空军制胜论的出现，给战后世界军事学术界以强大的冲击。在海军系统内人们对飞机和航空兵的大规模广泛使用展开了讨论，争论的焦点是，飞机与战列舰究竟谁的威力更大？在美国，比利·米切尔是主张“空中力量”激进分子的总代表。他热情直率，总是尽一切可能来争取人们支持他的观点。为了证明战舰在遭到轰炸时总是处于束手无策的状态，他向美国海军当局建议就此进行试验，但却遭到海军反对。出于万般无奈，他只好借助国家的报刊和舆论来引导公众对陆海军之间的争执发表意见。经过这一系列的努力，终于在1921年7月获准进行试验。试验结果，马丁型轰炸机一举炸沉了3艘停泊在切萨皮克湾的前德国军舰，其中包括号称“不沉”的“东弗里斯兰”号战舰。1923年又试验了一次，2艘退役的美国战舰遭到了同样的命运。米切尔及其支持者便据此说道：如果需要的话，这就是证明，大型舰只称霸海上的日子已是屈指可数了。保守的海军立即予以反驳，说如果米切尔的轰炸机攻击的是有能力反击并能做规避动作的战舰，而不是静止不动的、无人驾驶和无保护的船体的话，那么轰炸的结果也许会截然不同。由于有国会的支持，海军的观点，连同其影响及权势，均占了上风。米切尔不能容忍愚昧和无知，在1925年愤然辞去了空军职务。
航空母舰及海军航空兵虽然在英美发展最早，但由于没有实战经历，都被保守势力扼杀了其发展的生机。相反，在日本却获得了这个善于模仿的民族的青睐。尽管日本既没有马汉那样的海权思想家，也没有杜黑、米切尔那样的空军制胜论者，但是，日本人对马汉和杜黑的思想都有相当理解，比较早地注意到了发展航空母舰和舰载飞机。正在欧美军事界对航空能力争执不下的时候，远在东方的日本在1923年建造成世界上第一艘正式的航空母舰“凤翔”号。该舰长160米，排水量7000多吨，航速25节，能装载21架飞机。尽管如此，日本的航空母舰和海军航空兵毕竟还刚刚起步，而且它也并没有引起日本海军上层的重视。从后来的发展历程看，正是山本五十六的“航空制胜”思想大大推动了日本海军航空兵的迅速发展，并对后来的太平洋战争产生了巨大的影响。
山本的“航空制胜”思想产生于他1919年到1921年赴美工作考察期间。早在第一次世界大战结束后，在美国海军中就已经形成了“在取得制空权的前提下进行舰队决战”的作战思想。山本五十六在深入考察美国的石油工业和航空界发展动向的基础上，形成了自己的“在未来的海上作战中将主要依靠飞机”的作战思想。从此，山本五十六这位有名的舰炮专家开始把目光从海面逐渐转向了空中。
1921年7月，山本第一次出使美国回到日本后曾担任过一段时间的海军大学教官。在当时的海军大学，山本的“航空制胜”思想并没有得到人们的认同。尤其是那些资深教官，包括他以前的恩师在内大都对山本的这种新思想不屑一顾，有的甚至称之为“幼稚”。但是山本五十六并没有放弃自己的观点，他依然认为：在海军，飞机的发展前途将大大超乎现在人们的想像，日本应放眼未来，大力发展海军的航空军备。同时，他还极力把这种思想灌输给自己的学生。
◎山本改行赴新任，精心打造航空兵
山本随同井上谦治大将去欧美考察回国后，面临着新工作的选择，或去海军省任副官，或去海上重操他所熟悉的舰炮。然而令人意想不到的是，山本自己选择了他完全陌生的海军航空兵。1924年9月1日，山本调往霞浦海军航空队，12月1日，正式就任霞浦海军航空队副队长兼教育长。
霞浦航空队建立于1921年，取法英国1918年成立的航空队。主要培训海军航空兵。当时航空队的司令官是小松直干少将，副队长兼教育长是和田秀穗大佐，战术科长兼内务主任是松永寿雄少佐，副官是大崎都信少佐，个个都是航空专家。其中大崎都信曾参加过第一次世界大战期间日德在中国青岛的空战。而山本在此以前从未接触过飞机。因此山本的到任，使航空队产生了一种反感情绪；认为像他这样一个船员出身、从未与飞机打过交道的人，突然跑到航空队来当头目，肯定是别有用心。
当时有一个叫三和义勇的中尉见习教官，被安排做山本的副官。但他自视甚高执意不肯，对内务主任松永抱怨说：“一个快要当飞行教官的人，偏让去当甲板军官，实在难以从命。”松永笑着对他说：“你自己去向大佐回绝吧。”
三和马上找到山本，但不料却被山本的威严所慑服，山本说：“我到任的第一个感觉是，本队的军纪尚待加强，军纪不好就不可能有优良的军队，要改善军纪，首先就得从禁止迟到、早退着手。从我们两个开始做起吧！”
山本严肃的态度使三和不知所措，竟不自觉地答道：“好的，我会全力以赴，尽职尽责。”当天全体官兵奉令集合，山本走上讲台，目光扫视着全体官兵，语气格外平静地说：“本人从今天起担任副队长兼教育长，”语音一顿，绝大多数人都认为接下去要说的无非是一大篇冠冕堂皇的训话，加上知道他并非飞行员出身，有的人已露出不屑一听的表情。然而，山本却出人意料地提高嗓门宣布；“各位士官及士兵请注意，凡是蓄长发的人限在一周内全部剃掉，我的报告完毕。”