１９４１年１月７日，日本丰后海峡佐伯湾风平浪静。但是，一个野心勃勃的战争计划已经酝酿成熟，太平洋上乌云翻滚，山雨欲来。
在四万吨级的“长门”号旗舰上，日本帝国联合舰队司令长官山本五十六海军大将在舰 桥甲板上来回地踱着步，从脸上的表情看，他似乎正在思索着一件极其重要的大事。过了一会儿，山本走到舰身的护栏边，跟一个正在搬运绳索的水兵要了一枝烟。平常极少抽烟的山本点燃了香烟，他凭栏远望，透过佐伯湾平静的海面，远方的太平洋烟波浩淼，海天一色。山本五十六深深地吸了一口烟，紧锁的双眉拧成一个倒“八”字，眉宇之间透着一股阴森森的杀气。他出神地凝望着海天相接的尽头，不知过了多久，突然之间，他似乎想到了什么，眉头上的那个倒“八”字渐渐舒展开来，化成了一丝不易觉察的狞笑，山本猛地把香烟抛向大海，口中一边决然地说着：“吾意已定，吾意已定”，一边抽身走向舰队司令官指挥舱。走到桌旁，山本迅速地拿出纸笔，开始奋笔疾书。大约过了半点钟，一封致海军大臣及川古志郎的《关于战备的意见书》便写成了。这就是著名的“山本上书”，正是它揭开了酝酿已久的太平洋战争的序幕。
毫无疑问，山本五十六是挑起太平洋战争的第一人。但同时，大量的史实证明，山本五十六在当时又的确是反对同美国开战的主要代表人物。既然反对同美开战，但同时又第一个挑起了与美国的战争，山本五十六这种自相矛盾的做法确实让人有些费解。但这种矛盾却与山本的性格非常吻合。
山本第一次在日驻美大使馆供职期间，对美国工业情况考察后，就日本是否应同美国交战一事讲过如下一段话：“仅看看美国的汽车城——底特律发达的汽车工业和一望无际的得克萨斯油田，便不难得出这样的结论：凭日本的国力，根本不能与美国为敌，同其抗衡”。
1940年9月，日本政府已经开始酝酿对美战争，山本对此感到十分忧虑，他多次同一些政府官员就此发生激烈的争论。他还向政府递交了一份正式的意见书。在意见书中，山本五十六写道：“日美间发生战争，对我们日本帝国来说，意味着为自己树立新的更强大的敌人，使帝国陷入新的危机。如果苏俄和德国乘机扩张势力，又有哪个国家能够有足够的力量去阻止他们的扩张行动呢？……同美开战，我国必然大伤元气，难道我们所要追求的目标就是为了图一个虚名？”
在日本计划同德、意法西斯结盟的过程中，山本五十六也多次表示了反对的意见。就在日本与德意结盟前夕，山本找到了海军大臣及川古志郎。
“请大臣看看这些资料！”山本把一叠文件“啪”地扔到及川的桌子上，一脸阴沉。及川古志郎还从来没见过山本的情绪如此激动过。
“直到去年8月（1939年８月），也就是我任次官时，从计划院的物资供应计划看，有80%的物资都来源于英美的势力范围。如果日本与德、意缔结了同盟条约，势必要失去这一来源。那么，我们用什么方法来弥补这一损失呢？”
面对山本五十六的火气，及川又能说什么呢？他只好安慰地说道：“山本君，在三国结盟一事上，你我都左右不了，政府和天皇已做出了决定，我们只能执行命令了。”
此后不久，山本在给日海军驻中国舰队司令官岛田繁太郎的信中写道：“从日德意军事同盟条约缔结前后所发生的一系列事情及后来的物力动员计划情况来看，政府在很多问题的处理上，都是前后矛盾的。”
山本心中对于日本天皇和政府短视的做法是很不屑的，但是，他身上流淌着的是一个日本武士的血液，“效忠思想”在山本的内心深处是根深蒂固的。在日本与德意签订同盟条约后不久，山本前往拜见了近卫文NFDAD首相，他满腹忧虑地说：“如果日美非打不可的话，在开战的半年或一年中，日本海军可以奋战一番，并有信心争取打胜，如果战争持续下去，以至拖到二年三年，那我就毫无把握了。”此时山本对政府的不满情绪已经烟消云散了，他无奈地继续对首相说，“三国同盟条约已经缔结，联合舰队也只有破釜沉舟背水一战了。尽管如此，我还是恳切希望政府能设法回避同美交战。”
我们应当认清的是，山本五十六的“反战”绝不是由于他对和平的爱好，而是出于他对战争形势老奸巨猾的分析，其目的是为了更加有效地服务于日本法西斯的侵略战争全局。山本“反对同美国开战”是想避免树立“新的更强大的敌人”，使日本的侵略扩张政策半途而废。由此可见，山本的确是日本战争狂人中比较清醒、比较狡猾的一个。
虽然山本从日本的侵略扩张目的出发一再反对同美国开战，但是随着形势的发展，山本也越来越明白，日美之间战争已是不可避免的、迟早要发生的事了。
自从第一次世界大战后，美日矛盾就不断激化。1937年7月7日，日本发动了全面侵华战争，严重损害了英美在华的政治、经济利益。1939年9月27日，德、意、日签订三国轴心同盟。美国随即宣布1940年1月26日到期的《日美通商航海条约》将不再续约。1940年5月，美国总统罗斯福命令结束年度例行演习的太平洋舰队不返回美国西海岸，而是进驻珍珠港，实施威慑。1941年7月24日，日军在印支南部登陆。美国立即中断同日本的秘密谈判，并于7月26日宣布中止美日贸易，冻结日本在美国的所有资产。8月1日，美国又宣布对日本实施全面石油禁运。这对于资源极为缺乏的日本而言，无疑是致命的。而且，日本早就视美国为其南下战略的最大障碍。为了获得荷属东印度的年产量800万吨石油的油田，为了获得南洋占世界年产量78%的橡胶，占世界年产量67%的锡，以及铁、铝、大米等，日本必须要首先搬掉美国这块绊脚石。1940年9月，日、德、意三国签订《柏林公约》，日军大本营的战争贩子们即开始酝酿对美作战的计划。