对外政策以"武国"为方针，制定了侵略扩张的"大陆政策"。主要内容就是以武力侵略中国和朝鲜。拟分五期实行，第一期征服中国台湾；第二期征服朝鲜；第三期征服中国满、蒙（即中国东北和蒙古地区)，第四期征服中国；第五期征服南洋、亚洲乃至全世界。(见《太平洋战争史》第1卷第250～257页)。《田中义一奏折》"大陆政策"的核心是侵占中国和朝鲜。1874年日本在美国支持下，进攻台湾，遭到中国政府的反对，最后赔款撤兵。1875年在英国政府支持下又威逼朝鲜。
6月2日，日本内阁以"保护"使馆和侨民为借口，作出出兵朝鲜的决定，并经天皇批准。6月5日正式成立大本营，由参谋总长、次长、陆军大臣、海军军令部长等组成。在清军到达朝鲜牙山的同一天，日军先遣队也在仁川登陆。接着派出由1700人组成的混成旅团，由大岛义昌少将指挥，在9艘军舰护送下侵入朝鲜。至16日派遣部队全部登陆，总兵力大大超过清军。
朝鲜政府要求日本政府停止派兵入朝，日本不予置理。又请求各国驻朝鲜公使出面调停，也毫无结果。
清政府也与日本政府多次交涉，鉴于日本政府已决意与中国一战，从而实施其大陆政策，清政府的交涉也没有起到作用。
7月14日，日军向朝鲜政府发出最后通牒，要求"清军退出境外"，并限22日前答复。7月23日晨日军借口限期已到，向汉城攻击，包围了皇宫。经过激战，日军消灭了皇宫守卫部队，劫持国王，组织起以李昰应为首的亲日儡垒政权，并授权日军驱逐在朝清军。
清朝军队由于统治集团或战或和，意见不一，对日作战准备不充分。7月29日，日军21联队进攻安城，清军给了日军坚决还击，终因众寡悬殊，阵地被日军占领。日军右翼部队攻击成欢，清军奋勇抵抗，坚守阵地，日军逐次增兵攻陷成欢。清军主将聂士成、叶志超率领余部，绕道千里，撤回平壤。
8月1日，日本政府正式向中国宣战。9月1日，日本大本营下令把日军第3、第5师组成第1军，担负朝鲜境内的攻势作战。任命山县有朋为该军司令官，其任务是配合联合舰队，击退清军。
由于朝鲜局势紧张，7月18日清朝光绪皇帝下令向朝鲜增兵，共派出4军29营，共计1.3万余人，于8月初到达平壤。清朝统治者由于战和不定，没有抓住战机，趁日军尚未集中给予反击。直至9月12日，各路日军云集平壤，共计1.6万余人，清军才下令防御。15日夜，日军开始进攻，经过大同江、牡丹台、玄武门之战，清军给了日军很大杀伤，但由于主将叶志超率队逃跑，途中遭日军伏击，伤亡惨重。16日，甲午战争的首次战役---平壤保卫战，清军以损失2000余人、丢失平壤而结束。9月17日，中、日海军又在黄海发生大海战，清军再次战败。两战胜利，日军侵略的胃口更大，迅速占领了全朝鲜，并开始第二期计划，入侵中国东北和内蒙古。
1900年沙皇俄国的军队参加"八国联军"，于7～8月间出兵17万，分5路入侵中国东北，并趁机占领朝鲜东部一些地区，在仁川、元山港取得了停泊军舰的权力。在这样的形势下，日、俄两国开始了以争夺朝鲜、中国东北的斗争。
日本帝国主义经过周密侦察，充分准备，于1904年2月8日开始了争夺占领地区的战争，日军投入兵力100余万，俄军参战114万人。日军从突袭旅顺口、仁川港开始，击沉俄国海军舰艇17艘，夺取了制海权。但因久攻旅顺不下，遂以14万人的兵力从朝鲜的仁川、镇南浦，中国的辽东半岛登陆，沿陆路攻占了辽阳。6月下旬日军以21万人的兵力向守旅顺口的5万俄军发起进攻，战至1905年元旦，俄军投降。以后日、俄两军会战奉天，俄军战败，退守公主岭、四平北侧一线地区。1905年5月27日，俄波罗的海舰队东援，经过对马海峡时，遭到日军舰队截击，除3艘逃走外，22艘被击沉，其余被俘。7月，日军在库页岛登陆，8月俄军投降，双方签订了《朴次茅斯和约》，沙俄军队退守北部。这样中国东北南部、朝鲜就全部沦陷为日本控制的势力范围。
日本政府为了永远占有朝鲜，于1910年正式把它划为一个省。朝鲜完全丧失了独立的地位。
日本帝国主义统治朝鲜，采取了暴力镇压、政治欺骗、思想文化渗透等各种措施。1910年日本统治者就关押了反抗奴役统治的朝鲜爱国人士达7021名。到1930年总共逮捕18.8万人，其中"思想犯"达3.88万名。在朝鲜的日本警察人数，1910年为5694名，1930年发展到1.88万多人，实行警察统治。
日本在统治期间，还向朝鲜大量移民，以加强控制。据1910年至1919年统计，共向朝鲜移民34.6万多人。1920年至1930年达到51万人，1930年至1938年达到60余万人。这些移民除加入日本军队并受其控制外，不少是在朝鲜担任官吏、职员、商人，控制着各个系统。日本还从经济、文化等各个方面侵略、奴役朝鲜人民。尽管朝鲜人民经过多次的反抗和起义，但终因日本帝国主义统治严密，军力、经济力的强大，而没有成功，这为后来震惊世界的朝鲜战争埋下了祸根。