安禄山造反，一路上也确实杀了一些人，譬如太原不明就里而出迎的杨光翙，就被安禄山杀了，原因是他依附杨国忠。好歹也可以把他算做一个烈士，但和颜氏一家的忠烈相比，这样的烈士便打了折扣。
时任平原太守的颜真卿，发现安禄山有异志，于是早早的便做准备。他以多雨的借口，命人修筑城壕，充实府库，而且早早的统计到时可以用得上的壮丁人数，以便将来可以招兵买马。这些行动安禄山不可能不知道，也不可能不知道他这样做的意思，但安禄山认为颜真卿不过是一介书生，“百无一用是书生”，大概是认为一旦打起来，颜真卿无论如何也不是对手，所以也不加干预。当然，这也有颜真卿演戏的功劳，他可是把戏做足了，天天和宾客去泛舟饮酒，以示他的“无用”，正因为如此，安禄山才会上当。当安禄山起兵谋反的时候，“河北郡县皆风靡”，只有不被安禄山看重的平原太守颜真卿，率领平原和博平两郡的七千士兵，在黄河渡口一带抵御，同时派平原司兵李平从小路去报告给朝廷。玄宗本来正在为河北诸郡的望风而降而感慨：“二十四郡，曾无一人义士邪！”李平到后，报告玄宗在平原那里还有一个“大”义士带着七千“小”义士抵抗叛军，玄宗转怒为喜，高兴地说：“朕不认识颜真卿是什么样子，竟如此忠义！”河北正因为有了颜真卿这样的中流砥柱，所以后来又有许多州郡响应他。不这，安禄山并没有把重点放在河北，他起初的计划是直逼长安，河北大部分地区，或者说95.83%（二十四分之二十三）的地方都归自己统治，那百分之四的弹丸之地无论如何也对他构不成要命的危胁，所以也就没有认真攻打。想象一下，如果安禄山的大军真去那里猛攻，那么颜真卿的七千人怎么都不够用，结果可想而知。
但颜真卿没有死，死的却是他的堂兄颜杲卿。
当安禄山的叛军到达藁城的时候，常山太守颜杲卿力不能拒，只好带着长史袁履谦一起去迎接安禄山。这在安禄山看来，理所当然的就是投降，于是欣然接受，还赏赐给他金鱼袋紫衣服，这是高官的象征，可谓待之“不薄”。但安禄山终究不放心他，虽然仍然让他担任常山太守，但是却把他的子弟都带走当作人质。回来的路上，颜杲卿指着安禄山赏赐的“金紫”对袁履谦说：“我为什么要穿这样的衣服呢？”袁履谦一下子领悟了他的意思，于是两人暗中谋划起兵讨伐安禄山。后来参与谋划的还有参军冯虔、真定县令贾深、藁城县尉崔安石、常山人翟万德、内丘县丞张通幽等人，而颜杲卿还联络到了太原尹王承业。这时颜真卿又派来颜杲卿的外甥卢逖与他联系，计划要合力断绝安禄山的后路。这些，都瞒过了安禄山。
起初事情进行的相当顺利。在他们要动手的时候，安禄山派去幽州征兵的高邈还没有回来，正是好时机，于是颜杲卿假借安禄山的命令召来另一员安禄山的大将李钦凑，让他率部到城下接受犒赏。这一天，即十二月丙午（二十一日），天刚黑，李钦凑率部来到常山，颜杲卿如约派人带着酒食妓乐去慰劳，把一群人灌得大醉，之后就割下李钦凑的头颅，不动一刀一枪就把这部分军队的部将抓住，第二天全部杀掉。颜杲卿遣散了这些兵众，并缴获了他的武器，来了一个漂亮的开门红。不久，高邈从幽州回来，快要到达藁城的时候被颜杲卿派来的冯虔去抓获了。同一天何千年从东都到达这里，也同样被抓。从抓的手法上看，大约两次是一样的，都是颜杲卿派人迎接，然后出其不意抓人。抓来的何千年向颜杲卿分析了一下局势，认为常山郡所召募的士卒都是乌合之众，无法抵抗叛军，所以颜杲卿应该深沟高垒，以逸待劳，避免与叛军直接交锋，等到朔方人马来到的时候，再合力进攻，联合赵魏两地，割断叛军之间的联系。何千年据此提议应当声言李光弼已率领一万人马从井陉关出发，同时以恐吓的手段来警告张献诚要尽快投降。应该说，安禄山一方的叛徒何千年的办法确实算是一条奇计，所以颜杲卿听后大喜，按照他的谋划行事。这条计谋很快显示出来效果了，张献诚中计，果然撤退，他所率领的团练兵也都溃败。这又是一次胜利，于是颜杲卿派人入饶阳城慰劳将士，之后命令崔安石告诉其它州郡说：“大军已下井陉，朝夕当至，先平河北诸郡。先下者赏，后至者诛！”这个影响可比颜真卿的孤掌难鸣要大多了，也就是这时，河北的州郡大规模响应，有十七郡重归朝廷，合兵总共有二十多万。而这时依附安禄山的则只有安禄山的老家范阳，以及卢龙、密云、渔阳、汲郡和邺郡等六郡。本来范阳的贾循也有意投降唐，但就在他犹豫不决没有行动的时候，别将牛润客听说了此事，报告给安禄山。安禄山赶忙派亲信去召贾循，乘机杀了他，并且将他灭族。不过总体上对唐朝一方来说，形势有所转机。
河北的一系列事件牵制了安禄山，无疑也缓解了潼关的压力，因为安禄山本打算亲自率兵攻打潼关的，但河北有变，而且已经变到这个地步了，自己的家若是不保，自己也就危险了。于是安禄山率军回征，叛将蔡希德也带一万人马从河内攻向河北。
这时颜杲卿有一个失误，他派自己的儿子颜泉明与贾深、翟万德一起到长安，向朝廷进献李钦凑的头颅及何千年与高邈等人。这本来是没什么毛病，但这时出现了一个小人，把事情搞的乱七八糟。这个小人便是张通幽，他哭求颜杲卿说：“我哥哥张通儒是叛军将领，请让我与颜泉明一起入京，以救我全家的性命。”善良的颜杲卿没有任何戒备心理，受到了他的感动，答应了他的请求。但到了太原，张通幽转而想依附太原尹王承业，这倒也没什么，可是他居然让王承业扣留了同行的这些人，连颜泉明也一起扣留住了，然后另作表书夸大自己的功劳而贬低颜杲卿，另派使者前去朝廷。糟糕的是，起兵才八天的颜杲卿，还没有作好必要的防守准备，而叛军在史思明和蔡希德的带领之下已经兵临城下，这时颜杲卿急忙向王承业求援。王承业在窃取了颜杲卿的功劳之后，以一种小人的心理盼望叛军能够攻陷常山，所以拥兵不救，可说是丧尽天良。于是瞬间常山成了孤城，尽管颜杲卿率兵昼夜苦战，以致箭尽粮绝，在初八之那终被叛军攻陷。在叛军血腥屠杀了一万余人之后，把抓住的颜杲卿、袁履谦等人送往洛阳。就在颜杲卿为常山苦苦守城的同时，王承业的使者已经到了长安，玄宗看了奏表之后非常高兴，任命王承业为羽林大将军，他部下加官进爵的竟达一百多人。颜杲卿则只被封为卫尉卿，而且任命还没有到达，常山城就已被叛军攻陷。对比一下，简直是两重天——写到这里十分的难过，一为颜杲卿，二为颜杲卿，三仍为颜杲卿。他太可怜了，他太忠诚了，他太正直而善良了，然而他却在地下，而得志的小人却在天上……