在海军省米内光政经常对人说：“我有山本这样一个好的助手，工作非常轻松。”
米内每次参加内阁会议回来，总要把内容详细地告诉给山本，好像下属对上司汇报一样。山本有时也很坦率毫无恶意地指出米内的缺点。他曾跟米内开玩笑说：“大臣的头脑也许不那么精明，嘴也不善言辞，但却有个宽大坦荡的胸怀，为人正直，办事公道。”
在公开场合，山本五十六在大臣米内的面前却总是非常地恭敬，他从不坐下，总是笔直地站立着聆听米内的训示。有时，米内也感到很不好意思。然而，公事过后，他们相处得却十分自然，有说有笑，无所不谈，丝毫也见不到大臣和次官身份差别的影子。
当时副官兼大臣秘书的松永敬介少佐曾深有感触地说：“如果说米内是斧子，那么，山本便是矛。”关于山本，他还有过这样一段记述：
“我觉得他有一种独有的敏锐性，明察秋毫。他对他每一个部下都了如指掌，但从未苛责过任何人。由于他能看透每个人的心，所以，他的部属都觉得有一种威迫感。当你和他接触时，你就会很快发现现，他有着非凡的洞察力，绝不是一个普通的人。有人曾问起我：‘在他这样像刀锋一样敏锐的人手下工作，不感到困难吗?’我一向没有这样的感觉。诸如在酒会一类的场合，他虽然不会喝酒，但他和大家在一起很融洽、自然，给人一种平易近人、和蔼可亲的感觉。当然，他对陆军中的那伙极端分子和他的政敌，则始终是冷酷无情的。”
近卫组阁后不久，即1937年6月25日，山本的哥哥高野季八在老家长冈去世。山本的父亲和母亲早于1913年去世。季八死后，山本老家惟一的血肉骨亲便是他的姐姐嘉寿子了。得知哥哥病逝的消息后，山本立即赶回了长冈，在高野季八的棺木中放置了很多他生前喜欢的野花。山本五十六在哥哥的灵前回忆起了小时候他们一块在信浓川边捕鱼的情景，禁不住悲从中来，失声痛哭了许久。
山本五十六仅在家中待了不到两天便于6月27日匆匆赶回了东京，不到十天，就爆发了所谓的“卢沟桥事变”，日本酝酿已久的全面侵华战争由此爆发了。
◎山本的双手也沾着中国人民的鲜血
卢沟桥事变的消息传到东京后，日本法西斯分子感到异常兴奋，气焰十分嚣张。他们狂叫战争“终于开始了！越大越好！”根本蔑视中国人民的抗日力量，坚决要求借机一举把中国击垮，狂妄地宣称：“国内动员的声势，或者满载兵员的列车一通过山海关，中国方面就会屈服。”“充其量不过是进行一次保定会战就万事大吉了。”
然而，在军部内部，对此时发动对华全面战争看法并不统一。一些强硬派主张中国不堪一击，应抓紧机会彻底解决中国问题，但另一些被称为不扩张大派的人则认为，真正阻碍日本向外扩张的是苏联和美国，目前日本在“满洲”以对付苏联和美国为目标的5年战备计划正在进行，因此不主张将力量消耗在中国战争的泥潭中，而给美苏以可乘之机。
主张这一观点的有海军省，陆军省中“九一八”的罪魁祸首——参谋本部作战部部长石原莞尔也持这一观点。
山本五十六得知“卢沟桥事变”的消息后，内心十分地担忧，他是不主张扩大对华侵略战争的，这倒不是因为他“热爱”中国人民。由于当时的日美矛盾已经越来越尖锐，日美之间的战争也在日益逼上梁山近，山本担心日本一旦陷入对华战争当中不能自拔，势必会影响对美作战。但同时，山本五十六又转而主张大力增兵，希望尽快把中国击垮。据说，他曾对其知心朋友武井大助说：“陆军中的这些混蛋们，果然挑起了战火，简直要把人气疯了。我从此戒烟，直到蒋介石投降为止。”本来山本没有喝酒的嗜好，但却非常喜欢喝咖啡和抽烟，尤其是对抽烟十分讲究。他每天没有相当数量的“樱花”牌香烟那是不可想像的。在他公开宣布“蒋介石不认输就不再吸烟”之后，把自己在英国时买的上等雪茄香烟统统送了人。当1936年回国的驻英大使松平恒雄（与山本同为新睸县人，又同为1934年伦敦谈判代表）想送给他一些英国的名牌雪茄时，山本也没有为其所动，对他说：“请替我保管吧。这次事变过去后，我一定抽。”
尽管反对派力量不弱，但在日本政府内，其时法西斯主义已占上风，在陆相向天皇保证3个月解决中国事变后，7月9日陆相杉山元正式向内阁提出派兵案。10日，参谋本部内定从国内派遣3个师团和航空兵团，从关东军派遣2个旅团，从朝鲜军派2个师团。11日上午，日本内阁召开五相会议，审议杉山元提出的派兵法案。会议没有经过什么争论，就决定了派兵方针，发表《出兵华北声明》。12日，新任中国驻屯军司令官香月清司中将到达华北，在停战和谈阴谋掩护下，加紧调兵遣将。7月25日，在日军作好充分准备之后，香月清司向29军军长宋哲元提出“哀的美敦书”，限29军在24小时撤离北平城区，移驻河北省南部，否则，即以飞机大炮攻城。但是守军广大官兵在日寇肆意欺凌下激愤异常，尤其在北平学生和各界人民支援鼓舞下，不顾宋哲元的命令，奋起抵抗，在八宝山一线取得了局部的胜利，一度攻克丰台车站，并粉碎日军企图从彰仪门攻入北平城内的阴谋。28日，日军以飞机、坦克配合重兵，猛袭南苑守军指挥部，整日狂轰滥炸。29军无险可守，仅凭营地应战，伤亡惨重，副军长佟麟阁、师长赵登禹均以身殉国。在日军优势兵力攻击下，29军被迫撤往保定，北平旋被日军控制。接着天津亦带着满目残垣断壁沦于敌手。至此，在卢沟桥事变后的第22天，日军已控制了中国华北心腹要地。