1940年后，随着德国在欧洲的胜利和日本加强“南进”政策，英美等国已成为德日的共同敌人。于是陆、海军和外务三省事务当局，于7月12日协议提出《加强日德意合作方案》。在这一背景下成立的近卫内阁，从一开始就制定了“强化日德意轴心”、“东西方互相策应”的政策，并同德国进行各方面的接触。9月6日，日本政府四相会议决定了关于加强日德意轴心和缔结军事同盟的各项文件。9月10日，德国特使斯塔玛抵东京与松冈会谈，双方就订立军事同盟取得一致意见。9月27日，德、意、日三国在柏林签订了三国同盟条约。
三国同盟条约签订后，日本更加紧向南方扩张，并将“南进”与德国在欧洲的战争相配合，使其具有切断英国在远东的生命线和威胁印度的战略意义。日本对印度支那北部实行军事占领之后，又在泰国和法印当局之间故意制造领土纠纷，挑起武装冲突。然后以调停人的身份出现，企图通过调停双方冲突，确立其在法印和泰国的霸权。为此，日本还勾结德国，迫使法印接受日本的调停，并多次就进攻英国在东南亚的重要基地新加坡的问题进行磋商。1941年2月3日，大本营政府联席会议通过《对德意苏交涉方案纲要》，以巩固三国同盟，“调整日苏邦交”，加强“日本对大东亚共荣圈占有政治指导者的地位和担负维持秩序的责任”。为此松冈赴欧，3、4月间同希特勒、里宾特洛甫会谈。德国一再要求日本进攻新加坡，希特勒还保证：“如果日本与美国发生冲突，德国方面将立刻采取必要的步骤。”松冈同意日本应尽快占领新加坡。4月13日，松冈在莫斯科同苏联签订《日苏中立条约》。该条约规定：“如果缔约一方成为第三者的一国或几国的战争对象时，缔约另一方在整个冲突过程中将保持中立。”4月17日，日本军部通过了《对南方施策纲要》，决定要确立日本“与法印、泰国间在军事、政治、经济上的紧密关系”，以及“与荷印间的紧密经济关系”，并准备在美、英、荷、中加强对日禁运和包围的情况下，为“自存自卫而使用武力”。日本加强了同德、意法西斯的合作，又通过《日苏中立条约》减轻了北方的后顾之忧，于是进一步对印度支那南部实行武装占领的时日愈益迫近了。
◎日美矛盾不断激化
日本大举“南进”和三国军事同盟的建立，使日本同东南亚拥有殖民地的美、英、法、荷之间的矛盾空前尖锐起来。此时，法国政府已向德国屈膝投降，荷兰被占领，英国也一败涂地、无力东顾；唯有美国尚未直接参战，且经济实力雄厚，拥有强大的太平洋舰队。因此，美国就成为日本的主要劲敌。可以说太平洋战争乃是日本向南扩张和日美矛盾激化的必然结果。日美矛盾集中表现在以下四个方面：
第一，日本发动全面侵华战争，妄图独占中国，使美国的在华权益和财产遭到侵犯和破坏。到1939年11月为止，美国官方就有关事件向日本提出的抗议书已达382份。在占领区，日本垄断中国经济，把持海关，提高税率，管制外汇，贬低美元币值，封锁长江航运，限制和打击美国的对华经济活动。另一方面，美国拒不承认日本扶植的汪伪政权，并逐步增加对蒋介石的援助。这就激起日本的不满。
第二，美国在东南亚占领菲律宾为殖民地，十分重视南洋地区的丰富资源。日本“南进”，严重威胁美国的利益。美国政府除外交上不断向日本表示“关注”和提出抗议外，并在经济和军事上作出反应。1940年5月，美宣布正在夏威夷海面作例行演习的海军舰队将不定期留驻该地，以充当对日本的“遏制物”；接着在6月大量增加海军拨款，准备将当时拥有125万吨位的海军力量扩充1倍以上。1941年1月15日美国务卿赫尔发表讲话，指出日本向南扩张是“关系到无论位于何处的每一个其他国家”，公开表示美国不能坐视不顾。
第三，日本与德、意签订三国军事同盟，矛头针对美国，并准备配合德国占领新加坡，置美国的盟友英国于死地。美总统罗斯福在1940年底的演说中指出，三国同盟是“要联合起来对美国采取最后的行动”。至于日本进攻新加坡的计划，美、英都有所察觉。赫尔承认，日军占领新加坡“对英国在欧洲的防务所造成的损失，或许将比除德国越过英法海峡外的任何其他步骤更为严重”。
第四，为了维护自身的利益和约束日本在中国和东南亚的肆意侵略，美国逐步限制对日出口，向日本施加经济压力。从1939年12月起，到1941年上半年，美国先后数次宣布对武器、军事器材和铝、镁、铜、锌、钾、铅、铁、高级石油制品等一系列重要战略物资和设备实行输出许可制。日本对美国的“禁运”措施不断提出抗议，扬言这是“反对日本的，从而是不友好的行为”。日美矛盾愈演愈烈。1941年初，日本开始考虑偷袭美太平洋主要海军基地珍珠港的作战计划。美驻日大使格鲁获知后，即电告国务院。从1941年1月29日到4月，美国与英、加、澳、新西兰的军事代表在华盛顿召开联合参谋会议，共同研究对德、意、日的作战方案，通过了称为《ABC-1参谋协定》的全球性海陆空军联合作战计划。接着，美英又吸收荷印代表在新加坡开会，专门研究太平洋地区对日联合作战计划，通过了《ABC报告书》。然而，由于美国推行欧洲第一、亚洲第二的战略，不愿意也没有足够的兵力在大西洋和太平洋同时与德日作战；又由于日本希望由美促使蒋介石议和投降，以及从美输入军需原料，而且同美作战尚“无把握”，日美双方从1940年12月直到太平洋战争爆发，在矛盾极端尖锐的情况下又进行了长达一年之久的秘密谈判。