当山本五十六说着这些话的时候，他的内心既焦急又痛苦，他为留给日本海军航空兵的时间太短而焦急，他为那些在训练中遇难的官兵而感到伤心。但是，山本在心里告诫自己，这种高强度的训练必须坚持下去，否则，日本海军航空兵将毫无出路可言，因此，决不能因为官兵的怨言便改变立场。
想到这里，山本五十六稳定了一下自己的情绪，继续说道：“我不能断言什么时候发生 战争，但是时局的发展留给我们的时间已经不多了。如果我们今天放松对训练的要求，那么其结果是什么呢？我请大家仔细想一想。”山本五十六沉默地望着大家，甲板上鸦雀无声，他似乎听到了官兵们心脏的咚咚跳动声。他突然之间受到了一种感动，他说不上来这种感动来自何方、由何而起，是为他自己的执着而感动呢，还是为官兵们的献身而感动？他说不清楚。他感觉眼角开始变得湿润，他把视线从官兵们的身上移开，望了一眼大海，然后继续说道：“我想，放松训练的结果是：我们今天少牺牲一个官兵，明天就要用牺牲十个作为代价！为了国家，请大家坚持按既定的方针加强训练！在训练中牺牲的飞行员跟战场上的烈士一样，他们将得到为国捐躯的荣誉，他们的家属将获得高额的抚恤金。”
山本五十六的话刚一说完，舰上便爆发出了一阵雷鸣般的掌声。他没有想到，第一航空战队的官兵们立场的转变竟是如此的迅速。
每逢有新的飞行员到“赤城”号上向山本报到，山本总是指着桌子前面墙壁上贴着的在训练当中牺牲的飞行员的名单说：“你们到这里来工作，就要像他们一样把生死置之度外，树立一种为国家敢于牺牲的信念。要使日本海军航空队真正成为一只有战斗力的部队，除非把这样的名单贴满全屋。我看，你们今天应该做的事就是飞上天去在教官的指导下，完成几个筋斗动作，做上五六遍，然后再到我这里来报到。”
在山本任第一航空战队司令的这段时期内，他从没有对他的“魔鬼训练”放松过半点。但是，每当夜深人静之时，他总是拿出那些记载着在训练中殉职人员的名单默默地问候他们的在天之灵，他经常一个人为此泣不成声。
在山本五十六的带领下，第一航空战队的战斗力得到了很大的提高，驾驶员们的飞行技术也有了明显的进步。
有一次，一个由议员组成的参观团前来参观“赤城”号。山本特意为他们安排观看飞行表演。两架战斗机不经编队，在空中做各种飞行动作，时而急速爬高，时而突然俯冲下降，彼此交相缠斗，动作敏捷，上下闪动。看到这种情况，有的参观者兴奋地说：“好看极了，像马戏团。”山本听后大为不悦，严肃地对他们说道：“各位先生，请不要把这种训练当成游戏。那急速的下降动作，会使飞行员肺部出血，缩短寿命的。人过了30岁，就不能再接受这样的训练了。我并不忍心让他们做这样高难度且有伤身体的危险动作，然而，为了国家，我们不得不如此。”
◎抵制巨舰大炮主义
在山本五十六第二次伦敦谈判回国后，由于堀悌吉此时已被免职，“舰队派”在海军中垄断了要害地位，此时的山本不免有些心灰意冷，竟一度想辞职而退出海军。但是，一想到他的航空之路刚刚起步，他便把隐退之心收了起来。1935年12月山本五十六被任命为海军航空本部部长。当时整个国际局势日益动荡，日本正逐步扩大其在中国的侵略，与英美的矛盾也在不断激化。有“长冈武士”之称的山本五十六决心在这一职位上，将日本海军航空兵建设得更加强大，以服务于日本法西斯的侵略扩张。
广田内阁上台伊始，为服从法西斯的意志，加快对外扩张的步伐，于8月通过了《帝国国防方针》和《国策基准》，确立了“在确保帝国在东亚大陆地位的同时，向南方发展”的根本国策。接着11月又和德国签订了《关于共产国际的协定》，迈出了和德国法西斯结盟的第一步。
向南方海洋发展，很显然主要矛头是指向美国。因此《国策基准》要求大力发展日本的海军和航空事业。这给了山本五十六大显身手的机会。山本五十六在就任海军航空本部部长后，针对当时海军航空兵物资、经费不足的情况，建议大角岑生海军大臣召开航空队司令官会议，集中解决油料、器材不足的问题。但在从根本解决对飞机的态度问题上，山本还是遇到了强大的阻力。
当时，在日本海军中，大炮巨舰主义仍居主流地位。大炮巨舰主义始终认为排水量大、火炮威力猛的战列舰是海战中的决胜兵器。日本大炮巨舰主义战略始自日俄战争中的日本海海战，日本装备了巨炮的战列舰一举击沉多艘敌舰，大显神威。第一次世界大战时的日德兰海战，英国投入使用“无畏”级和“超无畏级”的巨型战舰，将大炮巨舰主义推向高潮。然而，在航空母舰和航空兵诞生以后，这种大炮巨舰主义已经受到严峻挑战。山本从建设与美国相抗衡的日本海军出发，对这一趋势认识得非常清楚，因而力主“航空第一”，但他的思想并不为海军首脑所接受。
第一次世界大战后，随着日英美三大海军强国海上军备竞赛的越来越公开化，日本海军当局在与美国进行竞赛时仍坚持传统的大炮巨舰主义战略。1934年10月，日本海军军令部确立“帝国海军第三次造舰补充计划”，决定建造装载18英寸大口径火炮、总吨位达7.2万吨的巨型战舰“大和”号、“武藏”号。本来日本同英美一样，对建造3.5万吨以上的军舰并无经验。华盛顿条约限定的主力舰最高吨位数是3.5万吨，现在日本却一下子要建造7万吨的军舰，如果想一想当时的造舰大国英国连造一艘5万吨级的军舰都很困难，就可想而知，日本海军对扩军备战的决心到底有多大了。日本之所以要建造7万吨以上的军舰，其目的是：第一，18英寸大口径火炮的破坏力和威力远远大于已有的“陆奥”、“长门”舰上的主炮，装备这种大口径舰炮，能对抗数量上占优势的美国海军；第二，7.2万吨的巨型战列舰无法通过巴拿马运河。这样，在即将到来的造舰竞争中，如果美国也想建造和装备同样的巨型舰只的话，它必须考虑到在太平洋和大西洋海域中，要同时装备同样的舰只。然而一个国家要在两大海洋同时建造装备这样的舰只，国家的财政是负担不起的。应当说日本海军军令部的算盘打得是够精明的，可是它却遭到了山本的反对。