武则天于公元690年自立为帝，改元“天授”，改唐为周，自称“圣神皇帝”。太平公主怀着特别兴奋的心情叩拜母皇，山呼万岁。
武后自从上次泰山封禅大出风头以后，虚荣心得到极大满足。她觉得这是一个保留节日，应当不断重演。光是封了东岳泰山还不够，还有西岳华山，南岳衡山，北岳黄山，中岳嵩山，都要封个遍。她向高宗建议，就近先封中岳嵩山，其它以后选定时间再说。高宗立即同意，并决定弘道元年（683年）十月祭祀嵩山，先命工部在山南建奉天官备用。
十月，以高宗，武后和太子李哲为首的浩浩荡荡封山队伍从洛阳出发，到达嵩山奉天宫。封山大典眼看就要开始了，却下了道诏书宣布取消，原因是高宗病重，典礼无法进行。高宗这时自觉生命之路快要走到尽头了，希望赶快回到长安。然而驾返洛阳时，已经不行了。
他召来宰相裴炎，将拟好的遗诏及辅政之事全交给他，并说：“朕去之后，太子柩前即位，军国大事有不决者，要请示太后决定。”说罢，最后看一眼与自己生活了三十多年的武后，只见她仍然长得丰丰满满，白里透红，还像当初那样妩媚动人。他实在舍不得她，舍不得这大好河山。但天不假年，奈何，奈何！在长长的悲叹声中，高宗闭上了双眼，时年56岁。
武后与高宗同年，也是56岁。
对任何人来说，56岁都是一个可怕的年龄，它预示人已进入老年，剩下的时间已不算太多了。可是武后不这样想，因为高宗的死，她觉得自己的生命好像才开始，不论是政治生命或是情爱生命，都是这样。
虽然高宗未死前，她已实际上操纵了朝政，但究竟要用高宗的名义，不论称她太后也好、天后也好，或是二圣也好，她总是在高宗之下，她不可能与高宗一起并排坐在龙椅上向全国发号施令，只能躲在帘子后面出谋划策，指指点点。高宗虽然懦弱，也不是没有一点个性，因此她也多少有点顾忌。
这下好了，高宗死了，她独揽大权的障碍消除了，她似乎可以放开手脚为所欲为了。其实不，武后心里很明白，御座离她虽然只有咫尺，但她要走近它，平平稳稳地坐上去，不知还要走多少路。她要一步步地走，不能操之过急。“欲速则不达”，她时时这样告诫自己。
一切按高宗的遗诏行事：太子李哲即位为中宗，改名李显，武后位尊皇太后，任命裴炎为中书令，刘仁轨为尚书左仆射。另外还任命了一大批官员，加封唐室诸王，把人心稳定下来。武后心里盘算，如果中宗听话，一切听我的，这局面不妨暂时维持下去再说。
可是中宗是个愣头青皇帝，他刚刚坐上皇位，册封了爱妃韦氏为皇后，便提升皇后之父韦玄贞为刺史，还要任命他为侍中。侍中是位尊权重相当于宰相的高官。裴炎向他进言说，韦玄贞没有什么功劳，不应该一下子就登上高位。中宗冒火了，说道：“我是皇上，就是把天下交给韦玄贞，也不是什么大不了的事，何况一个侍中！”
这话很快传到武后的耳朵里。好小子，就连你父皇也不敢这样说话。她把裴炎找来，密议一番，决定废了中宗。
二月的一天，武后把文武百官召集到乾元殿，中书令裴炎、中书侍郎刘伟云、羽林将军程务挺等带兵入宫，宣布武后敕令：
“废皇帝为庐陵王。”
中宗大声抗议道：“我犯了什么罪？”
武后说：“你要把天下交给韦玄贞，还说你没有罪？”
于是，中宗被拉下皇位，软禁在后宫。后又把他流放到外地。
这次，中宗一共坐了两个月的龙椅。
第二天，立武后第四子李旦为皇帝，称睿宗，立妃刘氏为皇后，李旦长子李成器为皇太子。为了吸取中宗的教训，武后安排李旦住在偏殿，不让他参与政事；她自己则搬到紫宸殿，堂上挂着一张浅紫色的帐幕，接受百官朝拜，处理起政务来。
大臣们对武后临朝议政议论纷纷，却无人敢讲。刚被任命力长安留守的老臣刘仁轨，以汉朝吕太后临朝被后代嗤笑的事，谏太后不要这样做。武后解释说：
“现在皇帝年幼无知，我只有暂且代他；等他长大了，我自会退下来。”
其时，李旦已二十三岁，早就过了“年幼无知”的年龄。
为了证明自己忠于高宗遗志，武后还写诗明志。诗曰：
荷恩承顾托，执契恭临抚。 庙略静边荒，天兵曜神武。 有截资先化，无为道旧矩。 祯符降昊穹，大业光寰宇。
意思是说，我接受高宗嘱托，继承他的遗志，临朝执政治理天下，一切均按先帝的措施，遵守先帝的制规，因而必然会受到上天的护佑。伟大的事业必将成功，光照宇宙。
说得冠冕堂皇，滴水不漏。
朝臣再没有异议了，因为她临朝执行的是先帝的政策措施，是为了巩固发展大唐王朝。就连原先向武后提意见的刘仁轨，也改变了态度，一心向着她。
太后临朝三年后，又听有“牝鸡司晨”的议论，便下诏说要还政于皇帝。李旦知道这是母后的手腕，如果不推辞，不仅连现在这个名义上的皇帝保不住，就连脑袋恐怕也保不住。于是奉表固辞，请太后继续执政。太后也就顺水推舟地继续临朝议政下去。
然而她的目的不是临朝，而是要当朝。她要扫清妨碍她达到目的的一切障碍，而且不择手段。
她善于用人，更善于杀人。
中书令裴炎的例子最为典型。
裴炎是朝廷重臣，在高宗死后协助武后卓有贡献，但因为他反对武后为武氏祖宗立庙，便以他参与谋反定他死罪。许多大臣说：“如果裴炎谋反，那我们也是谋反的了！”武后说：“朕知道裴炎谋反，知道你们不会谋反。”还是有人不服，当初为废中宗而尽力效命的羽林将军程务挺，挺身为裴炎鸣冤。武后连他一起杀。
这样一来，谁敢反对？
她鼓励告密，诬告也不治罪。
几个参加赶中宗下台的羽林军士兵在酒馆喝酒，其中有个喝得醉醺醺后说：“早知道没有赏，还不如拥立庐陵王当皇帝。”还未离开酒馆，就被人密告武后，抓去杀了。密告人立刻授以五品官职。
索元礼本是一个被叛了罪的诈骗犯，因告密而受到重用，太后还亲自接见，提拔他当游击将军。周兴、来俊臣等，都因善于告密，罗织人罪而当上大官。
告密能当官，即使告密失实也不追究。其结果是造成一种人人自危，人心惶惶的恐怖气氛。这正是武后需要的。武后明白，这种气氛不能长久下去，待政敌一个个消灭了，降服了，自己的地位巩固了，她便转过来整治那些告密暴发户。周兴、来俊臣、索元礼，一个个“请君入瓮”，以陷害忠良，滥杀无辜的罪名杀之于市。还把他们办的案子一一复查，为不少人平反昭雪。于是人们齐声欢呼，感谢太后为百姓申了冤，出了气。
武后发动的告密运动不知造成了多少悲剧，但也出现过一出笑剧，成了一件历史上有趣的小插曲。
有一个叫鱼保家的人，投武后所好，设计了一种精巧的告密箱，箱子分四层，上面有小洞，可以把告密信投进去，但却取不出来。因为箱子是铜做的，故叫“铜匦”。太后见了很满意，还重奖了鱼保家。不久，有人投书铜匦，告鱼保家曾经教徐敬业制造弓箭武器，徐敬业谋反杀死许多官兵，不能说与他无关。鱼保家因此被投进监狱，最后被押赴刑场。
武后爱创新出奇，而且花样百出。
比如年号，一个皇帝一般只有一个年号，如唐太宗“贞观”年号用了23年。可是高宗在位32年，在武后的指使下换了13个年号。武则天当了14年大周皇帝，年号换了13个，有时1年换3个年号。
又比如衙门名称，她也改来改去，尚书省改为文昌台，左、右仆射改为左、右相，六曹改为天、地、春、夏、秋、冬六官……不过一年，又都改过来。连官员的服色。仪仗队的旗帜，也常常改来改去。
改年号，改衙门名称，改官员服色，都是一种政治谋略，改这样改那样，人们已经见惯不惊，乃至以后把大唐改为大周，把皇后改为皇帝，大家也不觉得奇怪。
她还造了十几个新字，如新造的“（明空）”字，就是她的名字。日月当空，普照天下，立意是再清楚不过的了。
但她觉得要堂而皇之地登上皇帝御座，还有关键的一步要走，那就是转变人的观念。
中国传统重男轻女思想很重，历史上还没有一个女人当皇帝。“雌代雄鸣则家尽，妇夺夫政则国亡”，成了普遍认可的伦理原则。洛水“宝图”出现虽然已做了些舆论铺垫，但还远远不够，她苦思冥想，终于想到可以利用佛经为自己服务。她把薛怀义找来，命他追查佛教经典，找出女人当皇帝的依据来。薛怀义不负重托，很快就找出了好多条。
比如《大云经》中就有一段佛主如来的预言，佛主对净光天女说：
“汝将降生人间，成为女王，索管转轮王统治的四分之一领地。那时，汝将成为菩萨，感化众生。为此，汝现在天受女身。”
佛经中还有这样的记载：
南天竺有一个无明国，国王名叫等乘，他有一个名叫增长的女儿。她容貌端丽，人人敬爱。国王突然死亡，诸大臣就请女儿继承王位。那女儿继承王位后，天下臣服。
武后看了这些，无比兴奋，忙叫薛怀义组织憎众对《大云经》进行注释，颂布天下。又在东西两京和全国各地建大云寺，命和尚登座讲解，贯穿当今太后是弥勒佛转世的主题，向百姓宣传。
读了《大云经》后，好多人才大梦初醒。以前，认为武后不过是想长期临朝罢了，现在看来她是想自己当皇帝。
投其所好的人有的是。
武承嗣的把戏有人接着玩，刻有图形文字的石头又从汜水捞上来，说是天降瑞石。武后最信这类东西，马上重奖发现瑞石的人，又组织一番祭祀，改祀水为广武。
还有人给太后送来三只脚的乌鸦，会走路的麻雀；有人报告说亲眼目睹一片祥云在上阳宫上久聚不散，又看见凤凰从明堂飞到上阳宫，聚集在梧桐树上，停了很久才向东南方飞去。
太后听了自然高兴无比，她觉得这皇帝是非当不可的了，这是天意，天意不可违啊！
接着，侍御史傅游艺率领关中百姓九百多人上表，请太后自立为皇帝，改国号为周，赐皇帝李旦为武姓。武后谦让一番，没有答应。
不久，又有六万多文武官员，皇亲国戚，僧尼道士，乃至外邦使臣，集体签名，上表太后为皇帝。群情激昂，请太后千万不要再谦让推辞了。
在全国一片劝进声中，许许多多人都向太后献媚献策，惟独她最亲近的女儿太平公主对此不甚热衷。
因为她也是一个很有心计的女人。
父皇去世后，她觉得母后所走的每步都是险棋，她所走过的路布满陷阱，只要踩虚一脚，后果就不堪设想。
就拿那次废中宗来说，如果那些武士真的被什么人收买，恐怕那天被拉出大殿打入后宫流放外地的就不是中宗皇兄了。
再比如徐敬业扬州谋反，振臂一呼，江南皆应。那骆宾王写的《讨武檄文》：“伪临朝武氏者，昔充太宗下陈，曾以更衣入侍。泊乎晚节，秽乱春宫。”“杀子屠兄，弑君鸩母，人神之所同嫉，天地之所不容。”“君之爱子，幽之于别宫。贼之宗盟，委之以重任。”“一坏土之未干，六尺之孤何托？”真是写得太有鼓动性了，哪个读了不感动？幸亏他们内部意见不统一，指挥失误，才被派去的军队镇压了下去。
还有杀元老重臣，杀王室子孙。永昌元年四月七日的一天，就杀掉王公、大臣、武将三十六人。有一次连杀九员大将、三位中书令。一位中书侍郎。杀得朝廷上的人都稀了。那一天，母后杀红了眼，连她进宫见到母后都害怕。
再说用那些酷吏，造成多少冤案？母后明明清楚，却让他们胡作非为。直到最后，才说自己不知道，责任全推到他们身上，把他们一个个杀了，又给以前被他们冤杀的人平反。
尽管杀来杀去，人心也没有被杀服。
看那中书侍郎刘祎之，主张还政于太子而获罪，审问他时，拿出母后的敕旨，他竟不承认，说没有经过凤阁鸾台，不合法。来俊臣逼他检举他人以减罪，他说他不做告密之徒。太后赐他自缢，他与家人从容就餐，视死如归。
还有那个诗人陈子昂，本为尚书省一员小吏，却不顾一切后果向太后上书，反对大开诏狱。严刑逼供、滥杀无辜，“陛下不务玄默以救疲人，而反任威信以失民望”，请太后罢酷刑，施仁政。因为话说得实在，母后看了也不便追究。
更有那不要命的郝象贤，本是一个老实本分的一般官吏，竟被周兴安了个谋反之罪；他不服，向上级法官申诉，上级法官认为他无罪，却因此被免了法官之职。郝象贤被判了死罪后不服，在押往刑场的路上大喊大叫，把皇宫中的丑事抖了出来；又挣脱绳索，从路人手中夺过一根杠子，使行刑的人不敢靠拢。他便把冯小宝的故事从头讲来，是什么人，什么来历，太后怎样与他交往，一件件、一桩桩讲个详细。旁边的路人以及行刑官吏、解差听得津津有味把要杀他的任务都忘了……从此后杀犯人在押赴刑场前，都把嘴堵上，再不准他们有吼叫的可能。
这些，使太平公主想到古语说的：“防民之口甚于防川。”想到先祖父太宗皇帝的教诲：“水可以载舟亦可以覆舟。”
她实在替母亲捏把汗。
更使她有想法的是驸马薛绍的死。他完全是无辜的。只要母后一句话，他就得救了。偏偏送太理寺交给周兴，谁不知道他那里是阎王殿有去无回？理由还很充分，不论什么人，只要犯了法，一律从严追究。“王子犯法，与民同罪”，亲侄儿，亲女婿自然也不例外。自家人都这样，你外姓人还敢不服？皇太后以身作则，其他人敢循私情？
最使太平公主难受的是，那天是她把驸马亲自送给太后的，母后竟也不给女儿留点情面。早知如此，我又何必那样做？让人家骂我这个女人心太狠毒，亲手把男人绑去送死。
越想，太平公主心里越不是滋味；越想，越感到委屈；越想，对母后越有想法。
大概母后也觉得做得太过分了，给我加封食邑三千户。我不希罕，也懒得上表谢恩。至于母后那些事，也无心插手。可进可退，先观望观望再说。
母后似有所察觉，那日进宫，母后板着面孔问：“你这一向很少进宫，在忙乎些什么事呀？”
太平公主忙跪下说：“启奏母后，因与攸暨的事……”母后听了，才转怒为笑。
现在看来，大局已定，母后将不日登基，如果自己不赶快撵几步，就晚了。她见献“瑞石”，献“佛经”等大功都已被武承嗣、薛怀义等人抢去，便赶快进宫，向母后献上改自己李姓为武姓的请求。还向母后报告了许多她亲眼见到的“符瑞”吉祥的事情，请母后顺应天意和民意，早登皇位。
在皇妹的启发带动下，睿宗皇帝李旦也上表说自己缺乏德才，请求皇太后称帝，自己改姓武。
武后这时才感到一切已经成熟，做出实在难以拒绝，勉强依顺舆情的架势，接受了睿宗皇帝和百官大臣的请求，改国号称帝。
这年九月九日，太后戴上皇帝的冠冕，穿上龙袍，驾临宫城则天门城楼上，宣布废除唐王朝，建立大周朝，改年号为天授，自封为“圣神皇帝”。赐前皇帝睿宗李旦姓武，改称为“皇嗣”，他的儿子皇太子李成器降格为皇孙。
接着，女皇下诏，在洛阳神都建武氏庙，追祖先为皇帝，最早的祖先周文王为始祖父皇帝，追父武士彠为忠孝太皇，其他五代祖皆有皇帝封号；把唐宗庙改为享德庙，不再祭祀。对武氏宗族，封玉的封王，升官的升官。对文武官员，论功行赏。宗秦客最早劝太后登基，功劳最大，任命他为相当于宰相的内史。傅游艺一再率众劝进，官升得最快，不到一年时间，由青衣（八、九品官服饰）、绿衣（六、七品）、绯衣（四、五品）升到紫衣（三品以上），故有人称他为“四时仕宦”。
武则天的皇帝梦终于如愿以偿地圆了，高兴非凡，特地写了几首诗谱了曲让人们传唱。其中《迎送王公》一首写道：
千官肃事，万国朝宗。 载延百年，爱集三官。 君臣德合，鱼水斯同。 睿图方永，周厉长隆。
歌词通俗上口，曲调流畅明快。从宫廷唱到巷里，歌声不绝于耳。朝廷出了个女皇帝，并不象人们想像的那样会引起什么灾难。虽然宫廷斗争余波未息，但对老百姓来说想得很简单，只要吃得饱穿得暖，能过上太平日子，是男是女当皇帝他们都不在乎。
这时，惟有太平公主心情最复杂。
她亲眼目睹了母亲登上金銮宝殿，接受百官朝拜的全过程。一个女人，单单独独坐在那高高在上的龙椅上，那么多长胡子和不长胡子的男子汉，穿戴各式各色朝服朝冠，战战兢兢地跪在她面前，三跪九叩，山呼万岁，那声音把宫殿都震动得发抖。可是，母亲稳稳地坐在上面，面带得意的微笑，真是威风八面，荣耀无比。
太平公主见、这般情景，才觉得母亲冒那么大的险很值得。
忽然她又想，母亲已六十有三，她以后，那把龙椅该谁坐呢？