在为政与利民的关系问题上，先秦时期的许多思想家已多有述及，提出了具有积极意义的见解。孔子说：“君子贵人而贱己，先人而后己，则民作让。”①墨子认为：“国家发政，夺民之用，废民之利，若此甚众，然而何可为之？……为政若此，非国之务者也。”②管子主张：“政之所行，在顺民心；政之所废，在逆民心。”③盂子指出：“民为贵，社稷次之，君为轻，故得乎丘民而为天子。”④这些主张构成了古代政治思想的精华，对后人起到了启迪作用。
左宗棠出身于“寒素”之家，他早年所经历的贫困生活使他对民众的疾苦有比较深刻的认识，进而萌发并逐步形成了以“民生为务”的利民思想。在左宗棠的会试文中，他从不同的角度论述了这一问题。
左宗棠认为，为官从政者应当以“为民”作为己任，明“安民之道”。他说：“古者设官分职，凡以为民而已。以天下之监司寄之大吏，以天下之郡守寄之监司，以天下之牧令寄之郡守，以天下之民寄之牧令。故牧令之职虽卑，而其任甚巨，其选甚难。”⑤他强调以贤良之官安民，指出：“贤良进而民隐闻，知人安民之道也。”①在左宗棠看来，贤良之官即“循吏”“自《史记》始作”，后来历代称之为“良吏”、“良政”、“能吏”等。他“读史而有疑焉：论盛治者极于三代，其时岂必无慈惠之师、廉静之吏与其君共拊循斯民者哉？”“三代之天下，封建之世也。诸侯各君其国，各子其民。”“秦兴，变封建为郡县，于是天子之权不能不分之于守令，而民生之休戚系之。”他肯定了秦朝郡县制的设立。他认为：司马迁“踵《春秋》而作《史记》，循良之传始置专门，非通古今变而有超越寻常之识者哉！”他强调“物力之丰，人民之乐，非良有司樽节爱养之力而能致此乎？”他希望“皇上勤求民瘼，澄叙官方，在位诸臣当何如贤良自励，以勉图报称也哉！”②显然，左宗棠的政治理想之一是切盼出现利民的“良政”。左宗棠主张利民的措施主要有重农桑、兴水利、办荒政等方面的内容。在重农桑方面，左宗棠指出：
农桑者天下托命之具，大利之原，而国家无尽之藏也。是故善养民者，不必损己以益民，而民自益；善富国者，不必穷民以富国而国自富。其亦于此留之意乎？……且夫言农政者，将欲图匮于丰，为吾民开百世之利源也。
左宗棠“平生以农学为长”并主张以农为本。对此，本书关于其经济思想一章中将予以具体论述。在兴水利方面，左宗棠首先论述了水利对于农业的命脉关系，他说：
国以农为本，民以食为先。是故王道之始，必致力于农田；而岁功之成，尤资夫水利。大禹开衣食之原，先治沟恤；周文普旬宣之化，先即田功。
接着，他又阐述了如何兴修水利同利民还是厉民的关系。他指出对于兴修水利应当因地制宜，即“因地之利而利之”，否则只能厉民而不能利民。他说：今将与西北之民谋水利，则开其沟畎，治其陂塘，筑其堤岸，设其闸坝宜也，而孰知其地固不可以沟畎陂塘者乎？土浮沙壅，故善淤也，固不可以堤岸闸坝者乎？土松水悍，将易圮也。今将与东南之民除水害，则决其围坑，浚其川泽，坚其堤防，捞其水草宜也。而乌知不可以用其决与浚乎？决则失业，浚则己劳也；不必其坚与捞乎？坚既伤民财，捞又夺民利也。不以为利民，先以为厉民矣。①
在举办荒政方面，左宗棠鉴于“救荒之政自古不一”的问题，从“管仲通轻重之权，准岁之丰歉为之；李悝设贵贱之论，准谷价之贵贱为之”论起，通过对中国历史上荒政的阐述，主张恢复推广常平仓、义仓、社仓以“赈民”。常平仓始设于西汉年间，汉朝大司农中丞耿寿昌“令边郡筑仓贮，谷贱时增价籴以利农，谷贵时减价粜以便民”。义仓之法起于隋朝，“其时有黎阳、广通诸仓。长孙平请因百姓及军人劝课，收获之时随其所得，劝出粟及麦，即于当社造仓贮之，每年若有饥馑，即以此谷赈济之”。由于义仓设于里社，亦名社仓。左宗棠认为常平仓与义仓的不同之处在于：“常平粟藏于官，以官赈民者也；义仓以粟藏于民，以民赈民者也”。左宗棠批评了唐代“假义仓以济他费，既因资于民，及谷不足，则又置库蓄钱，后又兼储布帛。不知民当积困之候，钱与布帛将安用之，是救荒而反益其荒也”。左宗棠对南宋朱熹将社仓“行之于崇安”的做法表示赞赏，认为推广社仓能够起到“苏艰困而济穷黎”的作用。左宗棠吁请“皇上勤求民痪，恺恻旁敷，即今畿民日犹给赈。诚哉圣德之隆，超越千古矣！”②
左宗棠踏上仕途后，所到之处，无不以“治民各事极意讲求”，力陈“为政先求利民，民既利矣，国必与焉”。③他在担任闽浙总督时主张“民之治桑，其栽培灌溉，与治水田无异。故自古治浙有声者，莫不以水利为重也。海塘关系吴、越两省农田，……欲及时修复。”①由于左宗棠在浙江恢复发展生产的措施比较得力，从而得到了“东南诸省善后之政，以浙为最”②的评价。
左宗棠在担任陕甘总督经营西北的过程中，不仅重视农业生产，推广区田法，以提高产量，而且强调兴修水利，以此养民，并把丰衣足食视为治政的前提条件。他说：“水利所以养民，先务之急以此为最。论者每谓大乱初平，宜先休息。不知欲先休息，必先图所以休息之方。……水利修则饥寒之患免，劳于前者必逸于后也。”③“古圣王躬耕为治，两汉循吏莫不讲求水利者，诚以衣食为人生所急需，必有以开利赖之源，而后民可得而治也。”④
左宗棠在督办新疆军务期间，为恢复和发展新疆的农业生产，主张“首以屯田为务”，他“师行所至，相度形势，于总要之处安营设卡。附近营卡各处，战事余闲，即释刀仗，事鉏犁，树艺五谷，余种蔬菜。农功余闲则广开沟洫，兴水利，以为水利；筑堡寨，以业遗民；给耕具种籽，以赒贫苦。”⑤他还主张使用机器从事农业生产和兴修水利。他认为：“农器为作苦所必需。乌垣既旧有铁厂，工匠当亦易招集，应仍开厂采铸，以收地利而便民用。”①“须于外洋购觅织造机器，始可节省工力，速观厥成。……饬沪局购器募匠前来，正直趁此时督率原习织造匠工相从仿效，庶事半功倍。”②“泰西水器有裨实用，为中土急宜仿效之事。”③对于左宗棠这种安定民心以求治的思想和举措，《申报》以《论新疆购用耕织机器》为题发表评论指出：
“今观左爵相檄购机器一事，则又知爵相加意民事，而又能随地之宜，因时之利，其意之良而法之美，盖不胜心服焉！新疆之地，荒芜本多，加以连年征伐，民无安居。此时大难初平，疮痍未复，人民稀少，种作维艰，苟无利器以资其用，则地广人稀，荒芜者何日能治？而且阡陌不分，田区广阔，则运用机器更觉相宜。芜者何日能治？而且阡陌不分，田区广阔，则运用机器更觉相宜。”左宗棠在陕甘、新疆还把交通设施的建设同利民联系起来看待。光绪二年（1876 年），他为甘肃会宁县的一座新桥命名时，欣然命为“平政”桥，并为此桥写了碑记。碑记中写道：
“邵阳魏君光焘备兵平庆泾固，巡视斯道，良用恻然。请于余，率所部屯军循山凿石，去廉利，填塞洼坎，……尽岁俸所入以充用，率所部将士千数百人就工作，昼夜罔间。经始今年闰月，凡五阅月而功成。余闻而嘉之，命其桥曰“平政”，并为之记。客有谓余曰：孟子平政之说，就役民言也。会宁之治道建桥，所役者军，公以此义当之，有说乎？余曰：惟其时耳。凡厥庶民修桥治道，力役有征，农隙为之，其常经也。若夫役不可已而民力不足举之，商旅俱病，又适当征调络绎，军书旁午，驿传攸经，而乃脱辐没踝，灾及行役，将若之何？会宁乱后，遗黎仅存，魏君慨民力之艰，不得已以屯军代役之，其恤民也。……桥修道治，会宁休息有年，丁男萎衍，足任斯役，异时缮其坍纪，补其缺坏，有不待催呼而自亟者，追维始事之功不益晓然平政之义矣哉！
左宗棠在入京辅政和总督两江期间，均把治水视为有关国计民生的要政来对待。他于光绪七年（1881 年）指出：“水利废兴，关系国计民生”，“禹之治何，为肇事于冀也。”他针对“顺天、直隶水患频仍”的局面，充分发挥自己治水的经验，“用其所长”，令其所部参加永济河的治理工程，终于将永济河制服，实现了他“大流东趋，官民相庆”，“而十余年积患一扫而空”①的愿望。光绪九年（1883 年），左宗棠上奏描述了江淮水患的情形：“淮北运河经流漫溢，拍岸盈堤，底水更高于上年”，高邮一带“居民多在水中，偶值西风骤起，自忖无可趋避，倾刻间将尽成鱼鳖，号泣之声闻数百里，情形惨切，耳不忍闻。”因此，他要求从引淮水入海工程做起，以图根治江淮水患。他指出：“熟察江南时务，有关于国计民生者，惟引淮水仍归云梯关入海一着，足以截断众流，捍卫淮扬数州县亿万生灵，且可化灾区为腴壤，而于江南盐、漕诸政及各省荒政均大有裨益。……此工告成，去水之害得水之利，从兹江南北禾稻遍野，于漕运民食大有裨补，积久盖藏充裕，治水之费亦可渐次减少，而驱游手于陇亩，徐收经正民兴之效，将视此矣。”②左宗棠主张治政应当以“视民如伤”为前提，并要有“爱民之心”。他在《燕台杂感》诗中说：“国无苛政贫犹赖，民有饥心抚亦难。”他于致友人书中指出：“烹鱼烦则碎，治民烦则乱，故以丛脞为戒。器久不用则蠹，政不常修则坏，故以累省为戒。……视民如伤，当铭诸心。”③他正是在利民思想的指导下来治政的。
① 《礼记·坊记》。
② 《晏子·非攻》。
③ 《管子·牧民》。
④ 《孟子·尽心下》。
⑤ 《会试文·癸已科第三问》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 408 页。
① 《会试文·辟四门明四目达四聪》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 436 页。
② 《会试文·戊戌科第三问》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 444—445 页。
① 《会试文·戊戌科第四问》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 446 页。
② 《会试文·乙未科第四问》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 427 页。
① 《会试文·戊戌科第四问》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 446—447 页。
② 《会试文·癸已科第五问》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 412 页。
① 《敬陈浙江应办善后事宜折》，《左宗棠全集》奏稿，第 1 册，第 584 页。
② 金粱：《道咸同光四朝佚闻》，第 18 页。
③ 《华州王牧赞襄禀遵札设局开办修筑堡寨情形由》，《左宗棠全集》札件，第 96—97 页。
④ 《札陕甘各州县试种稻谷桑棉》，《左宗棠全集》札件，第 497 页。
⑤ 《复陈移屯实边折》，《左文襄公全集》奏稿，卷五０，页二八。
① 《署镇迪周道崇傅禀乌垣等处善后事宜并金巡检劣迹及捕蝻诸事由》，《左宗棠全集》札件，第 428 页。
② 《赖镇长禀验收后路粮台解到各项机器请委刘道专司局事由》，《左宗棠全集》札件，第 441 页。
③ 《刘道璈禀省城东关外地方宽厂堪以建造机器房屋由》，《左宗棠全集》札件，第 443 页。
④ 《申报》，1878 年 12 月 14 日。
① 《会宁县平政桥碑记》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 372 页。
① 《复陈涿州工作已可就绪情形折》，《左文襄公全集》奏稿，卷五八，页一九至二一。
② 《夙恙难痊恳恩开缺回籍调治仍力疾料理海防水利盐务事宜折》，《左文襄公全集》奏稿，卷六一，页四五至四六。
③ 《书赠徐讱庵》，《左宗棠全集》诗文·家书，第 276 页。