孟子在鲁为母守丧三年，于公元前324年返齐，一日，宿于赢（故城在今山东省莱芜市境内），弟子充虞请问道：“虞不才，蒙夫子错爱，使监理棺椁制造之事。当时众人皆忙，虞不敢请教。今日有暇，敢问夫子，棺木似乎是太好了些……”
孟子答道：“上古之时，棺椁尺寸无定规；中古以后，棺厚七寸，椁与之相称。上自天子，下至庶民，之所以讲究棺椁，非为其美，而为尽孝。为法制所限，不能用上等木料者，固不称心；依礼与法能用上等木料，但因财力不足者，亦不如意。既可用上等木料，财力又能达到，古人皆为之，我何以不能为呢？死者之尸不与泥土相亲，为人子者，难道就称心如意了吗？吾闻之，任何情况，君子都不在父母身上俭省钱财。”
三年的时间是短暂的，但在这短暂的三年里，齐国的政局却发生了巨大的变化，邹忌与田忌终于矛盾冲突起来，发生了战乱，稷下学宫衰落，稷下先生纷纷离去，孟子离齐，已是水到渠成了。
三家分晋之初，魏国的强大曾令世人注目，但魏惠王执政时，对外用兵屡屡受挫，国势日衰，强邻乘势侵地掠土——公元前353年，魏以庞涓为将伐赵，围邯郸，齐以田忌为将救赵，用孙膑之谋大败魏军于桂陵；公元前343年，魏使太子申为上将军，庞涓为大将伐韩，齐复用田忌为大将，孙膑为军师，大败魏军于马陵，万箭射庞涓，庞涓自杀，太子申被俘；次年商鞍伐魏，用计俘公子卯，大破魏军，惠王为避秦患，将国都由安邑迁至大梁（今之河南省开封市），故魏惠王亦称梁惠王；公元前331年，秦复攻魏，俘其将龙贾，斩首八万，魏献西河之地七百里于秦；公元前323年，楚使柱国昭阳将兵攻魏，破之于襄陵，得八邑。虽然如此，但已到垂暮之年的梁惠王，不甘心沉沦，不甘忍受强国侵凌之辱，卑礼厚币以招贤者，齐之稷下先生邹衍、淳于髡等先后从临淄到了大梁。
公元前323年，六十七岁的孟子告别了年迈的齐威王，谢绝了威王百镒上等黄金之馈，心情复杂地离开了临淄城，开始了新的飘零。他本欲直奔大梁，途中听说宋王偃欲行“王政”，临时动意，决定先到宋国去看看情形怎样，有无实行仁政的可能。好在从临淄到大梁，宋都彭城（今之徐州市）为必经之地，暂作逗留，亦无不可。这一决策遭到了不少弟子的非议，在他们看来，一粒葫椒再辣，也难置人于死地，因其太小；宋国纵然真能实行王政，恐怕也无碍天下大局，因为它毕竟只有指头顶大小。孟子不这样认为，星星之火可以燎原，太阳只有火球大小，却能照亮整个宇宙。一天，万章又提出了这个问题：“宋，小国也，欲行王政，齐楚因此而攻之，将如之何？”孟子没有就事论事地正面回答万章的问题，而是给他讲了一段商汤和周武王的故事：
商汤居于亳都，与葛国为邻。葛伯放纵无道，不守礼法，不祭祀鬼神。汤着人去问：“为何不祭祀？”葛伯答道：“无牛羊做祭品。”汤便派人给他送去牛羊。葛伯将牛羊宰而食之，却不用来做祭品。汤又着人去问：“为何不祭祀？”答道：“无五谷做祭物。”汤又派遣亳地百姓去替他们耕种，老弱者去给耕种者送饭。葛伯不仅不感激，反而带领其民拦截掠夺送饭者的酒肉饭菜，凡不肯交出者便统统杀掉。有一个十多岁的孩子去送饭，葛伯宽将他杀死，抢去了他篮子里的佳肴美食。汤就为着这个孩子被杀的缘故兴兵伐葛，天下皆曰：“汤非为图天下财富，而是为百姓报仇。”汤之征伐，自葛开始，出征十一次，天下无敌。东面而征，西夷怨；南面而征，北狄怨，百姓纷纷说道：“汤为何后征我方？”百姓望之，犹久旱之盼甘霖也。汤师所至，商贾不惊，农耕不避，诛暴君，慰百姓，如及时雨从天而降，百姓无不欢欣鼓舞。
《书》云：“等待我们的王，王来了我们不再受罪！”这讲的是人民盼望周武王的情形。又说：“攸国不服，周王便东行讨伐，以安定那里的男男女女，他们将漂亮的丝织品束之成捆，盛于箩筐，请求与周王相见，作大周的臣民。”这说的是周初东征攸国的情形，攸之官吏以锦帛迎接周之军官，攸之百姓则箪食壶浆迎接周之士卒，可见周王出师，旨在诛暴君，拯万民。《泰誓》曰：“我们的威武要发扬，杀掉那些残暴的君王，还有一些该死的都砍光，这样的功绩比汤还辉煌。”
孟子讲完了历史，最后总结似的说：“不行仁政则已，倘行仁政，四海之民皆举首而望之，齐、楚虽大，有何畏哉！”
宋都彭城，破烂不堪，城墙低矮，残缺不全。街道狭窄，曲曲弯弯，坑坑洼洼。建筑不整，到处残垣断壁。店铺或关或闭，开门者亦死气沉沉。市面萧条冷落，行人稀少。街上行人，精神委靡，衣衫褴褛……见此情形，公孙丑等孟门弟子不禁倒吸了一口凉气，心想，这样的国家，纵使行仁政，又能如何呢？
宋王偃在位十五年，外有强邻侵扰，饱尝丧权辱国之苦；内有权臣挟持，深味政权旁落之难。他不甘屈辱，上愧对于列祖列宗，下无颜见万民百姓，欲崛然奋起，不奢望称霸于诸侯，只求得国泰民安。纵观天下时势，欲强国不外乎两条路线，一条是儒家的仁政，一条是法家的强权，经过权衡与比较，他选择了前者。正当他欲行王政的时候，孟子师徒远道而来，这简直是神灵的佑助，是雪中送炭。他安排贵宾于最好的馆舍下榻，设盛宴款待，与之促膝倾肠三天三夜，宾主对在宋行仁政均信心百倍。然而，他们全都错了，因为操纵宋国政权者不是宋王偃，而是大夫戴盈之。
戴盈之身高不过五尺，但却长得肥头大耳，腰宽体阔，颈粗项短，脸胖得不分眉眼，远远望去，简直就是一堆肉；倘若他在前边走，你在后边观，则又变成了一个滚动着的肉球。他素来对上毕恭毕敬，对下笑容可掬，且常慷慨解囊，济人危困，故表面上，满朝文武，无不拥戴。明地里他从不跟人斗，似乎很宽宏，很大度，只是背后里心狠手辣，许多人被他害得家破人亡，还在为其歌功颂德；有的人被他卖掉，还在积极为其数钱。凡他积极提倡、热情拥护的一切，无不是其坚决反对、处心积虑地加以扼杀的一切。他的心腹最能领会他的意图，例如他说某某人很好，要设法保护和营教，心腹们心领神会地点点头，或答应一声“是”，不久这个人便要遭暗算。宋王偃自然完全掌握他的这一特点，但畏于他的权势，无可奈何。朝中老臣，吃其亏者不少，吃一堑长一智，连国王都畏而惧之，臣僚们则更退避三舍，倍加谨慎。这一切，戴盈之全然不知，误认为得宠于国君，获誉于群臣，于是更加得意洋洋，有恃无恐。国君提出欲行王政，戴盈之积极响应，奔走呼号，国君因此更加忧虑。忧虑藏于内心，不能现于表面，表面上要赞扬他的才干与热情，一切委托他来操办。
既然国君视孟子若神明，待孟子为上宾，戴盈之也就百般殷勤，万般谄媚，溢美颂扬之辞不绝于耳。孟子不仅精明强干，而且经历坎坷，见多识广，接触不到三次，便识破了这是一个笑里藏刀，口蜜腹剑，阴险奸佞的小人，思想上倍加警惕。一次，戴盈之受宋王偃的委托，与孟子一起探讨行王政的具体内容和措施。尽管孟子对戴盈之的印像不佳，但基于性善论的观点，希望他能够将失去的善性再寻回来，便开诚布公地谈出了自己的一系列主张，其中很重要的一条便是取于民有制，薄税敛，减轻人民的负担，取得人民的拥护。当谈到具体税率时，孟子主张十分抽一，免除关卡和行商税。戴盈之听了，很是赞赏这种薄税敛的主张，给予很高的评价，但接着双手一摊，很难为情地说道：“税率十分抽一，免除关卡商品之征，眼下宋国确难办到，吾欲先略作减轻，待到明年，则遵夫子教言而行之，何如？”
多么委婉的外交辞令呀！什么先略作减轻，待明年后完全实行，托辞而已，孟子识破了戴盈之的缓兵之计，面带不悦之色，轻轻地摇头叹息说：“今有一人，日偷邻人一只鸡。有人告之曰：‘此非君子之道。’偷鸡者答曰：‘尔言极是，只是不偷鸡吾则无美味矣。且减少之，先月偷一只，待到明年，完全洗手不偷了。’既知此非君子之道，不义之举，理应悬崖收缰，何待来年？”……
戴盈之被噎住了，那张娴于辞令的佞口张了几张，终也无言以对；那胖滚滚善于谄笑、媚笑、奸笑、猫头鹰似的笑的脸变红，变紫，直紫到耳根脖后，终也未形成一丝笑纹。在他的记忆里，在宋国这小小的天地里，从来没有人敢以这样的口气和言词对他讲话，更从来没有人这样使他难堪过……
会谈不欢而散，回到卧室，戴盈之怒发冲冠，以掌击案，拍断了右手的无名指；他恨恨愤愤，咬牙切齿，嚼掉了一颗门牙，吞入腹中……
会见决定了仁政思想在宋国的命运和孟子的不幸遭遇。
当滕文公为世子的时候，与其老师然友出使楚国，途经彭城。然友与孟子有旧，闻听孟子在宋，急忙前往拜访，并引其与滕世子相见。滕世子身高八尺，举止文雅，谈吐不凡，颇得孟子的赏识。滕世子在彭城短暂逗留期间，曾多次虚心向孟子讨教，孟子给他讲人性本善的理论和尧舜之道，世子闻后颇有豁然开朗之感。一个月后，世子师徒出使归来，重访孟子，向他提出了一系列问题，诸如怎样为君，怎样治国，如何服民，怎样与大国交往，滕是小国，纵行仁政，对天下有何裨益，怎样的人才能统一天下等。孟子逐一予以回答，有理论，有史实，有榜样。世子频频颔首，屡屡发问；孟子有问必答，娓娓而谈。
孟子说，政治清明的时候，道德不高的人为道德高尚的人所役使，不太贤能的人为非常贤能的人所役使；政治黑暗的时候，力量小的为力量大的所役使，力量弱的为力量强的所役使。这两种情形都是由上天决定的，顺天者存，逆天者亡。齐景公曾经说过：“既然不能命令别人，又不接受别人的命令，只有绝路一条。”因此他流着眼泪把女儿嫁到吴国去。如今弱小的国家以强大的国家为师，却以接受命令为耻，这好比弟子以接受老师的命令为耻。如果真以为耻，最好以文王为师。以文王为师，强国五年，弱国七年，必为政于天下。《诗经》上说：“商代的子孙，数目何止十万。上帝既已授命于文王，他们便都为周朝的臣下……殷代的臣子也都漂亮聪明，执行灌酒的礼节助祭于周京。”孔子也说过，仁德的力量是不能拿人数的多少来计算的，国君好仁，天下无敌。今天欲无敌于天下而不行仁政，这好比是惧怕酷热的人而不肯洗澡一样。
孟子综合了世子提出的问题，发现他最大的弱点是缺乏大丈夫的雄心壮志，便进一步给他讲述了事在人为的道理，最后说道：“成谓齐景公曰：‘彼，丈夫也，我，丈夫也；我为何要惧怕他呢？’颜渊曰：‘舜，何人也？我，何人也？有为者无不若是。’公明仪曰：‘文王，我师也，周公亦系可信赖之先圣。’能否王天下，不在国之大小，汤居亳时，占地方圆仅七十里；文王居丰、镐时，所有不过百里之地，但因其能行仁政，终于占有天下。滕国虽小，倘能截长补短，拼成一个方形，边长可达五十里，犹可治成一个好国。”当然，像眼前这样不行，要进行大刀阔斧的改革。要行仁政，行尧舜之道，必然触犯上层社会的利益，遭到他们的坚决反对，这将是一场激烈的矛盾与斗争，正如《书经》上所说的：“如果药物不能使人吃得头晕脑转，顽症便不能痊愈。”……
滕世子牢牢地记住了孟子的这些话，衷心地感激他的谆谆教诲，赠以厚礼，再拜而去。
为振兴祖国而欲行王政，宋王偃精神可嘉；身为国君，不能自主，受人挟持，宋王偃处境值得同情。然而孟子不能感情用事，宋之政权把持在戴盈之这样的奸佞手中，欲在宋行仁政，岂不是痴心妄想！因而孟子不得不离宋而去。闻听孟子欲行，行王政的希望成灰，宋之忠贞赤诚之臣，忧国忧民之士，纷纷前来挽留，戴不胜便是其中的一个。
戴不胜首先向孟子介绍了薛居州的贤德，他因与戴盈之的政见不同而隐居山林。倘能迎薛居州出山归朝，在宋行仁政则大有希望。
孟子没有正面答复戴不胜的请求，而是先给他讲了一个“一傅众咻”的故事：
有一个楚国大夫，欲让他的孩子学习齐国话，请来了一位齐国老师教授他。孩子生活于楚国，周围全是楚国人，都说楚国话，纵使每天鞭打他，逼他说齐国话，也未能如愿。后来这位楚大夫将孩子送到齐都临淄庄街狱里的闹市去住了三年，结果再鞭打其学楚语，也办不到了。讲完了故事，孟子说：“如今宋之朝野上下，皆为权臣之党羽，贤臣寥若晨星，一薛居州岂能改变宋之命运！”
戴盈之也来苦苦挽留，挽留无效，以宋王偃的名义送给孟子七十镒黄金做路费。
孟子师徒正欲辞宋西去，直奔大梁，忽有邹穆公着人送来急信，请其归国，共商强邹大计。邹乃父母之邦，是生他养他的地方，而且自己与邹君素无矛盾，当年之所以离邹去齐，皆因邹国小力薄，无意行仁政，适逢齐设稷下学宫，广招天下贤士，犹如鸟攀高枝，匆匆而去，二十年的时间若流水，自己业已人老珠黄，但却毫无建树，如今既然家人不弃来招，自无不归之理。归心似箭，孟子师徒折身北上，直奔祖国而去。时值夏秋之交，行至薛城，阴雨连绵，河水暴涨，无法前进，只好在薛暂住。薛城是齐之靖郭君田婴的封邑，孟子居临淄时，与田婴交游甚密。田婴曾宴请天下名士，孟子应邀赴宴，席间田婴曾向薛邑宰崇义武介绍孟子的仁德和声誉，崇义武听后，对孟子崇拜得五体投地。如今孟子不速而来，大出崇邑宰意料，宾主相见，情同胶漆，不觉一住就是半月有余。一日黄昏，崇义武带领一班武将匆匆赶到孟子师徒下榻的馆舍，向孟子报告了一个不幸的消息——城外有一队来路不明的武士，正埋伏于隐蔽处，今晚欲进城来围攻馆舍，结果孟子师徒的性命。在这万分危急的千钧一发之际，崇义武成竹在胸地采取了三条措施：一、馈赠孟子黄金五十镒，供离开薛城后置办兵器，以作戒备。二、崇义武亲率精锐将士护送孟子师徒出薛地，脱离险境。三、孟子师徒全都易服改装，将衣冠留下，供薛之将士扮成孟子师徒模样仍居馆舍，舍外埋伏重兵，待歹徒们闯入馆舍后，聚而歼之。
孟子依崇义武之计而行，在崇义武所率将士保护下，平安地离开了薛地，不久接到了崇义武遣人送来的通报，那伙欲害孟子师徒的武士歹徒，是宋国戴盈之派来的。
原来如此！孟子只识戴盈之居心不良，故而匆匆离宋，但未料到他竟会凶残卑劣到这地步，他面前又出现了戴盈之那张由红变紫，直紫到耳根脖后的不分眉眼的圆肉球似的脸……
初秋的一日，孟子师徒踏上了邹国这块滚烫的土地。游子归乡，好似渔船进港，鸟雀归巢，孩子扑进母亲的怀抱，是那样的温暖，那样的熨帖，那样的安全，那样的自在。往日的长辈，如颜崇义、公孙玺、雄健南等都已故去。当日的同龄人，如同学要伴等多已四散他乡，余者寥寥。后生晚辈都以惊异的目光望着这远方来客，那情形正如后世有诗人所描写的，少小离家老大归，乡音未改鬓毛衰，儿童相见不相识，笑问客从何处来。不同的是孟子并非少小离家，而是已经四十三岁了。
鲁大邹小，鲁强邹弱，鲁屡屡向邹寻衅，邹穆公的文武臣僚意见不一，有的主战，有的主和，议论纷纷。在这举棋不定的情况下，穆公突然想到了在诸侯中颇享盛名的孟子，急忙派人去请，欲求其回来帮助裁决，辅佐自己重振朝纲，自强图存。不料阴雨和洪水的阻碍，使孟子在薛逗留了半月有余，待归来时，邹鲁间的冲突已经发生，邹为鲁所败。
归国后，孟子先深入各地、各行各业走走看看，听听问问，待大体上了解了情况之后方与国君论政。当谈到这次邹鲁冲突时，穆公愤愤地说：“寡人之官吏牺牲者三十三人，百姓却毫毛无损，他们眼看着官吏们被围困，竟无一人肯舍身相救，岂不可恨！寡人欲诛戮愚民，然而诛不胜诛，不诛则难解寡人恨。请问夫子，寡人该如何惩治这些愚顽的刁民？”
听了邹穆公这一席愤愤之言，孟子只冷冷一笑，并不回答。
“孟夫子为何笑而不言？”邹穆公很有些莫名其妙。
孟子慢条斯理地回答道：“堂堂一国之君，竟然黑白不分，紫朱不辨，岂不可笑！”
邹穆公脸上露出了不悦之色，责问道：“夫子何出此言？”
孟子理直气壮地回答道：“大王之仓廪中堆满了五谷，府库中盛满了珠宝，百姓却上不能养父母，下不能蓄妻子，每当荒年饥岁，老弱者弃尸于沟壑，青壮年抛妻别子，背乡离井，逃荒谋生，而达官贵人们却花天酒地，挥金如土。他们为何不向大王报告灾情与民之饥困，以便开仓赈民，救民出水火呢？此乃强君害民之举也！曾子说：‘你如何待人，人则怎样报你，戒之戒之！’百姓饱受官吏之苦，如今有了报复之机，岂能够舍身相救！大王请不要责备百姓吧，真正的愚顽之辈并非他们。倘大王能行仁致，官吏能施惠于民，百姓自会为其长上赴汤蹈火而不辞！”
邹穆公朝思夜盼，望眼欲穿，结果盼来的却是一个与自己的政见针锋相对的孟子，二人交谈过几次，孟子对邹国的政治不是批评，就是指责，对他本人的政绩也毫无肯定之处，一句话，如今的邹国，被穆公治理得千疮百孔，体无完肤。同样，孟子的仁政学说，邹穆公不仅不能接受，而且视为脱离实际的陈词滥调。这样一来，谈话便总不投机，与其争辩得彼此都不愉快，不如减少接触，相互回避。
世上总有这样一种人：虽然病入膏肓，但却讳疾忌医。
一时无所事事，孟子便集中讲学，走亲访友，接待来访者。
一天，孟子正在聚精会神地给弟子们讲“礼”，屋庐子匆匆自任①归来，他是专程来向老师请教“礼与食孰重”的。
有一个任国人问屋庐子：“礼与食孰重？”
屋庐子回答说：“礼重。”
任国人接着问：“娶妻与礼孰重？”
屋庐子回答说：“礼重。”
任国人反驳说：“以礼求食，则饥饿而死；不以礼求食，则得食而活命，难道必以礼求食而等死吗？行亲迎②之礼，则不得妻子；不行亲迎之礼，则得妻而生子，难道必行亲迎之礼而断子绝孙吗？”
屋庐子被问住了，不能回答，只好跑到邹国来请教老师。
孟子感到好笑，这有什么难回答的呢？倘不揣度地基的高低是否一致，而只比较其顶端，那么，一寸厚的木块置于高山之巅，比尖角高楼还高。我们说黄金重于羽毛，难道是指三钱黄金跟一大车羽毛相比吗？以食之重要方面与礼之细节相比，何止于食重要？以婚姻之重要方面与礼之细节相比，何止于婚姻重要？孟子让屋庐子回任国去答复那个提问的人：“折断兄之臂而夺其食，则得食；不折则不得食，难道会去折断吗？逾东邻之墙而去搂抱处女，则得妻；不搂则不得妻，难道能去搂抱吗？”
屋庐子来邹，带来了任君之弟季任的厚礼。季任留守任国，代理国政，常听屋庐子赞颂孟子的贤德，便托屋庐子送礼物来与孟子结交，并邀请孟子在方便的时候到任去游览观光。孟子接受了季任的厚礼，不久便专程赴任，拜访季任。礼尚往来，孟子自然亦以厚礼答谢。孟子在任住数日，二人常彻夜畅谈，谈善性，谈尧舜之道，谈仁政，季任深感受益匪浅。但是在对许多问题的看法上，季任并不与孟子完全一致，只是碍于情面，不好意思与孟子辩论。看法不同，憋在心里难受，一天，季任趁孟子不在，问其弟子公都子道：“为何说义是内在之物呢？”
公都子回答说：“恭敬自我内心发出，故谓内在之物。”
“有本乡人较子之兄长一岁，则子敬谁？”
“恭敬余之长兄。”
“倘大家一起饮酒，则子先为谁斟酒？”
“先为本乡长者敬酒。”
“子之心敬长兄，却先向本乡长者敬酒，可见义毕竟为外在之物，非由内心发出也。”
公都子反问道：“先生恭敬叔父，还是恭敬弟弟呢？”
季任肯定地回答道；“自然是恭敬叔父！”
“那么，倘子之弟做了受祭之尸，则敬谁？”
“这倒是要恭敬弟弟。”
“为何又恭敬弟弟了呢？”
“因其处于受恭敬之位。”
公都子话锋陡转，又回到了答复季任的问题上来：“因本乡长者处于应先斟酒之位。平日之敬在于兄，临时之敬在于本乡长者。”
季任得意地笑了笑说：“如此说来，所恭敬的对象毕竟在外，非由内也。”
公都子犹似猛刺一枪地说道：“冬日喝热水，夏日饮凉水，难道饮食非人之本性，而是外在的吗？”
孟门弟子人人不凡，个个善辩。
在这期间，滕君之弟滕更，曹君之弟曹交，都曾来邹拜访过孟子，向孟子求教，并欲拜孟子为师，在孟子门下学习。正因为他们是国君之弟，出身贵族，便有一种骄傲感与自负感，一个个趾高气扬，盛气凌人，不可一世，因此孟子虽耐心解答他们提出的问题，但却不肯收其为徒。
曹交问：“夫子言人皆可为尧舜，有此事吗？”
孟子回答说：“确有此事。”
曹交又问：“文王十尺，汤九尺，今交身高九尺四寸，却只会吃饭，敢问夫子，弟子何为，方可为尧舜一样的人呢？”
孟子答道：“徐行后于长者谓之悌，疾行先于长者谓之不悌。徐行者，难道是人之所不能为吗？不肯为罢了。尧舜之道岂有他，孝悌而已。子服尧之服，诵尧之言，行尧之所为，是为尧也。子服桀之服，诵桀之言，行桀之所为，是桀而已矣。”
当他们表示“愿留而受业于门”的时候，孟子拒绝说：“道犹大路，并不难了解，只怕人不寻求而已。子归丽求之，处处皆有汝师。”
后来公都子曾问不收这些人为徒的原因，孟子解释说，凡依仗权势来拜师者，依仗贤能来拜师者，依仗年长来拜师者，依仗有勋劳来拜师者，依仗老交情来拜师者，均拒之于门外，一概不收。由此看来，孟子收徒也还是有条件的，并非“来者不拒”。
这一年的冬天，滕定公逝世了，太子对其师然友说：“春天在宋，深得孟子教诲，心中念念不忘。今日不幸父丧，请恩师辛苦赴邹，请教孟子，该如何办理父丧。”
然友遵旨赴邹，向孟子说明来意，孟子十分赞赏滕太子的孝行，说道：“父母之丧，本应尽心竭力而为。曾子曰：‘当父母在世时，依礼奉侍之；当他们去世后，依礼葬之，依礼祭之，可谓孝矣。’诸侯之丧礼，吾虽未学，但曾闻之。行三年之丧，穿粗布缉边之孝服，食稀粥，自天子直达于庶人，夏、商、周三代无不如此。”
然友回国复命，太子决定行三年的丧礼，滕之父老官吏坚决反对，他们说，三年的丧礼，我们的宗国鲁国的历代君主未实行过，我们的历代祖先也未实行过，到你这一代改变了祖宗的做法，这是不应该的。且《志》曰：“丧祭从先祖。”我们正是从这一传统继承下来的。
太子不能决，便对然友说：“吾素来不曾搞过学问，只好驰马舞剑。今吾欲行三年之丧，父老官吏皆对我不满，这一丧礼恐难使我尽心竭力，烦恩师再为弟子赴邹问孟子。”
然友再次赴邹问孟子，孟子说：“父母之丧，岂能求于他人！孔子曰：‘君薨①，太子将一切政务交与冢宰，喝稀粥，面色深黑就临孝子之位而哭，官吏莫敢不哀，皆因太子亲身带头之故。’在上位者有所好，在下位者必好之更甚。君子之德是风，小人之德是草，风吹草低，草随风倒。此事完全决定于太子。”
然友把孟子的话报告了太子，太子居于凶庐②中五月，不曾颁布过任何命令和禁令。官吏与同族们无不赞扬，以为知礼。等待举行葬礼的时候，四方之人都来观礼，太子容色之悲惨，哭泣之哀痛，使吊丧者有口皆碑。
乐正克仕于鲁，公元前322年鲁平公即位，欲使其治理国政，孟子听到这一喜讯，兴奋激动得夜不能寐。是呀，六十八岁了，聚徒讲学也已经四十三年了，这是他看到的第一颗硕果——自己用心血浇灌的硕果，用信念、追求与理想培育的硕果，他标志着自己事业的成功，鲁国将在诸侯中首先实行仁政，乐正克必然向鲁平公推荐自己的老师，他看到了胜利的曙光，光明的未来……
许多弟子对老师的兴奋与激动不理解，公孙丑就曾经问孟子：“乐正克很坚强吗？”
孟子摇摇头。
公孙丑又问：“乐正克聪明而有主意吗？”
孟子再次摇摇头。
公孙丑继续问：“乐正克见多识广吗？”
孟子依然是摇头不语。
公孙丑莫名其妙了，提高了声调问；“那么夫子为何喜不能寐呢？”
孟子回答道：“其为人也好听善言。”
“好听善言则足以执掌国政吗？”公孙丑疑惑不解地盯着老师。
孟子解释说：“好听善言，治理整个天下都应付有余，而何况一个鲁国呢？好听善言，四方之士将不远千里而来，献计献策，陈述利害，国何愁不治？天下何愁不治？反之倘不好听善言，必将贤者拒于千里之外。贤者远离，奸佞近前，同谗谄面谀者共居一处，欲将国家天下治好，岂不痴心妄想！”……
浩生不害也来问孟子，乐正克是个怎样的人，孟子告诉他，乐正克是个“好”人，是个“实”在的人。并进而解释说，哪人值得喜欢叫作“好”？哪些好处实际存在于他本身叫作“实”；哪些好处充满着他本身叫作“美”；不但充满，而且光辉地表现出来叫作“大”；既光辉地表现出来了，又能融会贯通叫作“圣”；圣德达至神妙莫测的境界叫作“神”。乐正克在好、实的基础上，还需向着美、大、圣、神的层次和境界努力奋斗。
孟子的这个见解，后来也曾亲自向乐正克表述过，这是老师对弟子的殷切希望。
果然不出孟子所料，乐正克理解老师的心，执政不久，便派人来接孟子赴鲁，共掌国政，同享富贵。
孟子的仁政学说，孟子的贤德，早已如雷贯耳，又有乐正克在身边朝夕灌输，鲁平公对孟子已经是朝思暮盼了，忽听孟子来鲁，急忙沐浴更衣，欲前往拜访。正当梳洗打扮之际，从外边走进一个人来，那人躬身施礼，向国君请安，站在那里简直就是一个大虾米。身体各部配合得极不协调，是来者长相的特点，颀长的身材，小头怪脑，尖嘴猴腮，老鼠眼，五官聚凑于一处，好似一个干核桃。那对小老鼠眼滴溜溜乱转，显示着他的机灵与奸诈。此人名臧仓，官职虽不甚高，但却深得鲁平公的宠幸。他早闻孟子的贤名，又有一群多才多艺的弟子，生怕他们夺宠。再说孟子师徒来鲁，那乐正克岂不就要如虎添翼了吗？未来的鲁之政权，岂不就要落到他们师徒手中吗？所以特来阻驾。臧仓曲膝弯腰，毕恭毕敬地说：“往日陛下外出，必向管事者通知去向。今车马俱已备好，但不知大王所去何方，卑臣特来请示。”
鲁平公兴奋地告诉臧仓说：“寡人欲去拜见孟子。”
臧仓故作惊讶地说：“孟子乃一腐儒，匹夫耳，既来鲁国，就该先朝拜我主，如今迟迟不朝，足见其目无鲁国，目无我主。我主竟不重王者之尊，委身先访一匹夫，不怕见笑于天下诸侯吗？”
鲁平公犹豫了，迟疑了半天才说。“孟子乃天下贤士，委身往拜，正向天下人表明寡人思贤若渴，爱贤如命，有何可笑？”
听了鲁平公的话，臧仓哈哈大笑，笑得眼泪都流出来了。鲁平公被笑愣了，问道：“爱卿为何发笑？”
臧仓止住笑说：“孟子竟不知礼，何谓贤士！入鲁不朝我主，一不知礼也；其父先死，草草敛葬若乞丐，其母后死，隆重葬之胜诸侯，孟子后丧逾前丧，二不知礼也……”接着，臧仓将孟子葬母的情况绘声绘色地描述了一番，并神秘地分析了孟子师徒来鲁，鲁国必将政权旁落的危险前景。
诸侯最惧怕的就是丧失政权，因为政权是他们的命根子，鲁平公终于放弃了拜访孟子的念头，更未成行。
乐正克见鲁平公言而无信，怒气冲冲地进宫问道：“陛下为何不见孟子？”
鲁平公若无其事地回答道：“有告寡人曰：‘孟子之后丧逾前丧’，故不往见之。”
乐正克质问道：“君之所谓逾者，是指前以士礼，三鼎，后以大夫礼，五鼎吗？”
鲁平公解释说：“寡人非指此而言，指的是棺椁之精，衣衾之美。”
乐正克反驳道：“前后贫富情形不同，何谓逾也？”
乐正克回府后将前后经过情形告诉了孟子，气愤难平，狠发了一通牢骚。
“这又何必呢？”孟子安慰乐正克说，“吾之道倘能通行于世，那么天下必有人、有力量使我受到重用，去实现吾之理想。倘吾之道行不通，勿需他人厄阻，我自会见势而止。或行或止，达则兼善天下；救国家，救社会，救民生。穷则独善其身。行止非人事所能安排，乃冥冥中有一不可知之数。天下太平，吾道自然得行；天下动乱，非人力所能挽回。正所谓谋事在人，成事在天，吾之不遇鲁侯，天也，一仓小子何能左右为师之命运呢？”
一天，乐正克退朝回府，告诉孟子，鲁将以善用兵的慎到为将伐齐。孟子要乐正克谏阻他说：“不教而使民战，殃民也。殃民者，不奋予尧舜之世。纵然一战胜齐，取齐之南阳①，亦不可为。不用兵而徒取他国之地，仁者不为，何况杀人以求之呢？君子事君，务必引其走正路，行仁政。”
既然鲁平公不肯见孟子，孟子自然不会在鲁久留，他想起了跟滕文公的交情以及滕文公对他的尊崇，于是匆匆归邹，赴滕。