却说散会后，各自回去休息。刘秀悄悄来到大哥住处，对刘縯道：“大哥，今 日之事，可以看出王凤等人居心叵测，取代大哥之心招然若揭，从今往后可真得小 心提防。今天，若不是王常深明大义，局面不可收拾。”
刘縯道：“我为人坦坦荡荡，素来公正待人，于天可表。不想他们却在暗地里 搞阴谋诡计，是得留心注意。”
刘秀道：“可是大哥所设六部主将，汉将只有刘稷一人，这是为什么？”
刘縯道：“本来人事安排不是这样的，我又临时做了调整。其他每队副将中都 有汉将，以便能够随时掌握动向。再说，这样的安排也利于目前军心的稳定。”
刘秀道：“大哥还是小心为妙，一旦有风吹草动，恐不济于事。”
刘縯道：“有一点你可能没看出来，王常虽然为绿林将军，可他为人正派，值 得信任，加上李通，其实这支最强大的军队，实际上是掌握在我们手里的。而马武 也值得信任。小弟注意了，从今天起，当于军中多多培置心腹，以为我用。”
刘秀道：“大哥能想到这一层最好不过，你刚才说到李通，大哥觉得此人如何？”
刘縯道：“李通正人君子，我让其当骑兵副将，当知为兄之意。”
刘秀道：“大哥如能这样看李通，我有些话就好说了，把大嫂请出来一起说。”
大嫂从内室出来后，刘縯道：“三弟有什么话但说无妨。”
刘秀道：“小妹伯姬也老大不小了，孤身一人，随于军中，甚是不便。该给她 找个人家，一来她好有个依靠，二来也省得我们分心，三来也可告慰父母的在天之 灵。”
刘縯道：“你是说李通？”
刘秀道：“然。”
大嫂道：“李通已娶过家室，小妹嫁于他，岂不是做了填房？”
刘秀道：“大嫂，李通一家全都冤死宛城，他现在已是孤身一人，再说，李通 心底正直，坦坦荡荡，是小妹托身之人。”
刘縯道：“先问小妹、李通的意思，如双方愿意，可于休整这几日内办了。”
刘秀道：“非常时办非常事，后天初三，俗称鬼节，当祭奠亲人，不便办喜事， 如果顺利，不如明天办如何？”
刘縯道：“如此甚好。”命亲兵速通知伯姬前来议事。
伯姬路近，转眼即至，见到三哥也在这里，不知有什么事。
刘縯道：“小妹，大哥说话从来就不会拐弯抹角，咱们是亲兄妹，我就实话实 说。你也不小了，我和你三哥给你物色一位人家，如果你愿意，就成家吧，如果不 愿意，以后再论。”
伯姬羞涩地看着两位兄长不语。刘秀道：“我和大哥说的这个人是李通，你也 见到了，长得高大气派，相貌堂堂，人也正直善良，又有学问、见识，为我家起兵 立有莫大功劳，全家人死于非命，实对我家有天大之恩。当然不是说为了报恩，我 想小妹嫁人就要嫁这样的英雄豪杰、堂堂男子，不知小妹可否愿意？”
伯姬听是李通，已然心许，俊脸微红，低下头轻声道：“父母不在，全凭哥嫂 做主。”
刘縯见小妹同意。心中甚喜。令亲兵通知王常将军前来。刘縯令小妹与夫人进 内室说话。
王常来后，二人急步相迎，入座献茶后，刘縯道：“兄弟，今晚请你来，乃为 家中私事，想请你帮个大忙，不知可否愿意？”
王常道：“看主帅说的，你家的事，就同王常自己的家事，你只管吩咐。”刘 縯道：“别主帅长，主帅短的，这样称呼太生份了，自从咱们见面后，我就把你看 成自己的亲兄弟，以后咱们私下里就以兄弟相称。今天如果不是你谦让，主帅就是 你啦！”王常道：“大哥千万别这样说，折杀小弟了，不知大哥为家中何事？”刘 縯道：“我想请兄弟为我家小妹伯姬保个媒，不知可愿走一趟？”王常道：“大哥 这么信任我，说吧，我愿去。”刘縯道：“李通。你可速去问他愿意否，不论结果 如何，我和文叔都在这等你回话。”王常起身而去。
没半个时辰，王常返回，满脸高兴，回道：“你们猜李通怎么说。”刘縯道： “别卖关子了，急煞人。”王常道：“我向李通一提，李通兴奋的眉飞色舞，连连 道：‘真是天降喜讯，天降大喜讯，十分感谢大哥、嫂子和伯姬的厚爱。’连口水 都没让我喝，硬把我推出门，让我速速回话，也不怕冻着我，真是个轻友的家伙！”
听完此话，大家十分高兴。大嫂潘氏从厨室端出热酒，摆上一桌菜道：“李通 不让你喝水，大嫂请你喝酒。你可是我们家的大媒人啊，谢仪总是少不了的，今晚 就在哥嫂家过年！”
初二一早，刘縯着手整编军队，编完后，令第一部由王匡率领，重新建造黄淳 水被毁之桥。第二、第三部建造泚水桥，完工后将蓝乡辎重运回。第四部和第六部 驻扎城外。第五部于城内驻防。令中午多备美食、许少量饮酒，以增加喜庆和御寒。 通知各部将军中午派人参加李通和伯姬的婚宴。
纳言将军严尤、宗秩将军陈茂，率十万大军挥师南下。主将严尤深通谋略，见 识非凡，数年来为王莽东挡西杀，南征北战。北击匈奴，南征绿林，东打高句骊， 经过无数战阵，驰名天下。大军所过之处，地方官员曲意巴结逢迎。严尤心高气傲， 又临近过年，进军缓慢，心想前方有甄阜十万大军，消灭汉兵两三万乌合之众，还 不是小菜一盘，哪里用得着我亲自动手。乐得于途中享受享受，等甄阜把仗打的差 不多了，我再去，还不知功劳是谁的呢。
谁知探马来报：“宛城大军战败，甄阜、梁丘赐战死沙场。”严尤、陈茂大惊 失色：“怎么搞的，不会吧，这怎么可能？探实了再报，谎报军情，你长了几个脑 袋！”吓的探马兵退出帐外，上马飞奔而去。
未几，第二批探马来报：“前部大军兵败，辎重全失，甄阜、梁丘赐二将以身 殉国！”严尤道：“到底是怎么回事？”探马道：“报将军，先时在小长安打败汉 兵，可甄阜、梁丘赐将军也双双受伤，后下江兵来援，袭了蓝乡，两面夹击，所以 战败！”严尤道：“退下，甄阜无能，我实在是高看了他，一帮草寇，竟然毁我十 万大军，甄阜误国，误国啊！”陈茂道：“汉兵得胜，必然会进攻宛城，宛城乃兵 家重地，不如我们进入宛城，依城而战，以拒汉兵。”严尤道：“笑话，天下哪有 这样的用兵之理，我们是来剿灭贼寇的，哪能让贼寇围攻于我，当速速南下，在棘 阳和汉贼决一死战！”
棘阳城中，主帅刘縯得到消息，严尤率军急速南下。刘縯想着，本来计划着初 五发兵攻打宛城，现在看来已经不可能了，一来严尤大军就快要到了，二来宛城坚 固，短时不易攻破，三来绿林众将又搞起了内乱，军心散乱，必须统一军心，打好 眼前这一仗，这才是最重要的。召集众将道：“严尤深通兵法，不可大意，我们应 该众志成城，做好大战前的准备。请诸将发表意见。”
王匡道：“敌军十万，我军也有八万余众，不怕他什么，可于棘阳与其决战。”
王常道：“正面决战，损失太大，我军赌不起，即是打了胜仗，有言道：‘杀 敌一万，自损一半。’花费本钱太大。”
王凤道：“不如效仿前时杀甄阜、梁丘赐一战，把桥再拆了，把路再给他堵上， 我军已经有经验了，不愁严尤不败。”
马武道：“此一时，彼一时了，对甄阜所败，严尤定了然于胸，怎肯重蹈覆辙。”
陈牧道：“我看，还是主将直接下命令。”
刘縯道：“还是要集思广益，这一仗也是关乎生死存亡之仗，得想透彻了，不 可大意，刘稷将军你说说看。”
刘稷道：“看来这场大决战是避免不了的，棘阳城外地势开阔，一马平川，正 好用来厮杀，可于西南山中埋伏一军，攻敌后队，定可大胜。”
刘縯环视了帐中众将，道：“各位副将也可发表自己的看法！”等了一会儿， 看无人发言，李通道：“棘阳现在兵精粮足，可留一部配合原定守城人马坚守棘阳， 余者五部包括骑兵，或屯兵湖阳，或匿于他处。待新军久攻棘阳不下，军心懈怠， 于数面出击，当可获胜。”
刘秀道：“此议不错，可我担心的是，如果他率大军屯于宛城，与我僵持，那 我们的麻烦可就大了，占领不了宛城，就没有根本的立足之地，就开拓不了新局面。”
刘縯道：“不错，宛城我们是必须要占领的。占领宛城后，我们下一个目标就 是洛阳，可眼下严尤的动向我们还不十分清楚。如果他的十万大军龟缩宛城，对我 们将是十分不利的。
棘阳城中，秣兵厉马，积极备战。月底，远途探马回报：“敌人大军已过宛城， 向棘阳杀来。”刘縯道：“好，再探。敌人未进宛城，正合我意，要防敌人连夜偷 袭。王匡、陈牧听令！”二人站起：“在。”“你二人各率本部人马于天黑后，带 好干粮和水，悄悄出城向西进入山中，不准点火把，以防敌探马。山中有一小路， 进入山后，伏于山上，放过全部敌人，见棘阳城外开战后，可下山掩杀敌人后队。 只是山中小路难行，又需翻越山梁，马匹派不上用场，可将马匹留在城中，交于马 武部。立即准备。”二人道：“得令。”“慢。”刘縯道：“敌人如果转途宛城方 向，立刻下山杀敌！”二人道：“是。”转身出帐而去。刘縯道：“王常听令。” 王常站起：“末将在。”刘縯道：“你率本部骑兵，速速赶到宛城，假造攻城之势， 让宛城之敌不敢出城助严尤，择机杀向严尤大军。给我狠狠地杀，切记，不可放一 兵一卒进入宛城。”王常道：“得令。”出帐率本部而去。刘縯道：“王凤、刘稷 听令。”二人站起道：“末将在。”“你二人各率本部人马于城外布阵待敌。”二 人道：“得令。”王凤道：“主帅，可派兵于今夜偷袭敌营。”刘縯道：“严尤善 于用兵，定有防备。”二人出帐而去。刘縯走下帅案，来到马武身边，马武站起道 ：“主帅。”刘縯拍着马武的肩膀，说道：“马武兄弟，城中只剩下你部人马，王 匡、陈牧部留下的军马，暂编入你部。虽然把你留在城中，你肩上的担子是很重的， 如果战况不利，你或者出城援助，或者坚守城池，看情况再定。如果坚守城池，棘 阳是万万丢不得的，保护家眷的重任就托付给你了！”马武道：“请主帅放心。” 刘縯道：“你可将王、陈二部所留马匹，加上你部原有战马，编一支千人的轻骑兵， 留待大用。”
严尤、陈茂率军行至小长安，天色已黑，严尤下令：“大军停止前进，就地宿 营。”陈茂道：“小长安是汉贼兵败之地，于我军可是个好兆头。”严尤哈哈大笑 ：“好事还在后头呢，明天一战，定要消灭汉军，令全军战士不卸甲，枕戈而息， 多派巡哨兵，防汉军于今夜劫营。另派出探马向南面山中搜巡，看有无伏兵。”
王匡、陈牧率兵进入山中，摸黑而行。说是小路，实为山涧，冬天干涸，沟壑 幽深，怪石嶙峋，十分难行。汉兵爬到半山，忽见山顶火把晃动，忙伏地隐蔽。火 把越来越多，有几十个。王匡对张卬、邓晨道：“敌人先我一步，如何是好？”张、 邓二人也无主意，只好悄声答：“看看再说。”敌人在山顶照了一阵子，见无伏兵， 又大胆喊了一阵子，下山去了。王匡道：“还好，未被发现。”又伏地等了好大一 会儿，身体已感觉寒冷，王匡令张卬带几个弟兄悄悄上山查看情况。张卬带领身边 十余人悄悄摸上山来，分开查看，并未见到敌人，又向下摸了一段，确定敌人已经 下山，忙令几人返回通报。王匡、陈牧才率汉军上来，翻过山梁，隐蔽起来。正月 底，夜里十分寒冷。天已渐渐亮了，以可隐隐约约看见敌军营帐。王匡心想不好， 天亮以后，敌人定可看到山上伏兵，下令：“全军翻回山梁，伏于山峰南侧。”
王常率领一万轻骑驰向宛城，王常道：“郭亮、郭志，你二人可率两千人马疾 速前行，诈开宛城城门，记大功一件。”二将道：“得令。”率兵疾速而去，到得 城下，郭亮向城上喊道：“城上将军听了，我乃严大将军麾下，奉命前来助你守宛 城，请打开城们！”宛城守将岑彭，前时为棘阳县令，王匡、田牧率兵攻陷棘阳后， 岑彭护其家眷逃奔宛城。甄阜恼怒其不能固守棘阳，下令拘其母亲、妻子，令其阵 前立功，将功折罪。小长安之战岑彭力敌刘縯，一战成名，甄阜不识人才，未得重 用。后于棘阳城外乱军中腹受箭伤，逃入宛城，和严说共守。闻得城下叫门，往下 观看，虽然天黑看不太实，可依稀能辩出是新军装束。遂向城下喊道：“来将何人？” 郭亮答道：“骑都尉郭明！”郭亮想，不可称将军，那样可能会漏破绽，校尉一级 的武官，你岑彭再大的能耐也不会都认识。再说了，也不算改名，明和亮差不多， 一个意思。岑彭也想，两军正欲交战，万万大意不得。如让汉兵诈得宛城，我等都 将死无葬身之地。如果真是严尤派来协同守城，不让入内，严尤可不是好惹的。岑 彭思量了一下，让我来诈诈他：“城下之人听了，你这雕虫小计，也能骗得了我， 严将军南下之时曾派人通知，没有严将军的令牌，任何军队不得入城。请出示令牌 让我看看。”郭亮、郭志一听这话傻眼了，严尤的令牌我们哪里有啊！突然人急生 智，郭亮抬起左脚把战靴脱掉，举在手中，道：“看清楚了，令牌在此！”岑彭极 目向下观看，天又黑，距离又远，中间隔着吊桥，哪里能看的清。心想有意思，我 给你竖个杆，你就顺着爬上来。可是真有令牌也不为错呀。不行，情况不明，任你 说的天花乱坠，说什么也不能放你们入城。岑彭大声向城下喊道：“实在对不住了， 我得遵守守城规定，天不亮不得开城门！既然兄弟们是来协助守城，今夜就委屈一 下，我守城中，你守城外！”
郭亮、郭志无着，只好于城外搭起帐篷。王常率大军赶到，一问情况，道： “岑彭小子，倒也聪明！”心想，只要挡的你不能出城助严尤，任务就算完成一半 了。下令，搭下营帐，帐门朝南，休息！”
天渐渐亮了起来，大军得到了休息，精神抖擞。王常下令：“布好攻城阵势。”
岑彭一看，吓出一身冷汗，乖乖，不得了，城下敌人近万，尽是骑兵，这可是 汉军精锐啊，幸亏昨天没有上当。下令：“四门紧闭，严加防守。”
王常见天已大亮，下令：“留下帐篷，全军向南，攻打严尤！”
汉军一万余人绝尘而去。
城上岑彭见汉军没有攻城便留下帐篷向南退去，心里纳闷，这汉兵用的是哪条 计啊，营帐中定有伏兵，遂不出城。
天已大亮。棘阳城下，新、汉两军离有一箭之地，排开阵势，汉军虽没新军严 整，却也是人人刀枪、甲胄齐备。
严尤一指刘縯道：“刘伯升，老夫可识得你，你还记得老夫吗？当年我在太学 府给你们常讲军事大课。我知道你，在太学府学的不错吗，武艺又高强。俗话说， 学得文武艺，货卖帝王家。你不思报国，却和这帮草寇混为一同，可惜了啊。我劝 你弃暗投明，归降朝廷，老夫保你高官厚禄，你看如何？”
刘縯道：“先生，你老人家别来无恙！可你这话就大错特错了，天下本是我们 刘姓的天下，王莽不道，篡权夺国，遭得天怒人怨。今天下豪杰纷纷起而讨之，你 又何必助纣为虐。俗话道‘识时务者为俊杰’，我劝你还是反戈一击，共讨王莽， 一来顺应民意，二来可青史垂名，方不失英雄豪杰之所为。”
严尤道：“任何事物都遵循着由弱到强，由盛至衰的规律，汉室已经历二百多 年，经高祖，武帝而至盛，历哀、平、孺子而到衰，新朝代汉，上应天时，岂是人 力可撼乎？”
刘縯道：“先生此言谬之极也，王莽篡权，非是天时，而是无父无君，大逆不 道，违背天下人之意愿，又妄自尊大，连施暴政，弄的天下怨声载道，民不聊生， 以至群起而攻之。先生您是明白之人，不会看不透吧！想多少年来，你进言无数， 又有哪一条真正被王莽采纳，现其败像已尽示天下，我想你不愿和王莽共为天下所 唾弃、遗臭万年吧！”
严尤道：“叛贼刘縯，废话少说，不思悔改，今天定然叫你碎尸万段！”
刘縯道：“先生，学生也劝你一言，临阵倒戈，弃暗投明，共伐王莽。我想， 有您老人家的加入，定会加速新朝的灭亡，不知先生意下如何？”
严尤怒极而笑：“哈哈，刘縯，别把自己看的太高了，你其实愚蠢之极，浪得 虚名，不懂兵家之道，我算是白教你了。在这个时候，连自己的命都保不住了，还 敢分兵去攻宛城。”说罢，向身后一指：“看，这一座大山，你竟不知于山中藏一 支伏兵，小玩闹啊，真是小玩闹！”
刘縯道：“当年在长安求学之时，哪儿会想到今日还得和先生兵戎相见。来， 先生，请放马前来，让我再跟你学学手上功夫。”
严尤指着刘縯向身后道：“谁与我擒了此贼。”
此时刘伯升的威名如日中天，新军兵将无人不知无人不晓，严尤身后数十员战 将，无人敢强出头，战将当中有不少曾学于太学府，知其厉害，同学之中多有人与 其交过手，自知不敌，无人应答。严尤怒道：“食君之禄，当分君之忧，养兵千日， 用在一时。一个刘伯升就把你们吓成这样子！”
刘縯身后纵出一将，叫道：“由我来打头一阵！”众汉兵看时，见黄骠马上端 坐一将，正是朱祐。刘縯打马后退，说道：“兄弟小心了。”
不知朱祐胜负如何，请看下回。