这是讲人格的修养，一个人应该有所为有所不为，有些事是不屑为的。
现代流行的观念认为，每个人都应该有宗教家的修养，也就是有出世修养的意思。对于世界上的功名富贵、权力地位，一切都要看得很平淡，都不重要了，这就是出世宗教家的修养。这并不是说天天上教堂祷告，或者天天烧香拜菩萨；因为那样还是有所求，如同信上帝、信佛的婆婆妈妈而已。所谓宗教家，是对于世界一切都无所求；以佛家而言，是对万事都空掉了，万事对于自己没有意义了，这就是「有不为也」，一切都不在乎，并不执着。
个人的修养到了这个程度，然后才可以「有为」，可以入世做事了。做事的时候，也是大公无私，自己没有私欲，一切都是为人；所作所为，「达而兼济天下，穷而独善其身」，都不是为己，只是为人，这就是「有不为也，而后可以有为」的道理。
一般解释这两句话，认为是一种人格的修养，有些事该做的才做，不该做的则绝对不去做。例如，个人工作辛苦换来的酬劳、薪金，是自己分内应该得的钱，分毫必取；而那些贪污赃款，不是应该得到的，虽亿万黄金、美钞也不收受，就叫做「有为」、「有不为」。这是属于狭义的解释，扩大的含义，就是一个人先具备宗教家的出世精神，世上一切自己都不在乎；然后入世所做的，是为别人、为天下而做事。