光绪十年五月二十日（1884 年 6 月 13 日），左宗棠经一个月的“水陆趱程，未敢休憩”，抵达京师。五天后，清廷发布“上谕”：著左宗棠“仍在军机大臣上行走，该大学士卓著勋绩，年逾七旬，著加恩毋庸常川入直，遇有紧要事件，豫备传问。并著管理神机营事务”。①左宗棠再次担任军机大臣。
左宗棠复入军机，可以说是对和战之局颇有影响的一项人事安排。原因是李鸿章签订《中法简明条约》后，引起了京师及地方的普遍反对，清廷迫于舆论压力，也只得作出几分主战姿态。四月二十八日，清廷派一向主战的前山西巡抚张之洞署理两广总督。接着，左宗棠又再入枢机。这些都表明清廷有转向主战的意图。所以李鸿章在清廷任命左宗棠为军机大臣的“上谕”发布后第二天，即致电淮军将领、广西巡抚潘鼎新说：“左相进京，正议主战，内意游移。”②
也就在《中法简明条约》签订后仅 40 多天，法军于闰五月初一日（6 月23 日）又在谅山观音桥一带挑起战端，被清军击退。法国一手挑起了观音桥事件，反诬中国破坏《简明条约》，再派远东舰队司令孤拔率舰队驶往福建沿海，准备扩大战火。
针对法国新的军事挑衅，左宗棠根据王德榜发自前线的，电文，于闰五月初七日向清廷上奏陈述了他对战局的看法。据王德榜电文称，“法人果又蠢动”，“分为两路，一犯观音桥长庆粤西各营，一犯王德榜谷松之营”。“各军请战”，而“潘鼎新谕令毋得生衅”。因此，左宗棠请求清廷敕下滇、粤督抚“严饬防军，稳扎稳打，痛予剿办”，这样才能对付法军的侵略活动。左宗棠还指出：“法人请和之不足信，而缓兵之伎俩毕露矣。且自天津和议条款一出，天下臣民莫不共愤而痛憾狡虏之欺侮朝廷也。兹又衅自彼开，法人虽狡，无可置辩。”因此，左宗棠一再强调必须以战取胜。他复请饬黄少春募军赴边，会同王德榜、刘永福等军痛击法国侵略者，“以张挞伐而振天威”。①左宗棠此折得到清廷赞许。
六月十五日（8 月 5 日），法国远东舰队的三艘军舰突然袭击台湾基隆。督办台湾防务大臣刘铭传指挥清军顽强抵抗，打退了侵略者的进犯，取得基隆保卫战的胜利。
然而，清廷却因法军侵略基隆而又在动摇不定。清廷乞求列强出面调停，却因“英、德与法仇，不肯过问，美滑无力”而毫无结果。李鸿章乘机怂恿清廷接受法国提出的赔款议和条件，甚至以“战后亦必赔偿，为数更巨”来吓唬清廷。慈禧太后六神无主，急忙召见奕訢哭诉：“不愿再经咸丰故事，但亦不愿大清江山由我而失，由我示弱。”奕訢回答说：“可以打。”慈禧太后也说：“打就打到底。”接着，慈禧太后召开了由御前大臣、军机大臣、总理衙门大臣及六部九卿参加的御前会议。她说：“和亦后悔，不和亦后悔。和就示弱，不和会割地赔款而且损伤不少，或许引起内乱而且亦赔不起。”显然，慈禧太后在和与战之间仍在徘徊。她讲了这番话后，会场一片寂静，许久无人答言。猛然间左宗棠站立起来疾呼道：“中国不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如拿赔款作战费。”①慈禧太后听过此言，遂下令罢朝，含泪称是。至此，清廷才下了主战的决心。
法国悍然进攻基隆，在中国东南沿海挑起战端。法军受挫于基隆后，法国政府决定扩大侵华战争，通过驻华代理公使谢满禄于六月二十九日向清政府提出赔款 8000 万法郎的新条件，并以最后通牒的形式限 48 小时答复，否则下旗离京，由孤拔立即采取军事行动。清政府拒绝了法国的无理要求。七月初一日，谢满禄果然下旗离开北京。初三日（8 月 23 日），孤拔指挥法国舰队向停泊在福州马尾军港的福建海军发起突然袭击。福建海军的军舰还没有来得及起锚，就被法舰的一排重炮击沉两艘，重伤 4 艘。福建海军仓猝应战，十分被动，广大爱国官兵仍奋勇还击，但已无法挽回败局。经短短一个多小时的海战，福建海军的 11 艘战舰均为法舰击沉击伤，官兵伤亡 700 余人，福建海军几乎全军覆没。第二天法军又向位于马江北岸的福州船政局开炮，击毁许多厂房和厂内正在制造的舰船。由于船政局作了积极布防，法军攻占船厂的计划未能得逞。
马尾之战爆发后的第三天，即七月初六日（8 月 26 日），清廷下诏对法宣战。此时，左宗棠深为福建沿海的严重局势焦急不安。七月十五日，他亲赴醇王府面见奕訢，请求统兵出征。奕訢在记述与左谈话的情形中说：“左相响晦来谈，仍是伏波据案之慨，其志甚坚，其行甚急。已嘱其少安勿躁，十八日代为请旨，始去。”①七月十八日（9 月 7 日），清廷任命左宗棠为钦差大臣、督办福建军务。
此前，左宗棠曾多次要求奔赴前敌同法国侵略者决战，但均没有得到清廷的允准。是刻，他的愿望终于实现，其心情可以说是万分激动的。他以 72岁的高龄，不顾体多有病，毅然投身到抗法前线。七月二十五日（9 月 14 日），左宗棠在启行前特地向翁同龢辞别。他在翁同龢处“坐良久”，“其言衷于理而气特壮”，给翁留下深深的印象，两人“怅惘而别”。②
对于左宗棠勇于赴汤蹈火的果敢行动，舆论界曾作出如此评价：“左候相以闽事吃紧，慷慨请行，所谓一息尚存，此志不容少懈，方之古名臣，曾不多让！诚哉斯言！”
① 《左文襄公全集》奏稿，卷六三，页二。
② [清]李鸿章：《寄潘抚》，《李鸿章全集》（一），电稿一，第 142 页，上海人民出版社 1985 年版。① 《滇粤边防紧要请饬黄少春迅速成军前往折》，《左文襄公全集》奏稿，卷六三，页三至四。
① 窦宗一：《李鸿章年（日）谱》，第 163—164 页，转引自苑书义：《李鸿章传》，第 272 页，人民出版社 1991 年版。
① 《醇亲王奕譞致军机处尺牍》，《中法战争》（中国近代史资料丛刊），第 5 册，第 52 页，上海人民出版社 1957 年版。
② 陈义杰编：《翁同龢日记》，第 4 册、第 1863 页，中华书局 1992 年版。
③ 《申报》，1884 年 10 月 19 日。