1919年春天，一艘白色的豪华邮轮在太平洋上破浪前进。一位身穿雪白海军制服的青年军官站在邮轮上远眺着蓝色的大海尽头，他仿佛依稀看到了那片他向往已久的神奇土地——美利坚合众国。他脸上的表情自信而果敢，他在心中呼喊着：美国，我来了！
他就是第一次踏上西方取经之路的山本五十六。
明治维新后的日本迅速走上了资本主义道路，并且开始了对中国和朝鲜的野蛮侵略。它通过1894至1895年的甲午战争和1904至1905年的日俄战争，堂而皇之地加入了世界强国的行列，此后的日本在远东进行侵略扩张的野心更加膨胀。也正是在这个时期，日本开始大批地派遣精英到美欧发达国家学习取经。
山本五十六从海军大学毕业后，又在多个不同的岗位上经过了几年的实践磨炼。此时的山本五十六就思想与才华而言，在日本海军的年轻军官中显得卓尔不群。
山本五十六在日本训练舰队宗谷分队任指导官时，深得宗谷舰长铃木贯太郎的青睐。铃木时常向当时日本海军的一些上层人物引荐山本。后来，山本五十六又到了海军省军务局任参谋，从而得以经常接触海军高级将领。尽管山本表面沉稳，但其遇事果敢、坚忍的性格及对当时军事和国际形势深刻的洞察力仍然令海军省的一些官员刮目相看。此时的山本五十六实际上已经成为日本海军的一名重点培养对象。
正是在这种情况下，日本海军省决定让山本五十六以外交官的身份前往美国哈佛大学深造。
1919年5月20日，山本辞别了亲朋好友，乘日本邮船公司的豪华邮轮“诹访丸”号离开横滨启程前往美国。山本此行的任务是学习英语，研究美国国情，目的地是波士顿市。
“诹访丸”离港启航后，为了打发漫长的海上旅行时光，乘客们便自发组织起了文艺表演晚会。一些美国及欧洲的旅客在晚会上都相当活跃，尽管当时在“诹访丸”上的日本乘客并不在少数，但却没有一个人出场献艺，场面的确有些尴尬。然而，就在晚会快要结束时，平素寡言少语的山本五十六却大步出场，在晃动的甲板上给大家做了一个高难度的倒立动作，在乘客的一片欢呼声中，山本五十六兴致勃勃地又从服务员那里借了两只盘子，跳起了他自小在神社上学会的“盆舞”。只见山本两手托盘，呈“十”字形左右摆动着，突然间，双脚起跳，向前翻了一个凌空的筋斗，而两只盘子却仍然稳稳地托在手掌之中。山本的动作就像一个出色的杂技演员，熟练而惊险，乘客们被山本的表演所征服，不约而同地为他热烈地鼓起掌来，这总算给在场的日本人找了个台阶下。
经过长途跋涉，山本五十六终于到达了美国东海岸的波士顿市，进入了他向往已久的举世闻名的哈佛大学。
其实，早在儿童时代，美国便在山本五十六心中留下了非常深的印象了。因为，小的时候，山本的姐姐嘉寿子经常带着他到一个美国传教士开办的教堂去做礼拜，正是在那时，山本五十六对美国有了一个十分感性的认识，美国传教士给幼小的山本带来了较深的影响，使他得以较早地接触到了西方的一些思想。
能够到美国的哈佛大学学习，是山本五十六自己所没有预料到的。他非常珍惜这次学习机会，决定充分利用哈佛大学优越的学习环境和条件多学点东西，以不枉此行。因此，他在哈佛期间的学习十分用功。但是，此时的山本再也不是一个只知读死书的小学生了，他早已改变了幼时的“书虫”形象。除了学习英语，他还有一项重要的任务，就是考察美国的国内形势。而且，他自己认为，考察美国的国情才是最为重要的任务。当时，在哈佛大学学习的日本留学生多达70多名，但山本是其中最有远见卓识的一个。
他在用功学习的同时，利用一切可能的机会广泛接触美国各界人士。每天散步的时候，他总是主动地去与找一些美国人交谈，每逢周末或是节假日，山本五十六便相约与美国人外出旅游，以了解美国的资源、政局及风土人情。
当山本五十六踏上美国本土时，第一次世界大战中，由于美国远离欧洲战场，基本上没有遭到任何的损失，而且美国从一开始便与交战各国大做军火生意，不计其数的财富如滚滚洪流涌向美国，美国成了一个地地道道的战争暴发户。山本五十六在美国生活的几年，使他认识到了日本与美国的差距，美国地域之广袤和经济实力之强大给他留下了极为深刻的印象。其时刚刚参加了第一次世界大战的美国，如同日本一样是战争中的暴发户，但与日本不同的是，美国在战争中受益的程度更甚。战争结束后，美国成为世界金融中心，拥有世界黄金储备的40％，是20多个国家的债主，债务总额约100亿美元。同时，美国的工业品产量在世界上所占的比重也显著增加，汽车产量占全世界的85％，石油产量占66％。1922年美国的国民财富为3208亿美元，已超过欧洲各国的总和。正如列宁所说：“美国的亿万富翁们几乎是最富的，并且在地理条件上处于最安全的地位。他们发财最多，他们把所有的国家，甚至最富有的国家，都变成了向自己进贡的国家。”
山本五十六对美国有了一个非常全面的了解，在他的内心开始涌出一丝隐隐的恐惧之感。由于日本与美国在远东地区的矛盾正变得越来越尖锐，而当时日本的国力之于美国是根本无法比拟的，一想到日美之间力量的差距和日美矛盾的尖锐化，山本的心中总是充满了忧虑。正是从这个时期开始，山本五十六便开始思索一个十分现实的问题：如果日美爆发战争，日本如何才能取胜强大的美国呢?