哲学思想并非凭空想像出某种思想体系，古之思想家仰观于天，俯察于地，事事必躬亲考之，得理则久而习之。也就是说，其理论系统是长期观察、根据前人的思想揣摩，并亲身实践而得。早期思想家当数管仲，他种过地、经过商、打过仗，当过公子纠的老师，经过种种失败的教训，终于成功地铸就了齐恒公的霸业，留下了《管子》名作。
《管子》成书时，儒墨道尚未形成，其思想有儒、道、法等内涵，同时还有“科学”的许多内容，如耕种、森林、防火、水利等。道家、儒家几乎同时，因为孔子问道于老子，当时老子比孔子长一辈左右。道家是典型的南方文化，也就是楚文化；而儒家与管子则是典型北方文化，是齐鲁文化或周文化。
与孔子同时的还有晏子，晏子的思想接近管子，其哲理远不如道儒那么深，但事事可操作，成功辅助齐国三代君侯。而孔子从政事事碰壁，处处受气，老子则远远地逃离政治。与其说晏子是思想家，还不如说成是外交家，其实后来的游说大都从这儿开始的。
墨子是春秋最后一位思想大家，如果说道家是隐士哲学、儒家是贵族哲学，那么墨家则地地道道可以说是贫民哲学。墨家提倡节俭、勤劳，反对浪费、战争，主张遇到压迫要行侠仗义。但墨家对自己的子弟过于苛刻，连音乐也不能享受，人死了不能用棺材等，反正一切奢侈的东西都不能享用。
道、儒、墨三家思想几乎覆盖了后期的所有思想，其内涵的深奥、外延的庞杂，即使口有百舌、手有百指，也不能鸣其一隅、指其一处。简言之，道家精通宇宙奥秘，主张避世，一旦被应用，则力挽狂澜，有扶大厦于将倾之力，多为隐士所掌握。儒家则君君臣臣，男尊女卑，受欺负要忍，要克己复礼，往往被统治阶级所利用推广。而墨家则是“一勤二俭三朴实”，严于律己，导致无人能做到。
兵家的代表人物是春秋末期的孙武，后世广为传播的《孙子兵法》将兵法推向哲学的理论。其实，孙子兵法只是道家思想的一个应用，其１３篇内容在《老子》里面都可以找到归宿。到了战国时期，各家学派争论得口沫横飞、面红耳赤，仔细分析，你就会看出，不同的思想全是道、儒、墨三家思想的相互渗透、相互交融而已。而道、儒、墨三家思想又是出自易经，虽然没有因果关系，但可以看出易经才是包罗万象的“根”。
儒家思想也有了“后代”，子产早期是近似儒家思想的人，但他发现儒家的许多弱点，即儒家是人治而不是法治，于是产生了早期的法家。法家是以富国强兵为宗旨，以法治国，是法大于人，法大于权，而不是权大于法。一个人即使在陷害另一个人，只要他没有违法，就不能治他的罪。当时的法律很不健全，于是出现了律师的祖师爷邓析。