话说郑恩听了那人的言语，心下想道：“主上果然纵欲无度，道路传言，绝非 虚伪，我今既已回朝，自当面折廷诤，挽回主上之意。”当下便向那人说道：“照 你的言语讲来，价钱果然不大，可惜我不贪富贵，并不要这花进献朝廷，你快去卖 给他人吧。”说着，早率了随从人等，策马入城，径叩宫门，请见世宗。世宗听说 郑恩奉使回朝，便传入内苑，在赏花楼延见。因其是亲信之臣，又系微贱时候的旧 交，可以无须避忌，所以并不命退女乐，即召他入内。
郑恩听了宣召，便大踏步走入内苑，举目观看，果与前日不同。只见楼台金碧， 高插云霄，珠帘垂地，辉生四壁；隐隐的瞧见许多美人，都执着乐器，侍立在帘内 ；那楼的左右前后，都环绕着奇花异卉，并不知道是什么花，只觉得鲜艳夺目，芬 芳扑鼻，也不仔细看视，随定内侍，直达楼上，见世宗居中而坐，两旁陪侍着两个 绝色女子，都是宫装艳服，容光照人。郑恩趋近御座，俯伏行礼，高呼万岁。世宗 即命平身道：“卿沿途辛苦，不必行此大礼！”郑恩谢过了恩，将奉使之事，一一 奏明。遂又顿首奏道：“陛下与臣等起自戎马之中，英明神武，声威播于天下，山 陬水涯，莫不称颂，皆以为尧舜重生，汤武再世，统一四海，扫荡群雄，重睹太平， 即在目前。乃臣出使返命，沿途之上，人民议论，大异昔日，都疾首蹙额，传说陛 下纳了南唐美女，终日不理朝政，酣歌恒舞，为长夜之饮；建造楼台，并兴土木， 百姓尽生忧虑，惟恐北汉引诱辽人兴兵入寇，大有朝不保暮的景象。臣听了这般说 法，瞧了这样情形，还道是传闻之言，不足深信。谁料行近汴京，竟有无数愚民， 运了许多奇花异卉，入京贩卖，一花之微，乃至索价千金。臣目睹此事，甚为诧异！ 因而详细探问，方知陛下起造楼台，命群臣各献花卉，栽种内苑，逢迎之臣，重价 购买，希图邀宠。
如此行径，非特荒于政事，且启宵小幸进之门，臣恐祸患将从此起。愿陛下屏 除美色，亲贤臣，远小人，重振旧日精神，讲求治理，则国家幸甚！人民幸甚！ “郑恩奏毕，世宗谕道：”卿之忠心，朕所深知，远出归朝，风霜劳顿，宜加休息。 至于卿之所奏，朕自有主张，可以毋须忧虑。“因命郑恩官还原职，在朝伴驾，并 赐假半月，以酬其劳。郑恩见世宗温语慰谕，恩礼有加，不便多渎，只得谢恩，退 出宫来，回归府第，休息了一夜。次日黎明起身，即往会见群臣。
范质、王溥与匡胤等，因世宗不出视朝，都在朝房聚集商议，无计挽回圣意， 见郑恩到来，各自起身相迎，询问出使情形。郑恩详细述了一遍，便向范质、王溥 道：“主人贪恋美色不理政事，两位丞相执掌朝纲，为百僚之首，何不尽力谏阻？” 范质、王溥齐声说道：“我等非不力谏，奈主上不肯垂听，没法可想。”郑恩又对 匡胤道：“兄与主上义结金兰，富贵与共，宜匡弼过失，以尽寸心，奈何亦缄默不 言，袖手旁观呢？”匡胤深知郑恩性情暴躁，倘与辩白，恐怕惹出事来。便含笑答 道：“贤弟责备，我已知过，停会儿请至我处，共商挽回之策。”众人见匡胤不与 郑恩争辩，也知其意，尽皆嘿嘿无言。
范质等便商议了一会政事，各自散去。
郑恩随了匡胤来至家中，分宾坐下。匡胤说道：“贤弟适在朝房，责我不谏主 上，我非不欲苦谏，无如屡次进言，俱被拒绝。若不自知份量，再行冒渎，必获罪 戾。再三思维，只有用谲谏之法，使主上自己省悟，否则虽有千言万语，主上正在 沉溺不返的时候，恐亦徒劳无功！”郑恩谢道：“弟性愚直，适间开罪于兄，还请 原宥！但不知如何谲谏，望兄指教！”匡胤道：“近日主上命群臣各献花卉，我与 贤弟何不如此如此，以进花为名，暗寓讽谏，或可补救于万一也。”郑恩道：“此 法固妙，但我于文字不甚懂得，如何能行此事？”匡胤道：“这个容易，我们先预 约好了，明日便可应用。”当下匡胤一一整备齐全，又教导了郑恩。
到得次日，匡胤、郑恩也随着进花的官员，齐入内苑，直趋楼前。世宗与秦弱 兰、杜文姬两个美人正在楼上酣饮，一眼瞥见了匡胤，便道：“卿亦来进花么？” 匡胤趋近御前，恭身答道：“陛下既有旨意，臣等安敢不来进献！”世宗喜道： “卿所进的，必是名花！”匡胤乃举梅花一枝道：“臣所进者，江南第一枝也。” 世宗命内侍接过，植于内苑，因问道：“此花有何好处，卿却称为江南第一枝？” 匡胤道：“此花与众不同，迥异寻常，雪里芳华，吐清香以挺秀，阳春独发，占百 花之魁首，昔人赏有诗赞之道：一夜东风着意催，初无心事占春魁；年年为报南枝 信，不许群芳作伴开。”
世宗听了大喜道：“卿诗清新已极，不想戎马之士，亦擅文词，可见吾国人材 之盛，不同他邦！朕之美人，亦善吟咏，当命和卿之诗，以示宠异。”遂命杜文姬 速题一首，以和匡胤之诗。杜文姬奉了旨意，不加思索，即吟诗呈上，其诗道：梅 花枝上雪再融，一夜高风激转冬；芳草池塘冰未薄，柳条如线着春工。
世宗览了文姬之诗，称赞不已道：“美人所吟，与赵点检之诗，工力悉敌，正 未可以判分优劣也。”正在讽通称赏，忽见郑恩大踏步上楼道：“臣亦有花来献。” 世宗喜道：“卿之所献，当更出色！”即命左右取来，乃是枯桑一枝。世宗笑道： “卿所献者，不过枯桑一枝，并非奇花异卉，有什么好处呢？”郑恩道：“臣之所 献，与众不同，汴京城内，若无此物，则人民皆尽寒冻而死。”世宗问道：“亦有 说乎？”郑恩道：“臣亦有俚言四句，敢为陛下咏之。”即朗声吟诗道：“竹篱疏 处见梅花，尽是寻常卖酒家；争似汴京千万顷，春风无地不桑麻。”
郑恩吟毕，匡胤从旁奏道：“郑恩所献，比臣之梅花优胜，愿陛下三复其诗。” 世宗喜道：“二卿处处不忘忠爱，朕躬自能领会。”因命内侍，赐二人御酒各一金 巵，以旌其献花进谏之功。二人顿首谢恩，饮了御酒，立于栏干之外，但见献花之 臣，纷纷而进。世宗命内侍一一收纳，当心培植。
直至薄暮，献花的人都已退去，世宗见匡胤、郑恩仍直立栏干之外，因问道： “卿等此时尚未归去，岂有事欲奏朕躬也？”匡胤闻言，乘机进谏道：“臣等见陛 下累月不朝，荒于政事，心中惶惑，不知所措。愿陛下亲大臣，勤庶政，则国家有 磐石之安，而社稷有泰山之固，其欢乐当比歌舞宴饮，高过万倍了。”世宗道： “朕昔日因干戈扰攘，无少闲暇。今日国家升平，南方臣服，正当寻欢取乐，以娱 生平，故与二姬略事游览，卿等何必琐琐烦渎呢？人生在世，如草头垂露，天年易 尽，二卿值此太平之时，亦宜日与亲知故旧，宴游欢乐，以尽天年，方不致虚生一 世，何苦辛劳栖惶，争名夺利，没有休息的时候呢？”郑恩进谏道：“陛下当日何 等英武刚毅！今乃出此贪图安乐之语，殊非臣等所望，况寡欲所以养生，美色醇酒， 实戕身之刀剑。陛下圣容，昔日何等威严！今因贪恋酒色，已是清减异常，倘有不 测，悔之莫及矣！”世宗道：“二卿且退，朕自知之。”说罢，竟不与二人多言， 拂袖回宫而去。二人见世宗绝无省悟之意，只得嗟叹而退。
过了一日，司天监忽然上奏，说是星火侵入紫微垣内，宫廷之中，恐有火灾， 急宜修省，以禳天灾。世宗见了章奏，也没什么动静。匡胤便与郑恩商议道：“主 上荒淫酒色，天象示儆于上也不加理会，若不及早设法，势将无可挽救了。”郑恩 道：“我等直言进谏，主上竟不听从，更有何法可施呢？”匡胤附耳言道：“我们 乘着司天监奏宫廷有火灾的机会，可如此这般而行。若把楼台毁去，美色绝了根株， 主上没了迷惑的人，又失了游观之地，自然恢复往时的原状了。”郑恩喜道：“此 计甚妙！连着根株，一齐锄去，哪怕主上不省悟呢！”二人商议好了，便去秘密布 置，吩咐守宫禁军，备下硝磺引火之物，候至夜间举事。那些禁军，都归匡胤统带， 听了主帅的密令，自然不敢有违。
分遣已定，等到二更以后，匡胤、郑恩早杂在禁军之中，混入宫内，藏匿于赏 花楼左近。此时夜深人静，但听得楼上歌声彻耳，音乐齐奏，世宗正与二美人饮酒 取乐。郑恩见时候已至，便在楼之侧首放起火来。时当冬令，深夜之间，朔风大作， 一刻之顷，火趁风威，顺着风势向赏花楼烧去，烟焰涨天，火光四照。汴京城中的 人，都从睡梦里惊醒，沸翻盈天，都说是皇宫内苑走了水，军民人等，文武百官， 一齐七手八脚，赶来救火。那时火势正盛，哪里扑灭得来？世宗恰在楼上，左拥秦 弱兰，右携杜文姬，酣呼畅饮，笙歌彻耳，如何知道起火？幸亏有个宫人，瞧见了 火光，仓皇报知世宗道：“内苑里起了火了！”世宗大惊，忙撇了酒杯，离开御座， 步向窗前看视，只见红光弥漫，烟焰涨天，已直烧到赏花楼上。内监宫人，见势不 佳，忙请世宗避火。世宗这时惊惶失措，忙命内监挽扶着往楼下奔避，哪里还顾得 秦、杜二美人和这些歌姬舞女呢？刚才跑至扶梯下面，恰见郑恩从火光中奔来，大 叫：“主公休慌，臣来救驾也。”说罢，即将世宗负于背上，逃出外面，脱离火窟。 秦弱兰、杜文姬也带跌带爬，跑下楼来，哭泣哀号道：“谁人救妾，妾当奏知圣上， 官上加官，以报其德。”那些禁军早经匡胤嘱咐，不准援救秦、杜二美人和一班歌 姬舞女。一任她们哀呼求助，只顾救火，绝不理睬。此时匡胤却从侧首转出，向二 美人道：“我来救你们出去。”秦弱兰、杜文姬信以为真，奔向匡胤身旁，被他一 手一个提将起来，抛入火中。可怜绝代佳人，不上片刻，早巳化作飞灰。还有那些 歌姬舞女，也都惊得目瞪口呆，走投无路，尽皆烧死；就是几个逃出外面，也被火 烧得焦头烂额，不堪进御了。守宫禁军见秦、杜二美人已活活烧死，方才出力救火， 即行扑灭，任你怎样施救，那座赏花楼，已化为灰烬了。还算他们手脚来得快，只 烧了赏花楼，没有蔓延到旁的宫院去。
这时文武百官早来宫门，叩请圣安。世宗幸亏郑恩背负逃至后殿，听说文武诸 臣前来恭请圣安，看那天光，已是黎明，便传旨升殿受朝。群臣朝见已毕，分班侍 立。世宗降谕道：“内苑无故火起，皆朕不德所致。前日司天监奏称荧惑星侵犯紫 微垣，宫廷中宜防火灾，上天早有垂象，朕躬昏聩，不知修省，果有此变。自是以 后朕当力行德政，以迓天庥，尔大小臣工，亦宜体朕此意，共进嘉谋嘉猷，助朕修 德禳灾。”诸臣闻谕，一齐顿首奏道：“陛下能够修德行仁，使政事无缺，泽降下 民，天心自然默佑，转灾为福，祯祥迭至了。”世宗又奖励郑恩，说他仓猝之间， 能够奋不顾身，尽力救朕，乃是忠义之士。郑恩顿首道：“此乃陛下洪福齐天恰遇 机缘，微臣何敢受此奖许？”世宗回顾匡胤道：“卿率禁军救火，未知可将秦、杜 二美人救出么？”匡胤奏道：“火势甚大，不可向迩，无人敢近，秦、杜二美人不 能救出，想已焚死。”世宗听说二美人已死，十分伤感！从此思念二美人，郁郁不 乐，忧闷成疾，不能视朝。
后人有诗一首，咏匡胤设计焚死秦、杜二美人，以致世宗伤感成疾，遂以不起 云：忠君如此亦堪怜，何事佳人向火燃；若使陈桥袍不着，千年公议属谁传。
其时，镇军节度使韩通，因奏报边务入朝，闻知世宗染疾，即至宫门问安。世 宗召入垂询边事，并告以火焚楼台，二美人俱死，因此忧愁成疾。韩通奏道：“外 面纷纷传言，都说火焚内苑之举，皆出赵匡胤、郑恩所为，陛下幸自保重，不必以 二美人为念。”世宗闻通之言，沉吟一会道：“二臣屡次进谏，朕未听从，激而出 此，亦未可知；然二臣皆为亲信之臣，且无证据，不可加罪。”韩通见世宗不肯加 罪赵、郑二人，正要再奏赵匡胤权柄太重，宜加裁抑，不料世宗已是十分疲乏，早 向韩通道：“卿可留京，暂充侍卫副都指挥使，保卫宫禁。朕此时困顿实甚，卿可 暂退，有事再议。”韩通谢恩辞退，回至府中，心下想道：“世宗病势甚重，倘有 不测，赵匡胤掌握大权，与我素不相睦，恐为所图，如何是好呢？”思量一会，没 有主意，即召心腹李智商议。李智道：“君侯无须忧虑，现闻符太师尚有次女，待 字闺中，何不奏知圣上，赐婚公子；若联此姻，则公子与圣上为连襟，便是皇亲国 戚，设或主上有甚不测，必是符娘娘垂帘听政，有此奥援，君侯尚有何患？”韩通 大喜道：“此言甚然！我当奏闻主上，为儿联姻。”
次日入宫，面见世宗，启奏道：“臣子韩淞，年龄已长，闻符国丈，尚有次女， 未曾许字，与臣子年貌相当，欲求圣恩，赐为婚姻。”世宗道：“卿既有此意，朕 当为之主婚。”韩通顿首谢恩而退，世宗即日召太师符彦卿入宫，谕以韩通有子韩 淞，愿与皇姨联姻之事。符彦卿顿首奏道：“主上既有旨意，臣安敢不遵，但现有 殿前都点检赵匡胤，遣人为其弟匡义求亲。
韩通、匡胤皆与臣并肩事主，同为一殿之臣，匡胤又复先来求亲，臣实未便允 韩而却赵，望陛下为臣作主。“世宗听奏道：”皇丈所言，颇为有理。韩、赵皆为 亲信之臣，朕亦未便显分彼此，惟韩通求朕赐婚，朕已允之。今既不能两全，皇丈 可效前人彩楼招亲之事，择定吉日，高搭彩楼，传朕旨意，通知韩、赵二家，令匡 义、韩淞届期齐集楼前，由皇姨亲抛彩球择配，球中谁人，即许于谁，各听天命， 不得争执。“符彦卿顿首谢恩道：”陛下如此处置，可使韩、赵两家各无异言，真 是两全之道也。“当下辞驾出宫，将世宗圣旨传知赵匡胤、韩通，待择定吉期，搭 起彩楼，由皇姨抛球择配，两家届期可令子弟齐至楼下，接取彩球。匡胤、韩通自 然遵旨而行。
你道赵匡胤如何与韩通同时求婚于符彦卿？原来匡胤本有两弟两妹，次弟名匡 义；三弟名匡美。那匡美年尚幼稚；匡义年已十九岁，生得齿白唇红，面如冠玉， 龙颜日角，两耳垂肩，长身玉立，虎步龙行，相者尝说他龙凤之姿，天日之表，后 福非浅，将来必为太平天子。因此匡义深自期许，颇有不居于人下的志愿。读书之 暇，时常舞枪弄剑，练习武艺，又喜出外打猎。这日带了随从，复往城外打围，恰 遇着一件巧事。
未知匡义遇着何事，且听下回分解。