宛城城外，汉天子刘玄得到王邑、王寻亲率百万大军前来攻打的快报，龙颜变 色。国老刘良献计：“陛下，不如将兵权交还刘縯。”刘玄道：“朕说话不做数啊！” 召集众大臣前来议事。刘玄道：“众位爱卿，今宛城久攻不克，朕闻王邑、王寻率 百万大军前来，如何抵敌！”众人也已得到消息，苦无良策，默不做声。刘玄看到 众臣均无主意，看着朱鲔道：“大司马可有破敌良策？”朱鲔道：“臣实无思得良 策。”刘玄又看着刘縯道：“大司徒可有良策？”大司徒刘縯道：“宛城不克，我 军没有立足之地，实无对策。”
王匡、朱鲔等人，对于打家劫舍，杀富济贫实是拿手好戏，可是对于打大战役 实为庸才。几个人得到快报，已于私下协商，均无好办法。王匡道：“看来打大战 役我们是不如刘伯升的。朱鲔，我们不如忍痛将兵权交还刘縯。”王凤道：“不妥， 刘縯要是手握兵权就会翻脸对付我们，我们手中无兵，可就真完了。”王匡道： “政权掌握在我们手里，刘伯升还敢犯上作乱不成！”成丹道：“你就不怕刘伯升 搞兵谏！”王匡道：“大敌当前，我想他没空也不敢搞这一套，等打完这一仗再腾 出手来收拾他！”廖湛道：“我们没办法打这一仗，他刘伯升就有吗？”朱鲔道： “我们不妨先听听刘伯升的主张，如果他有什么良策，我们可以依计而行，如果他 也没有，兵权交给他还不如不交。”王匡道：“人就是这样，不在其位，不谋其政， 如果有了兵权，他自然会把心思用在这上面。原来想着，敌人发兵不过一、二十万， 我们怎么都能对付。可现在却有百万大军压来，形势实在是太严峻了！”大家听后， 觉得王匡的主张不啻正确, 遂形成决议。
朱鲔奏道：“陛下，大敌当前，朱鲔愿将帅印交给大司徒，不知可否？”刘玄 闻言，看着王匡等人，见王匡点头，刘玄道：“就依大司马所奏。”朱鲔交上帅印， 刘玄转授予刘縯。
刘縯复得兵权，心中感慨，强忍泪水道：“谢陛下，谢各位厚爱，依现在的形 势而论，仍以攻克宛城为要，可派一军北上，速速攻克定陵、郾城、昆阳，占领阳 关，以阻敌兵，为大军攻克宛城赢得时间。再派一军南下，攻占荆、襄等郡，只有 这样我们才可以在这片广袤的土地上游刃有余，以消灭莽军主力。”
朝堂之中，众人听的傻了，不管你愿意不愿意，自觉不自觉，均自叹弗如，行 军打仗，首推刘伯升！
更始帝刘玄喜上眉梢：“准奏，就依大司徒之计。”
刘縯重设帅帐，坐于正中，传令：“各将军前来帐中听令。”等众将到齐后， 刘縯下令：“王凤听令！”王凤道：“在。”刘縯道：“现将你东路之兵，改为北 路军，只给你三万兵马，你可于明早率军北进，可于本部抽出一队直扑阳关，日夜 兼程，赶在敌兵到来之前占领阳关，并将昆阳、定陵、郾城拿下，以牵制王邑大军， 不得有误。”王凤道：“得令。”刘縯道：“成国上公，这一仗就看你的了。在你 行军的途中，东面的汝南郡，是汉室宗亲崇武侯刘望所据，不可与之交兵。汝南郡 的北面是颖川郡，而襄城县是我军必经之途，当速速通过，也不可与之交兵。成国 上公，你北路大军此行有两大要务。第一，占领阳关，虽然阳关并非一夫守关万夫 莫开之处，但易守难攻，一定要为攻占昆阳赢得时间。第二，迅速占领昆阳，只有 占领昆阳，才能有效牵制敌人大军，延缓敌军南犯，为主力大军攻克宛城，部署兵 力赢得宝贵时间。我攻克宛城后自会率大军汇合于你。”王凤出帐挑编人马。刘縯 道：“陈牧听令！”陈牧出列道：“陈牧在！”刘縯道：“现将你西路军改为南路 军，也给你三万人马，你于明早率军南下，南方只有地方兵镇守，你当先攻占新野， 再攻占荆、襄等郡，不得有误！”陈牧道：“得令。”刘縯道：“还有一句话，你 于南方迅速发展壮大军队，如得知北方战局不利，可北来相助。”陈牧出帐而去。
刘縯继续道：“前时，我根据兵法‘围城为之阙’，而撤去宛城北门之兵，就 是希望岑彭能够弃城而去，然时已数月，岑彭坚守而不逃，常派探马出城刺探消息， 足见他对援兵还抱着莫大幻想。今若得知王邑、王寻率大军前来，定会更加坚定其 守城信念。本帅已经下令将北门围死，断绝了其消息来源，待明日岑彭看到我两路 大军北上、南下，就会知道宛城是一座孤城，就会催其意志，绝其念想，旬日之内 宛城必下。”
晚上，邓晨、刘秀向大哥辞行。刘縯道：“二位兄弟，明日你们就要北上了， 前途凶险，生死难卜，你们当同心协力，不可大意。”邓晨道：“大哥今日复得兵 权，并非出自他们的意愿，实在是他们玩不转了，形势所迫尔，以后大哥须当小心 谨慎。”刘縯道：“王凤之人心术不正，可作为主将，于战时有生杀予夺先斩后奏 之权，你们当处处小心。”刘秀道：“这次还有王常、马武、藏宫同去，互相会有 个帮衬，大哥放心。”刘縯道：“不是还有李轶一同前去吗？”刘秀道：“我观李 轶此人，趋炎附势，见利忘义，心术极为不正，以后大哥当小心此人，不可引为心 腹。”邓晨道：“我也看出些门道，他可比李通差远了。李通坦坦荡荡，君子作风。” 刘縯道：“我们兄弟自起兵以来，常聚在一起，从没分开过，遇事能有个商量，今 天为了能打赢这一仗，可要各处一方了！”刘秀道：“好男儿当志在四方，为了打 下一个完整的天下，以后少不了要南征北战，东拼西杀，走到哪里，哪里就是家了。” 此时，小妹夫李通前来向大哥辞行，刘縯大喜，兄弟几人已经聚齐，吩咐亲兵整几 样小菜，取来水酒，为三个弟弟饯行。酒毕，三人将要告辞，刘秀道：“大哥，临 走时我再说一句话，现在绿林众将已分散各处，当防再次相聚时，又搞什么阴谋诡 计，他们是不会甘心将兵权永远交给你的，你应于适当时，采取些措施。”刘縯默 然。
第二天一早，岑彭在城上看到两支汉军浩浩荡荡向南北两方分行而去，叹道： “宛城被围的铁桶一般，汉兵此去定是断我外援，宛城危矣！”由于宛城被合围， 岑彭所放出城外的探兵，终无法把新军百万大军南来的消息传入城中，岑彭消息闭 塞，忧心忡忡。宛城已坚守数月，粮已将尽，伤兵众多，滚木、雷石、雕翎已所剩 无几，将士、百姓均愁苦不堪。
王凤率北路军向北进发，刘秀向王凤提醒：“成国上公，可派一支人马先行占 领阳关，以阻敌人大军。”王凤道：“慌什么慌，敌军离的远着呢！”遂不听。
一日，大军路过颖川襄城县境，有两人带几个仆人执酒肉于路边相迎。有几名 军士欲食，王凤拦道：“此为颖川地界，不归我朝管辖，大战在即，情况不明，如 何食得。”率军离去。刘秀路过，驻足相问，得知，傅俊，字子卫，襄城一亭长。 杜茂，字诸公，南阳冠军人，因与傅俊交厚，来此盘桓。刘秀不疑，坦然食之，相 谢而去。
刘秀见王凤率全部兵马不是北上攻打昆阳，而是向东指向定陵、郾城，问道： “上公莫非是要先拔取定陵、郾城，然后再折回头攻占昆阳及阳关？”王凤道： “正是。”王常道：“上公，不如属下请一万兵马攻打定陵、郾城，上公率兵向北 攻占昆阳和阳关如何？”王凤道：“时间来的及，如果定陵、郾城一时难下，如何 解后顾之忧，非大兵不足用。”北路军来到定陵城下，定陵城小而破，不足于坚守， 守城之将望风而逃。王凤大军不费吹灰之力占领定陵城，王凤得意的哈哈大笑。下 令：“留下一万兵马，由郭亮统领，留守定陵。”王常道：“成国上公，此城留两、 叁千人马足矣！”王凤道：“廷尉大将军差矣，正因此城小而破，故留下大军才能 加固城池，进行坚守，兵少不足为用。”挥动两万兵马杀向郾城。这时郾城已成一 座空城，王凤下令：“由郭志带领一万人马留守郾城。”刘秀劝道：“成国上公， 昆阳城池修造的十分坚固，非大军难以攻下，况且还要分兵占据阳关，不如于此城 留三千人马，如何？”王凤道：“定陵、郾城守兵必然逃往昆阳，昆阳的守兵此时 也已成了惊弓之鸟，太常偏将军，我敢和你打个赌，拿下昆阳也不会费什么劲的！”
王凤率一万大军来到昆阳城下，昆阳城果然十分坚固，和定陵、郾城相比不可 同日而语。城上旌旗展动，兵士齐整，心中着实后悔没听王常、刘秀之言。开弓没 有回头箭，下令攻城，猛攻一日，仍不能克。
昆阳守将有两人，一是王霸，字元伯，颖阳人，曾与刘秀同学于长安太学，做 过狱吏。二是任光，字伯卿，宛城人，曾做过县府小吏，因不满王莽苛政，辞职做 买卖。王常、刘秀、李通三人率骑兵破严尤前屯于宛城南门时，任光带伙伴来到南 门，汉兵见其衣服鲜光，欲杀任光，剥其衣服。恰逢刘秀过来，救全其性命。任光 谢过刘秀，带人远投昆阳。王霸、任光素来交好，共为校尉参加守城。此次二人见 刘秀前来，均心往之。第二天，二人协同打开城门，汉兵遂乘机占领昆阳。王凤、 王常相谢，得知王霸、任光是刘秀同窗，旧识，让他们归于刘秀。
占领昆阳后，刘秀见城中粮储甚丰，向王凤建议：派人将粮食运一批到宛城， 支援大军。汉兵出告示安民，统编城中降兵，准备守城之物。
傅俊、杜茂来投，刘秀看两人眼圈红肿，惊问何故？傅俊道：“县长怒我劳军， 捕母亲、弟弟及族人皆杀之。”刘秀等人痛惜不已。王常得知，令二人留于刘秀营 中。
王凤派李轶率五千人马去占领阳关。时至下午，忽见李轶率汉兵四散奔回，放 入城中。只进来不足三千，余者两千人丢盔弃甲，不知逃向哪里去了。
王凤惊问何故？李轶道：“刚抵阳关，便见到新兵漫天遍野杀来，兵力何止百 万，我军惊惧，纷纷逃回，李轶无能，约束不住，只得跟随逃了回来，请主将治罪。 ” 王凤已估算过形势，众将之中除成丹、张卬外，李轶可拉在自己一边，为己所用。 装着没听见请罪之言道：“真有一百万？”李轶道：“人山兵海，哪里数的清。更 可怕的是，前军先锋营中，押着无数狮、虎、豹、大象和犀牛等猛兽。”
汉兵众将纷纷上城察看，目睹敌兵源源不断，见首不见尾，还有大批的猛兽， 尽皆失色。
王凤看到众将都在身边，当即召开战前会议。说道：“大战在即，如何应对， 请众将发表意见。”李轶道：“新军百万，而昆阳城中只有七、八千人，敌人百倍 于我，如果硬拒，无异群虎孤羊，自亡之道也。”王凤顺势道：“兵上百万，战将 千员，昆阳城小，踏也被他们踏平了，守恐怕是守不住，审时度势，好汉不吃眼前 亏，打的赢就打，打不赢就扯呼，先保住性命要紧，如果叫围死了，那可就真完了。”
王常可是个天不怕，地不怕的主，说道：“敌军号称百万，真有那么多吗？我 们才消灭了其二十万大军，王莽在洛阳原驻有约三十万人马对付赤眉，又于四疆驻 兵以御外。洛阳短时之内哪能聚得百万大军，不说还要留兵以拒樊崇，就是倾巢而 出，充其量能有一半就不错了，怕他做甚。况且昆阳城坚固，守在昆阳，牵制敌人， 正是执行了军事大计，宛城不日就会攻克。宛城一克，大司徒就会带大军赶来，那 时里应外合，两面夹击，何愁敌军不败？”
成丹道：“坚守？能坚守的住吗？就算敌人有四、五十万，兵力也比我们多几 十倍，好汉挡不住群殴，猛虎不敌群狼。此时不退，坐失良机，就会坐以待毙！” 张卬道：“等援军？援军能及时赶来吗？十几万大军攻打宛城，已经打了几个月， 不是也没能打下吗？我看不能再等了，敌人一但合围，到时候我们想撤也撤不走了。”
刘秀一看情况不妙，说道：“众位将军听我一言，昆阳坚固，易守难攻，城中 口粮，我算了一下，除运走了一部分，留下来的足够城中用度三月有余。我们应该 不折不扣地执行阻敌的大计，如若撤离，定会溃不成军。我军溃逃，敌兵追击，就 会重现小长安兵败之局面。如军士出城后四散逃亡，不要说战斗力，还会毁了整个 大军。如果敌人尾追南下，也会毁了宛城主力，断不可取。”王凤道：“用你来教 训我吗！”刘秀闻言不语。人微言轻啊！
城外敌人已抵达北门下，远处人马继续南扑，大有合围之势，跑，已经跑不及 了，想逃跑的众将没了主意。
王凤下令：“把将佐分为四队，各守一门。”
刘秀看到形势危急，王凤等将并无人想到派人出城搬取救兵，又道：“成国上 公，当务之急，是派人到郾城、定陵、宛城搬救兵。”王凤点头同意：“谁愿出城 求救兵？”
众将看到敌人已经合围，还是城中保险，谁也不愿去。刘秀道：“昆阳的生死， 唯系外援。”见无人应声，刘秀又道：“既然如此，你等留守昆阳，刘秀请战，独 闯连营！”刘秀身后不远处一声高叫：“我愿追随刘将军！”众将看时，见是一小 卒，均哂笑不禁。刘秀嘉其勇，问道：“勇士何人？”小卒道：“定陵关诚！”刘 秀道：“好，备马，出发！”这时王霸道：“我也去！”任光、宋佻、邓晨、藏宫、 马武、傅俊、杜茂、冯孝、丁綝、吕晏等皆愿相随，共十三人。王常道：“干脆我 也去！”刘秀道：“廷尉大将军，你守城的职责无比重大啊。我们十三人已经够了， 能冲出去一人便是胜利！”李轶道：“敌兵已经合围，不如等天黑摸出去。”刘秀 道：“虽已合围，但尚未围实，再等恐怕来不及，现在赶快赶到南门，从南门冲出 去。”
王邑、王寻率大军一路南下，在颖川又得严尤、陈茂一万人马。严尤、陈茂跪 倒请罪，王邑道：“我离京之时，皇上并未定你二人什么罪，我念你们为国出力多 年，许你二人于军前效力！”二人磕头谢恩。王邑、王寻率四十三万大军，马不停 蹄，涌进阳关，将昆阳围住。王邑率中军赶到西门时，探马来报：“报大司空，敌 兵从南门闯营。”王邑问道：“有多少人马？”探马道：“只有十三骑。”王邑道 ：“定是求救兵之人，令胡进将军给我擒下了。”严尤道：“大司空，汉兵之将非 常骁勇，不宜生擒，不如下令格杀。”王邑道：“看来，纳言将军是被汉兵打怕了， 传令，能擒则擒，擒不得便杀！”传令兵上马而去。
再说刘秀等十三骑，出得南门，催马向前，敌人还未回过神，已突破第一道防 线。王霸一马当先，马武断后，十三人狂奔不止，瞬时来到第二道防线。敌人的营 帐还没有扎好，见这一哨汉兵突围，操起兵刃团团围过来。汉将也不停留，冲入敌 团乱砍乱杀，敌兵抵敌不住纷纷退却。十三人杀开一条血路冲向前去。前面是一高 坡，敌将胡进立马横枪已率兵立于高坡之上，这时听得传令兵叫喊：“胡进将军， 大司空有令，能擒则擒，不能擒便杀。”胡进心想，这帮反贼，要多杀少擒，能擒 得一、二人用来问清昆阳城中情况即可，吼道：“谁先上来领死！”邓晨坐骑神骏， 率先冲上坡来，举刀便砍。胡进居高临下，便宜甚多，数个照面，邓晨不敌，败下 阵来。宋佻拍马上前也不敌。刘秀一看，此处难冲，时间耽误不得，打马向西而去， 叫道：“随我来！”众人跟随向西而去。胡进一看，吼道：“哪里逃！”冲下土坡 追了过来。马武眼见胡进追到，回枪便刺，二人斗在一起。只三个照面，马武一枪 划破胡进铠甲，也不恋战，回头追上队伍。刘秀带队绕过土坡又向南去，胡进恼怒， 大喊：“放箭，快放箭。”敌人施放雕翎，所幸不密，十三人边跑边拨羽箭，甚是 紧张，终于全部逃出箭阵。众人将刘秀裹在队中，突然又有百余人从东面赶过来拦 头挡住，一声大喝：“都给我停下了。”跑在前面的众将果然听话，将马勒住，刘 秀只顾将身体伏在马背上向前冲，没有听见，马不停蹄冲在了最前面。邓晨等众将 大叫：“文叔。”“刘将军。”刘秀猛冲之时，忽然听到喊他，抬头一看，只见前 面一敌将虎背熊腰，横刀立马，赶忙停下。敌将问道：“来将通名。”刘秀转脸向 后看，只见众人离自己有两丈余，心里琢磨着，该打仗了，也不言一声，什么时候 商量好的，让我先打这头一阵，忙答：“太常偏将军刘秀，你是何人？”敌将道： “噢，你就是刘秀？我还想着你们刘家兄弟都长着三头六臂，原来不过常人尔。我 乃大将司马展。”刘秀道：“识时务便让开了。”司马展道：“想都不用想，今日 定擒你等。”刘秀看到东西两侧尘土飞扬，敌人大军正向这里汇集，后面追兵马上 就要赶到，哪里还敢说话，抡刀便砍，二人斗在一起。司马展好生了得，人高马骏， 刀大力沉，刘秀冲阵心切，看来短时胜不了他，可其他十二人立在原地，看他二人 相斗。刘秀吼道：“一起冲杀。”众将听到刘秀的喊声，才反应过来，打马冲杀。 马武挺枪相助刘秀，本来只刘秀一人，司马展便不敌，马武过来只一枪，差点刺中 其咽喉。司马展面色土灰，落荒而逃，剩下百余兵众死伤近半。天已黑透，十三人 透阵而出。跑出一大段路后，马武大笑：“可喜可贺，十三人全部杀出，可有人负 伤？”见众人不答，知均毫发无损。众将知敌已追赶不上，马也有些乏力，速度缓 了下来。邓晨道：“幸亏出的及时，若再迟滞片刻，后果不堪设想。”众将看着关 诚道：“关诚，你今天表现不错吗！”“你的骑术也不错呀。”“关诚，你是谁的 部下？”关诚道：“我刚逃入昆阳，就被抓了守城，后来就编入刘将军部下。”刘 秀道：“等打完这一仗，我再给你派个差事。”藏宫道：“咱们是先去定陵，还是 先去郾城？”刘秀道：“如果是发两路救兵，咱们这些人可分开行动。如果是合在 一起，咱们还是先去郾城，然后再顺道合定陵之兵。马武将军，你看呢？”马武道 ：“我看还是合在一起好，力量会更强大些。”众将向郾城赶去。刘秀命关诚回宛 城请大司徒发救兵，藏宫请命：“我和关诚一起去。”刘秀道：“后面厮杀少不了 你，请救兵，关诚一人足矣。”