中国作为世界文明古国，拥有举世无双的诗歌遗产。其中，《唐诗三百首》是家喻户晓、令人陶醉的精神食粮。但是继唐诗而兴、集音声之大成的宋词，却缺少一部能与孙洙（蘅塘退士）《唐诗三百首》相提并论的普及本。
清末四大词人之首的朱祖谋（上彊村民），于1920年代编定《宋词三百首》，经唐圭璋先生笺注而流行起来。该选本收词人81家，词作283首，虽殚精竭虑，时出妙解，但以独重浑成，不能无偏。王易《词曲史·测运第十》谓其“去取特严”，其旨欲“以针流滑粗犷之病，不违雅正之音”，则该选本之不便普及，亦可知矣。是书所选，偏于周邦彦、吴文英密丽险涩一路。周、吴词作竟录47首之多，而不录苏轼《念奴娇》（大江东去）、秦观《踏莎行》（雾失楼台）等名作。南宋陈师道盛称当世词家“惟秦七黄九”，黄九（黄庭坚）乃不录一字。朱选因过于强调编者自己的词学观，遂不能反映宋词全貌，以是流传不广。世人欲求宋词佳选，只能俟诸后贤了。
夏承焘先生是彊村老人之后为学界所公认的一代词宗。“文化大革命”后期，夏先生来京养疴，撰成《瞿髯论词绝句》百首，交中华书局刊布，一时好评如潮。周谷城先生诩为“度厄立说”，钟敬文先生赞称“望气知奇”，施蛰存先生更评为“点将词坛，俨然词史纲要”。中华书局遂以新编《宋词三百首》商于髯公，最后达成了新编《宋词三百首》之意向，商定由吴无闻师母与我做助手襄理此事。夏先生论词，力主刚健清奇，自承填词欲“合稼轩、白石、遗山、碧山于一家”。先生作品确能掇取山谷的瘦硬、白石的清刚，复参以东坡、稼轩的雄旷与宏肆而独放异彩。先生以为文章乃天下公器，遴选篇目，必须尊重读者的爱好与评家的公论，应广收各派能反映世情、风骨与词学发展历程的作品，倾向是偏于豪健，而不废婉约。他说“风花中有大家词”，对周邦彦词虽有“气短大江东去后，秋娘庭院望斜河”之评，然亦有“此是宋贤高咏路，马头山色倍宜诗”（《试跨至梵村周邦彦墓地》）之句，其馨香之所向，大抵钟情于苏、辛风格。为此嘱吾辈依此思路，选出篇目三百首，分为注解、集评与赏析三部分加以撰写。选目业经夏公首肯，他并在初选目单上题写“廿年前已薄相如”之语，以表示对以前宋词选本多选批风抹月、男女情爱之作的保留态度，乃调整篇目，充实内容，然后分头评注。夏老论词，崇尚清刚豪健，力辟新境之创作态度，他在1925年5月1日日记云：“夜瀹茗读《词林纪事》，拟选豪健词一二百首，命适君抄之自诵，能增意气不少也。”1959年，他应中国青年出版社出版的《唐宋词选》共收两宋词家53人、作品148首。其中辛词28首，东坡词12首，柳永、易安词各6首，清真词5首，白石、碧山词各4首，少游、梦窗词各3首。这也是本书所恪遵的原则。它同朱彊村的《宋词三百首》偏于独重体格神致以浑成为主的宗旨，有着重大的区别。朱本突出周邦彦、吴梦窗和姜白石，专收周词22首，白石词17首，吴梦窗词25首，无论从艺术品类、生活内容与历史的沧桑感及对后世的影响来说，都有厚薄轻重之别，显然朱本在反映宋词全貌上是有不足的。对此我们做了较大的突破，计增补了王禹偁、潘阆、章楶、王观、黄庭坚、张耒、曾觌、朱熹、文天祥等54位有影响的词家，大大压缩了少数大家的篇幅，使之实现了质与量在结构上的平衡。而这也是夏先生晚年的一个遗愿。本书的编著工作时至1986年8月夏公谢世，仍未停止。直至1990年吴无闻师母下世，编著工作遂告停顿。今年，夏公逝世三十周年，中华书局拟重印《瞿髯论词绝句》，并谋出版《宋词三百首》，遂重拾旧稿，乃邀晋如徐君对吴无闻师母手稿增补集评、赏析加以完善。此书之成，实聚夏门师生三代之力也。
词是以音乐为主体发展起来的新兴文学式样。破整齐的五、七言体式而出之以长短句式，既是合乐的需要，更是向生活化语言之回归。平常言语本是长短不拘的，古有“丝不如竹，竹不如肉”，渐近自然之论。词体的发展正是渐近自然的表现，故更能贴近人心，反映缤纷生活的万象。词的出现，是对唐人五、七言诗的发展。而南宋词体更优于北宋，不论形式技巧与生活内容都是如此。夏先生说：“由于面临这个大时代突破了士大夫阶层和市民阶层的局限……一变而和大时代脉搏同一跳动，这是宋词的最高成就。我们可以说，建炎、绍兴年间的宋词，实在无愧于开元、天宝间的唐诗。”王易先生《词曲史·析派第五》亦云：“入宋则由令化慢，由简化繁。情不囿于燕私，辞不限于绮语。上之可寻圣贤之名理，大之可发忠爱之热忱。寄慨于剩水残山，托兴于美人香草。合风雅骚章之轨，同温柔敦厚之归。故可抗手三唐，希声六代。树有宋文坛之帜，绍汉魏乐府之宗。”二家的论断，是符合文学史实际的。
两宋词坛，真是万花缭乱、百美并臻的一座奇峰。其风格境界，乃能别开生面、辉映千秋。其词学流派，更是层出迭现、各放异彩，妆扮出光昌华美的词学殿堂。如詹安泰先生《宋词散论》中标举的八派说：真率明朗以柳永为代表；高朗清雄以苏轼为代表；婉约清新以秦观、李清照为代表；奇艳俊秀以张先、贺铸为代表；典丽精工以周邦彦为代表；豪迈奔放以辛弃疾为代表；骚雅清劲以姜夔为代表；密丽险涩以吴文英为代表等，可说是一种精彩的概括。各派之间的传承影响，也是治词者应当注意的。如张炎对白石的继承与发展，促成了清空词派的形成。而黄山谷对白石的影响，却很少言及。夏承焘先生《论词绝句·姜夔》云：“三吴双井雅音函，早岁吟心辨苦甘。”“双井”即黄山谷，指出了黄山谷对白石词的深远影响。缪钺先生在白石《长亭怨慢》赏析中云：“姜夔少时学诗，取法黄庭坚，后来弃去，自成一家。但是他将江西派作诗之艺术手法，运用于词中，生新峭折，别创一格。”（《唐宋词鉴赏词典》）指出了隔类继承的现象。影响及于户玉田而家白石的清代浙西词风。这是我们不可忽略的。
宋词表现力之特美，真有唐诗难到之境。如严仁的《醉桃源》：“拍堤春水蘸垂杨，水流花片香。弄花噆柳小鸳鸯，一双随一双。”况周颐以为：“描写芳春景物，极娟妍鲜翠之至，微特如画而已，正恐刺绣妙手，未必能到。”范成大的《眼儿媚·萍乡道中》：“酣酣日脚紫烟浮，妍暖破轻裘。困人天色，醉人花气，午梦扶头。 春慵恰似春塘水，一片縠纹愁。溶溶泄泄，东风无力，欲皱还休。”沈际飞云：“字字软温，着其气息便醉。”王闿运更云：“自然移情，不可言说。绮语中仙语也，考上上。”
宋词亦有工于气势、震天撼地之杰作奇章。如潘阆的《酒泉子》：
长忆观潮，满郭人争江上望。来疑沧海尽成空。万面鼓声中。 弄涛儿向涛头立。手把红旗旗不湿。别来几向梦中看。梦觉尚心寒。
真是写足了掀天揭地的气势。东坡爱之，书于玉堂屏风。实乃时下冲浪运动的先驱，不止写健儿身手之不凡也。
宋词在表现金戈铁马之英雄伟业，更是气壮山河、揭响千载。岳飞之《满江红》、文天祥之《酹江月》固已名扬百代。张孝祥之《水调歌头·闻采石战胜》：“雪洗虏尘静，风约楚云留。何人为写悲壮，吹角古城楼。湖海平生豪气，关塞如今风景，剪烛看吴钩。剩喜燃犀处，骇浪与天浮。”骏发蹈厉，感奋淋漓，令人血脉为之贲张。辛弃疾的《破阵子》：“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。”真能猛气干云，声裂金石。宋词柔情蜜意、婉转关情之作更是数不胜数。如晏几道之《临江仙》：“梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂。去年春恨却来时。落花人独立，微雨燕双飞。”识者以之为此道绝唱，“落花”二句俨然是一派华严境界。周邦彦《少年游》过片云：“低声问，向谁行宿，城上已三更。马滑霜浓，不如休去，直是少人行。”含情吐媚，一句串过，便成绝唱。此外如全景式的生活图画，以及山海天象的生动图景，更是别开生面，令人叹服。东坡的《念奴娇》：“大江东去，浪淘尽、千古风流人物……乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。”能于无中生有，竟然把蒲圻大战场转换到黄冈赤壁。使三寸柔毫盖过了八十三万曹军的征伐，并被尊为宋、金十大曲之首。此等向上之作，正是词体发展与天才奇创合力的结果，堪称千古绝唱。
唐人以杜甫所作为“诗史”，不知词亦有史。柳永的《望海潮》词：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。……有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。”云云，范蜀公云：“仁宗四十二年太平，镇在翰苑十余载，不能出一语咏歌，乃于耆卿词见之。”此词竟令金主亮兴投鞭断流、南下牧马之志。一词而引起一场战争，古今中外，独一无二。张元幹之《念奴娇·题徐明叔〈海月吟笛图〉》：“秋风万里，湛银潢清影，冰轮寒色。八月灵槎乘兴去，织女机边为客。山拥鸡林，江澄鸭绿，四顾沧溟窄……。云气苍茫吟啸处，鼍吼鲸奔天黑。回首当时，蓬莱方丈，好个归消息。而今图画，谩教千古传得。”题中所说的徐明叔，宣和五年奉命出使高丽，归途遭遇凶险的台风，祈祷波神庇佑，乃得生还。所撰《宣和奉使高丽图经》一书提到罗盘的使用，以及妈祖海神显灵之事。翌年获朝廷赐封，建起了第一座妈祖神庙。更是邦交史与航海史上的千秋佳话，其价值可与郑和航海并称。词亦有史，此即明证。
宋词中更有深沉的哲思。如方岳的《哨遍·问月》二章，提出了“月亦老乎，劝尔一杯，听说平生事”以及“吾语汝，月岂有弦时……嗟万古谁知了无亏，玉斧修成，银蟾奔去，此言荒矣”云云，一问一答，指出了神话之不足为凭，而能暗合科学之原理，是继屈原《天问》、辛弃疾《问月》后的又一篇杰作。
宋词之所以能继唐诗之后，成为中国文学的又一座峻极入云的奇峰，不是“诗庄词媚”“词为诗余”的解释可以概括的。宋词的高远境界、广阔内容，及其出神入化的表现技巧，是其他艺术所难以企及的，它是中华文化的灵光爆破与万千词家的才华结晶，值得我们永远珍视与学习。