华盛顿会议于1921年11月12日在大陆纪念堂开幕。参加会议的日本首席全权代表是海军大臣加藤友三郎。大会选举美国首席代表美国务卿休斯为大会主席。休斯以主席身份致词之后，首先提出了美国关于限制海军军备的方案。美国方案的主要内容有：第一，停止各国正在建造或计划建造的全部战列舰；第二，10年间停止建造主力舰；第三，参照与会各国的现役海军力量，确定各主要国家的主力舰及辅助舰的吨位比例。根据上述原则，休斯进一步建议，英美日三国主力舰吨位是：英美各50万吨，日本30万吨，即553的比例。日本对此表示反对。11月28日，日本政府提出三个方案，密电指示日方代表，令其在会上讨价还价，首先提出第一案，争取英美同日本的主力舰比例为10107，如不行，则提出10106.5第二案，倘必须退至10106第三案时，则要求各国保持“维持太平洋防务现状”。然而日本的这一密电，被美国情报部门破译，美国对日本的企图了如指掌。因而当11月30日加藤友三郎正式向大会提出10107的要求时，遭到美国的强烈反对。美国代表声称，如果日本坚持它的主张，那么日本每建造一艘军舰，美国就用造四艘来回答。12月6日，英国代表贝尔福向日本提出妥协案：日本接受553的比例，英国则不在西太平洋建筑和加强海军基地。美国遂也接受。于是在12月15日签订了有关主力舰的协定，并决定了日本与英美的主力舰比例为355。但对辅助舰的限制问题，华盛顿会议却未能达成协议。
尽管山本五十六提前回国未能参加正式的华盛顿会议，但由干他参加了会议的筹备，加之他的最要好的知心朋友堀悌吉是会议代表团的成员，因而对会议的情况还是十分了解的。事实上，日本接受355的比例，是一些较现实的日本军人不得已的选择。按照日本71010的要求，其目的就是要建成计划中的“八八舰队”。但自1920年实施建造“八八舰队”计划以来，经济尚不发达的日本已暴露出其国力难以承受的迹象。日本政府为实现这一计划，付出的代价十分巨大，仅1921年度，政府拨给海军的费用就占日本国家总预算的1/3，如果再加上陆军的费用，总的军费开支猛增到了日本国家总预算的六成。因此负责谈判的加藤友三郎同内阁协商，不得不下决心放弃他本人所提出并全力实施的“八八舰队建设计划”。当然放弃“八八舰队”计划，亦即意味着放弃把美国作为假想敌国的观点，保持日美亲善关系。这一认识是基于对日美两国实力差距的认识。正如加藤友三郎所说，国防不单单是军队的事，战争胜败也并非完全取决于军人。不动员全国的物力、人力和财力，是无法赢得战争的。如果我们以美国为敌，就必须有强大的足以同美国抗衡的经济实力。否则，只能徒有其愿而无力实施。不能指望像日俄战争那样，用少量资金而取得了大的胜利。同今天的美国相抗争，没有资金，就如同以卵击石，不能取胜。总之，可以得出这样的结论：决不可同美国交战，惟此是我们的出发点。山本的好友堀悌吉认为，华盛顿会议日本接受355的比例，无论是从国际的角度还是从国内经济角度上说，都同样是挽救了日本。既了解日本在海军扩张上的困难，又熟悉美国在经济上的强大的山本，自然也同意这一选择。
但这一选择却遭到日本海军内强硬派的反对。以海军专门委员身份列席华盛顿会议的加藤宽治，回国后发表了坚决反对会议决议的观点，得到了海军中少壮派的支持，并引起了不明真相的一般日本国民的共鸣。从此，日本海军内形成了所谓的反对裁军条约的“舰队派”和与之相反的“条约派”。
务实而不轻易表态的山本，虽然从立场上是赞同条约派的观点，或者毋宁说他本人就是条约派的一员，但不可忘记的是，他又是一位彻头彻尾的用武士道思想武装起来的民族利己主义者。当他面临着这两种选择时，他选择的是如何在现有的条件下尽力寻找弥补日本海军与美国海军实力差距的办法。后来的事实证明，他的努力没有白费，从海军航空兵身上找到了他要找的办法，从而掀起了海战史上的一场革命。
◎臭名昭著的“田中奏折”
20年代中后期，随着当时世界上帝国主义列强实力对比的变化，凡尔赛-华盛顿体系所确定的对殖民地和势力范围的分割瓜分再也难以维持了。在欧洲，德国和意大利不断提出修约要求；在亚洲，日本则充当了修约的急先锋。1927年4月，长州军阀田中义一上台执政，他责备前一届内阁屈从华盛顿会议的决议，并宣布对中国实行“铁血”政策。为了研究侵略中国的政策，1927年6月27日至7月7日，日本内阁召开了臭名昭著的“东方会议”。参加会议的人除外务省、陆军省、海军省、参谋本部的有关人员外，还有日本所有的殖民总督、驻中国公使馆各情报站的人员。
这次会议全面讨论了把中国东北置于日本统治之下的侵华政策，其目的在于，就日本在中国大陆应遵循的方针统一思想。会议几乎一致认为，应当把“满洲从中国分离出来，置于日本政府统治之下”。“这就要求日本的全部政策，包括国内政策、外交政策和军事政策集中一致，促其实现。”对田中内阁这样一个杀气腾腾的侵华计划，即便是关东军总司令武藤信义也感到担心。他说：“如果这样一个杀气腾腾的计划付诸实施，日本必须准备面对一次世界大战。首先美国不会容忍，如果美国不同意，那么英国和欧洲其他列强也都不会同意。你要准备对抗美国和终将引起一场世界大战吗？”