿时，城市陷入一片火海。
截止6月底，“天火”式的攻击一共损坏了250万间房屋，使1300万日本人无家可归。而且，美军还通过海上封锁切断了日本通向外界的生活供给线，这个岛国不能再从它的征服地区诸如中国、朝鲜等地获得燃料、食品以及原材料。无数美军潜艇在日本海域附近自由逡巡，并将那些试图冲破封锁的货船和油轮一一击沉。在日本海滨射程范围之内，盟军战舰和巡洋舰轰炸了日本的港口设备和军事设施。航母基地的战斗机和轰炸机蜂拥轰炸这个岛国，并寻找着一切可能的目标：铁轨、火车、军队、宪兵、工厂和机场。
日本大地哀鸿遍野、民不聊生，那些无家可归者在倒塌破损的城市瓦砾间搜寻，或是穿越重重障碍来到荒芜的乡间寻找粮食。7月，政府颁布了一条无奈的措施——鼓励人们收集橡子，也许这是惟一还算充足的食物。
即使在如此绝望的情形下，日本也没有丝毫停战的迹象。日本人不愿放下武器有两方面原因：一方面是他们具有强烈的民族荣誉感——投降意味着耻辱；另一方面他们担心天皇的未来，他被尊奉为上天的后裔。日本领导层最担心的是天皇主张投降，如此一来，他将作为战犯被囚禁甚至被处决。更不能容忍的是，天皇的王朝将被征服者取缔，取而代之以强权政治下的另一种政府模式。
对于日本人而言，所有的这一切可能都是难以接受的，他们宁愿牺牲自己的国家，也不愿自己的天皇受到侮辱和伤害。日本军事战略家做了最坏的打算，制定了最后一道防线计划，在盟军来犯时保卫本土。这项计划要求所有身体强壮的男人、女人和孩子用大刀和竹矛武装起来，加入到保护家园的禁卫军中，击退入侵者。正如日本人所言，这是一项“集体自杀”式的计划。
盟军领导层感到焦虑，不知该如何结束这场战争，他们都意识到前景严峻。在如何攻占日本的问题上，美国的军事领导们意见不一。他们中的几个人，包括李梅将军，反对直接攻占，他们认为海上封锁和持续的空袭将让日本难以为继。“我们可以一直轰炸到他们投降”，李梅将军断言。但是参谋长联席会议的大多数人反对这个提议，包括马歇尔上将。
对于马歇尔一方而言，时间紧迫。目前德国已经投降，美国感受到了压力，他们必须尽早结束战争，让浴血奋战的士兵们早日回家。大多数盟军领导人相信日本能负隅顽抗到1946年。他们悲观地认为只有进行一场特殊的进攻才能促使日本在规定的时间内投降。新上任的美国总统杜鲁门接受了他们的决议。但是，杜鲁门和其他盟军领导人一样，还是被这场战役可能造成的伤亡预测惊呆了：大概有100万的美军和至少100万的日军伤亡。
盟军计划在1945年11月初进攻日本南部最主要的岛屿——九州，届时它将作为最后激战时的分段运输区，方向直指日本大本营——本州。大多数美军领导人都认为这场战争是不可避免的，但是他们中的一小部分人知道还有另一个结束战争的计划正在酝酿当中，当然这项计划实施起来也将异常艰辛、复杂。这些人都知道一项历史大机密：两年来，成百上千的美国人正在艰苦工作，努力探索制造终结武器—— 一种想像当中威力无穷的炸弹，来源于核能。
这项惊人的计划，这项人类曾经构想的最雄心勃勃和需要付出昂贵代价的科学工程，汇聚了众多的天才核物理学家、富有创造力的技工以及庞大的工业能源，其中，这些技工对他们所从事的工作毫不知情。
1945年夏天，美国取得了一项工业技术史上的成就。对于毫不知情的日本人而言，它预示着一场噩梦的到来；对于世界而言，它带来了和平，同时更开启了战后的危险时代——核原子时代。