1939年，世界处于和平与战争的十字路口。法西斯势力沉渣泛起之后，整个30年代矛盾都在不断激化酝酿，几乎所有的矛盾又都集中到了这一年，世界已经到了战争边缘。
面对即将到来的战争，各国列强为了不同的目的，从各自的利益出发都紧张地施展着浑 身解数，力图在即将到来的战争中争取一个主动的角色。整个世界局势变得错综复杂、扑朔迷离。
远在东方的日本法西斯当时正深陷中华民族人民战争的汪洋大海。同时，日本与美英等国的矛盾也不断激化。日本法西斯也开始蠢蠢欲动，战争的齿轮开始越转越快了。
就在第二次世界大战爆发的前两天，即1939年8月30日，在日本，山本五十六被任命为日本帝国海军联合舰队司令部长官。时任联合舰队司令的吉田善吾则离开舰队升任为海军大臣。在日本海军的构成中，海军省、军令部和联合舰队是三位一体，海军省负责海军政，参与内阁有关决策；军令部是总参谋部，负责军令、作战计划与训练；联合舰队司令部则是执行机构，是负责实施指挥作战的最高机构。应当说，联合舰队司令一职是每一个海军军官在其一生中最为渴求的职务。
当天下午，身着白色海军军服的山本五十六，在日本东京的皇宫参加了天皇亲自任命他为海军联合舰队司令长官兼第1舰队司令长官的特任仪式，他由此登上了日本海军的最高顶峰，开始领导起了世界上第三大舰队——日本帝国海军联合舰队。
不知是偶然的巧合，还是冥冥之中的安排，山本五十六是年接任联合舰队司令一职，正好56岁，与他父亲生他的那一年同岁。
山本在出任联合舰队司令长官后曾不无自豪地对他的同乡好友反町荣一说：
“你以前曾想到过在旧长冈藩这块土地上，在长冈中学，在长冈社能出一个日本帝国海军联合舰队的司令长官吗？”
可见，当时山本五十六对于自己出任联合舰队司令是何等地踌躇满志。
反町荣一听到山本升任联合舰队司令的消息后也十分地高兴。在竹泽村的山间，他写下了当时的激动心情：
“我们长冈人70年来的愿望终于在山本身上实现了！我高兴的心情真是难于言说，乃至满腔的热血都沸腾了起来。
……世道变了，长冈变了，日本也变了！
……月儿显得更加明亮。山本升任司令长官真是光宗耀祖，‘长冈’这个名字将因此而变得更加响亮。日本的前途也将因此而变得更加光明。”
由于山本当时在海军中的威望很高，而且山本同传媒界的关系也非常好，因此他的上任在当时的日本成了一件重大的新闻。当时的报纸以“飞向波涛起伏喧闹的大海——时隔六载后的出征，威严的山本提督”为题，对山本的任职大肆鼓噪，其中有一家报纸报道如下：
就任海军联合舰队司令长官的山本中将，精神振奋，从他的面部表情中看得出，他对天皇陛下的信任充满了感激之情并决心效忠于天皇。他身穿一套十分合体的雪白军服，迈着矫健的步伐步入海军省会见了记者。山本提督素不饮酒，可是今天却破例地将一杯酒一饮而尽。接着，就开始了他任提督后的首次答记者问。
面对记者的提问，山本答道：“这次身负如此重任，实感惶恐，愿尽我微薄之力为国效劳。受命任联合舰队司令长官，此乃一军人之最高荣誉。我已下定决心，誓死尽职。”
山本曾在广田、林、近卫、平沼四届内阁中任海军省次官。期间，由于工作原因，他经常接受新闻记者们的采访，而他对待记者的态度也是有口皆碑，在常驻海军省的新闻记者中享有极高的威信。每逢记者采访时，他总是用简洁的语言把问题谈得非常透彻。他常说：“诸位，不论你们提出什么问题，只要在允许的范围内，我都要明确回答，绝不搪塞应付。不过，你们也要恪守信义才行噢！”因此，就连首相官邸的常驻记者们也竞相来海军省采访，因为他们知道，约不到山本，就很难抓住重大问题的关键。据说，他和记者们谈话非常坦率，在谈到有人说，搞政治的人是不撒谎的这一问题时，他说，“说得直率些，我很讨厌玩弄这一套的人。说这种话的，是哪个混账东西?是陆军中的哪一个，把他叫到这儿来，让我认识认识他!”
有一次，一位新闻记者曾向他提出过这样一个问题：
“您认为近卫公(近卫文NFDAD，当时的首相)这个人怎么样?”
山本“嗯”了一声没再说什么，当记者一再迫问时，他便说：
“你也是个聪明人，这还用问我吗？若看看他在花柳界的那个放荡劲儿，不就基本清楚了吗?”
有的记者这样评价山本：“五十六是个处事谨慎，考虑问题周到，善于辞令，谈锋甚健的人”。可见当时山本五十六的确是给记者们留下了良好的印象。
8月31日中午时分，身着白色军礼服，左胸前佩带着一等瑞宝勋章的山本，在东京火车站站长的陪同下，走下了贵宾候车室的阶梯。前来为他送行的人们早已等候在那里。在送行的人群中有地位显赫的将军，一流新闻记者，山本的亲朋好友，还有那些来自新桥的千娇百媚的女流——使他夜不归宿的烟花女子们。送行的人群都站得井然有序。