湖阳县府大堂之中，刘縯、陈牧、马武、刘嘉和王常、成丹、张卬、李通聚于 一堂，大家互道仰慕。酒过三巡，菜过五味，相聚甚欢。刘縯看到下江兵几位首领 此时心中高兴。心想应趁着此时把合兵的事合盘端出，趁着大家高兴的时候，也好 促成合兵之事。说道：“下江兵和新市兵同出绿林，本是一家。马武、王匡等渠帅 常常提起你们，我心中好生仰慕。王常和刘嘉兄已是故交，今天能够得到你们前来 合兵，共同破敌，真是天大的喜事。来，我敬各位一杯。”说罢，端起一杯酒，环 视众将。众人纷纷端起酒杯，一看惟张卬独不端。王常用胳膊肘捣捣张卬，轻声说 道：“兄弟，端起酒。”张卬方才端起，大家一起干了此杯。虽说此杯酒喝完了， 刘縯的心里却不安了。看来，合兵之事，只是己方的一相情愿。急迫之间，弄不好， 会把事情搞砸。看来，需要做大量的思想工作，再急也当缓缓图之。这种事又不能 强迫，思想不通，万事不成啊。张卬放下酒杯，对刘縯道：“刘将军，前方的情况 如何？棘阳城中我军还有多少兵马？”汉将们包括李通听后，心中惴惴。看来张卬 此人不简单了，刚一见面，便问兵力如何。现在棘阳城中兵力三方加起来不过一万 五、六千人，单说汉军尚不足六千。而下江兵便有一万余众，没准张卬有夺兵权之 心啊！众人将目光转向刘縯。刘伯升已知其意，却面带微笑道：“张将军，棘阳城 中有一万五、六千兵马。”张卬道：“如此说来，就算我们合兵一处，不过两万五 千人，能对付了十万敌兵吗？别没套住狼，却把孩子弄丢了！”成丹道：“我看这 事还真得好好商量商量。”马武道：“都是自家兄弟什么事也都有个商量。”陈牧 道：“吃菜，吃菜，冰天雪地的，除了萝卜、白菜、地瓜，没几样新鲜蔬菜，大家 多吃点肉。吃完饭后再议不迟。”
饭后，王常借故巡查下江兵宿营为由，带张卬、成丹、李通出府而去。
刘嘉看看刘縯说：“张将军问棘阳兵力是什么意思？”
刘縯看着陈牧、马武说：“你们看呢？”陈牧看着马武，马武道：“这还不是 明摆着吗，谁的兵多谁就掌权。”
刘縯道：“如此说来我们应该怎么办？”
陈牧道：“历来强宾不压主。”马武道：“张卬就是这个脾气，我们兄弟在绿 林山中厮混多年，我了解他，他还听王匡、王常的话。”刘嘉道：“看来我们还要 先做好王渠帅的工作。”刘縯道：“不管怎么说，下江兵能够来到这里，就是对我 们的支持，绿林好汉本为一家，我们应该告知他们，汉兵既然能够和新市、平林兵 合作的这么好，也一定能够和下江兵合作好，当务之急是要团结起来打好这一仗， 只要能够打败新军，消灭甄阜、粱丘赐，谁来统率军队，我刘縯定会全力效命。说 句实在话，我还真喜欢一刀一枪上阵杀敌。”
再说王常等几位下江兵将领巡视安排好部队宿营，共同来到王常的住处。张卬 摘下皮帽扔在桌案上：“我真搞不懂，新市、平林兵力远比汉兵为多，王匡、陈牧 怎么就甘心听命于刘伯升！”成丹道：“依我看，刘縯此人非同一般，其为主帅定 有道理，刘縯是进过太学之人，定见识非凡，要不然，王莽怎会画刘縯之像朝夕射 之？今日一见，其神态气度非我等可比。”张卬道：“浑帐话，你怎么能长他人志 气，灭自己威风！汉兵充其量有五、六千人，而我们三家拥兵两万有余，谁强谁弱 不看便知，他刘伯升是想利用我们，气死我了。王大哥，你和李通去和他们商量吧， 我和成兄弟就不去了。”王常道：“还是一起去商量商量，你也收敛收敛你那臭脾 气，总不能来湖阳混顿肉吃，就拍屁股走人吧，那样就太不仗义了。再说，你也不 想王匡、王凤、朱鲔几位弟兄？”张卬道：“好，我听你的，好歹见过几位兄长， 帮他们打完这一仗再说。不行咱们还各自为战。你们去吧，我在这等你们。”成丹 道：“你们去吧，我和张大哥在这等。
王常、李通二人来到县府大堂，见几位将军出迎到堂门口，互相谦让着到堂中 坐定。
刘縯道：“下江兵弟兄义薄云天，在我们最困难的时候提兵前来相助，令我十 分感动。想我从舂陵起兵，兵不足万，和新市、平林汇合后，才能连克长聚、唐子、 湖阳、棘阳，才能有胆量和甄阜、梁丘赐的十万新兵对敌。如果单单靠汉兵，恐怕 早已独木难支。可见兵合则强，分则弱。况且，我们起兵是为了什么呢？不光是为 了自己和家人能够吃上饱饭，穿上暖衣，不再受苦受穷吧。如果那样，我刘伯升就 不会带着汉室宗族起来造反了。虽然我们失去了汉室江山，但我们依然衣食无忧， 我们之所以起兵，是为了推翻王莽的暴政，夺回汉室江山，是为了天下百姓都能够 吃饱穿暖啊。众位将军，只有我们团结起来，形成一股合力，才能打败王莽，复兴 汉室，我们才能够建功立业，名垂竹帛，功标青史，为万代所敬仰！”
王常可不是糊涂之人，虽然性格高傲，心直口快，却被刘縯的一番话震撼了。 是啊，天下百姓，人心思汉，只有刘姓宗族，才能扛起复汉大旗。男子汉大丈夫， 又有谁不想建功立业，名标青史。刘縯此人的确见识不凡，刘室宗族中，看来也只 有此人可执牛耳。怪不得王匡等人甘心听命于他。看来我等今后也要追随于他才能 干得轰轰烈烈的大事。我们欲夺兵权之想是不现实的，没人比得了他啊。不过有些 话要提前说明白了：“刘将军，我和李通二人做为下江兵的代表来参加会议，商议 军情，有几位渠帅不无担心，虽然人心思汉，他日你们刘姓随了心愿，我们将如何 呢？”
刘縯听完哈哈一笑：“王常兄弟，我们可是生死与共的弟兄，试问天下，还有 谁能比生死与共更亲吗！汉室复兴之日，当与众兄弟共享荣华富贵！”
王常道：“好，话说到这个份上，我们回去和众渠帅商量后，明早回话。”
马武道：“王兄，我来之时，王匡、王凤、朱鲔让我先给哥几个带个好，待见 面后再大醉一场，以慰思念之苦。”
王常、李通二人回去后，张卬忙问：“情况如何。”王常道：“刘縯此人心胸 博大，志在天下，想想我们这些人不禁汗颜。自从起兵绿林，不过做些杀富济贫之 事，后来转战数地，又有谁想到以天下为己任，要推翻王莽的暴政呢？今人心思汉， 我等若能与刘縯和兵一处，乃是顺天下之势而为，我看你们也别犹豫了，兵合一家， 将打一处，跟着刘伯升打天下得了！”
成丹道：“眼下这一仗难打啊，新兵有十万之众，而我们加起来不足三万，如 无良策，胜负难料。”
王常道：“硬拼当然是不行的，得用脑子，用计谋。刘縯兵败小长安，我们也 被严尤打败过，虽然分兵而出，也都挺过来了，可确实没有在一起时的力量大啊！ 合则强，分则弱，这个道理再明显不过。敌兵虽众，却不可怕，正所谓仗要越打越 精，越打越老练，如有妙计，破敌何难。只是眼下我要说的是，像刘伯升这样的英 雄豪杰就在眼前，这是上天赐给我们的大好时机。合兵之事千万莫要错过，不知你 们意下如何！成于不成，你们也说个意见，明早给人家回话。”
张卬道：“几年来，我们辛辛苦苦所聚兵马，不就恭手让于他人了吗！”
王常道：“刘縯当着众人发誓，如复汉室，当和众兄弟共享！再说李通兄弟为 了汉兵全家遭难，对他们是有大恩之人，想必不会负我们。”
张卬道：“如这样说来，奶奶的，咱就干了。”
张卬、成丹本是草莽英雄，干事全凭一股豪气，共享富贵，怎么共享，是彻底 共享还是共享到什么程度，就全然不去考虑了。
第二天刘稷驰入湖阳，刘縯等众将已用过早饭，在大堂中等下江兵的消息。刘 稷与众人见过面，刘縯道：“刘稷将军，坐下说话，病可痊愈？棘阳有什么消息？” 刘稷坐下后道：“病虽没全好，可这一路马不停蹄，出了一身汗，现在感到通体舒 泰，清爽多了。据探马探得，新军将辎重都留于蓝乡，甄、梁亲率新兵八万余人南 渡黄淳河，抵达泚水，屯兵两水之间，拆桥堵路，看来要与我们决一死战。”
刘縯道：“小长安一战，我军损兵近万，新兵虽胜也好不到哪去，少说也有近 万损失。说，说，刘将军你接着说。”
刘稷接着道：“小长安一战，甄阜被主帅刺伤左臂，据闻，梁丘赐在混战当中 也被朱祐将军扎伤了左腿。”
刘縯道：“哦，怪不得。敌军没有将棘阳围死，不是兵力不够，而是主将都受 伤了，无心开战。”
刘稷道：“不知合兵之事如何？王匡将军等着回话。”
刘縯道：“这不，大家都在等消息，说好了今早回话。”说完大声叫道：“卫 兵。”一卫兵从侧门入内：“到。”刘縯道：“你带刘将军去用早餐。”刘稷道： “别，别，如果有什么吃的，拿过来，我就在这儿吃！”一会儿，卫兵端来饭后， 刘稷将一大盘馍馍，一盘牛肉，一大碗热汤送入胃中，摸着肚子道：“好受多了， 好受多了。”众人看到他憨厚可爱的样子，大笑起来。
王常、张卬、成丹、李通四位渠帅进来，在众人的相请坐下后，刘縯的双目环 扫四人。李通身为偏将军，没有首先说话的资格，只稍稍点头示意。王常道：“昨 夜回去后，和众弟兄商量，我们都十分佩服刘将军的胆识、见识和志向，一致同意 归属刘将军麾下，听凭调遣。”
刘縯闻言大喜：“众渠帅客气了。”陈牧等人也兴奋不已。
刘稷道：“今天是腊月二十八，我来之时，文叔让我带话过来，如果合兵成功， 主帅必有妙计。”
刘縯闻言一愣，随后哈哈大笑起来：“好计，好计。”
众人被刘縯笑的莫名其妙。王常道：“主帅，妙计安出？”
刘縯道：“新军原有十万之众，八万余人屯兵淳、泚两川之间。小长安一战损 有万人，蓝乡守军算来不过五千来人，我们可在此休兵两日，于大年三十天黑之时 饱食后出发，突袭蓝乡。以我们一万余人，击其毫无防备的五千守兵，后半夜当可 全歼守敌。然后挥师于黎明时分和棘阳兵马夹击新军主力，当可大胜！”
刘稷道：“正是如此。”
陈牧鼓掌道：“此计甚妙！甄阜、梁丘赐做梦也想不到，会有下江兵这支生力 军前来相助，更令其想不到的是我们会于过大年之时于别处突袭。”
马武道：“还有他们想不到的呢！他们拆桥堵路，原想置我们于死地，却不知 是他们自掘坟墓。”
直到此时，众人才驱散多日来压在心中的阴霾，绽开舒心的笑容。
刘縯对王常道：“我们几人先回棘阳，望你们依计行事，于大年三十夜袭击蓝 乡，得胜后直扑新军主力，我们从棘阳合力杀出，消灭新军。”
王常道：“主帅且慢，我们新来乍到，于蓝乡地理情况不熟，不如由你来统兵 打这一仗。”
张卬想看看刘縯到底有多大本事，也附合着说：“是啊，主帅你来统率这关键 一仗，棘阳有王匡等众多将领，派人通知一下便可。”
刘縯想了一想道：“这样也好，刘稷，你上午休息半日，午饭后返回棘阳，向 王匡等渠帅汇报，令依计行事。”
刘稷道：“是。”
刘縯又道：“咱们也别闲着，还有两天半的时间可用于练兵，马武兄弟，我知 道你有一套短打肉搏的功夫，甚为精妙。由王、张、成三位兄弟从军中选出一百名 好手，由你来传授这套功夫如何！”
马武笑道：“主帅如何得知？”
刘縯道：“此事说来话长，抽空慢慢告诉你，哥哥问你一句，你愿教否？”马 武道：“愿意。”刘縯道：“好，于今天上午，你先教会一百名，下午至后天上午 把学会的百名弟兄分于军中再各授一百，务使军中兵卒都学会。年关夜和初一这一 仗事关我军的生死存亡，定要打胜了。咱们时间紧迫，说干就干，王常兄弟现在就 下令选人吧！”
王常命军中挑出一百名下级军官到校兵场集合。
散会后，刘縯和王常并肩而行。刘縯道：“王兄，说句实在话，你是个敢说敢 为的汉子，心底坦坦荡荡，我好生喜欢。我心中有个想法，将来咱们的力量壮大了， 我想成立一支骑兵队伍，由你和我三弟统领，不知你意下如何？”
王常道：“刘将军，我也说句实在话，我可不是什么趋炎附势之人，可自从见 到你后，我就知道，我这一生是闲不住了，我愿追随主帅。”
刘縯道：“好兄弟，有你这天下驰名的英雄相助，何愁大事不成！”
二人走着说着来到了校武场。马武已开始训练军官，只见马武手持短棒，一招 一势，一腾一挪，如豹撕咬，似猿灵巧。马武道：“这套短搏功夫，最适合步兵混 战，虽然招数只有十八招，却是招招精妙，可反复使用，连绵不断。来，你们五个 出列。”五个军官出列将马武围住，各手持短棒以代替短刀。马武道：“开始进攻。” 五人同时攻向马武。只见马武向左迈出一步，猛的一个后转，躲开前、右、右后三 处的攻击，而自己左后、左方之人中棒倒地，再一交叉步又打翻原右后之人，接着 又是两招，须臾之间五人全被击倒。众军官看的呆了，这五人绝非一般士兵可比， 哪想眨眼之间全部败北。从心中佩服这套武功，更佩服马武将军。马武道：“起身， 归队。”五人归队后，马武道：“你们看清了没有，这套短打的精要在哪里？我告 诉你们，在步法，在出刀的速度和准、猛。现在，我先教你们步法。”
刘縯、王常又转向他处。王常道：“刘将军，马武可是个正直的好兄弟。”刘 縯道：“我知道，也很想和他多亲近，只是有许多忌讳啊。”王常点头表示理解。
刘稷下午返回棘阳，向王匡等将领汇报所定计划，大家分头准备不提。
再说甄阜、梁丘赐，二人于小长安负伤之后，分两座大营于淳、泚两川间驻扎。 探马来到甄阜大营：“报，贼将刘稷从湖阳返回棘阳，并未请来一兵一卒。”甄阜 笑道：“他们跑是跑不掉的，棘阳城中贼兵个个如瓮中之鳖，没几天好活头了，本 将军开恩，让他们再过最后一个年。”众将听后狂笑不止。甄阜道：“你们都给我 听好了，贼首刘縯是皇上钦点要犯，万不可使其漏网。”
下江兵万余人入湖阳，甄阜竟一无所知。原来，隆冬季节，天寒地冻，朔风凛 列，下江兵入城是在午夜，王常下令熄火而行，从离新军最远的南门入城，探马偷 懒，未曾探得。
大年三十下午，棘阳南城门外，一少年，蓬头垢面，衣衫褴褛，大叫开城，城 门楼上守兵一看，向下喊道：“小孩，这兵荒马乱的，马上就要打仗了，你去别的 地方讨饭吧，该过年了，或许碰到哪家好心人还能讨半碗肉吃。在这里弄不好，反 把小命搭上，你赶快走吧！”少年道：“我不是讨饭的，我是来找人的，我……。” 守兵不等他说完便道：“找人就更不行了，没有上级的命令，谁也不敢开门，你还 是赶快走吧！”少年又道：“叔叔，我叫邓泛，是邓晨的儿子，我来找我父亲，快 开门吧！”守兵商量道：“是邓将军的孩子，赶快去帅府通报。”守兵又对邓泛道 ：“你等着，我们已派人去通报了。”这时，刘秀正好在帅帐，得到通报，王匡令 刘秀去查看。刘秀来到南城门楼上，向下一看，果然是外甥邓泛，令打开城门放进 来。邓泛入得城来，扑到刘秀怀里就哭：“小舅，我家和众亲戚的房屋都被县尉烧 了。”刘秀忙道：“家中还有人吗？”邓泛道：“没人了，原是空屋，我藏匿在亲 戚家，听说后，也没敢去看，又听说要来抓我，我逃出后，一路寻了来。”刘秀忙 脱下战袍捂在邓泛身上，搂着他来到邓晨住处。邓泛见到父亲及宗族亲人，痛哭起 来。刘秀告诉大家各家房屋都被县尉烧光了，众人恨恨不已。邓泛哭了一会儿，向 父亲问：“我母亲呢？”邓晨和刘秀拉住邓泛进到屋里，告诉他，母亲已死于小长 安乱军之中。邓泛听后大哭一声，一口气没有上来哭死过去。邓晨、刘秀二人忙掐 人中，捶后背，又往脸上淋冷水。邓泛喔的一声透过气来，复痛哭不止。许多亲人 赶来安慰孩子，定要报这似海血仇。邓泛哭累了，渐渐止住，到这时刘秀方才告辞。
众人见刘秀走后，纷纷埋怨邓晨：“放着好日子不过，非得跟着内兄造什么反。” “真是的，又不是穷的非造反不成。”“真是鬼迷心窍。”邓晨念念不忘蔡少公所 言谶语，心中不悔，说道：“你们真以为王莽会让你们继续过舒心的日子？天下已 经大乱，好日子还会有吗？再说，我内兄已经起兵造反，我能不跟着反吗？我不反， 坐在家里等王莽杀我的头啊！我跟着造反，你们能不反吗？如果你们还留在新野的 家里，恐怕早已没命了。事情到了现在，埋怨话都别说了，只有一心一意消灭新军， 推翻王莽，我们才能过上真正的好日子。”
大年三十夜，刘縯率领下江兵悄然抵达蓝乡。摸杀哨兵，移开栅栏，杀将入内。 蓝乡守将郑宇已紧张守备数日，见无动静，得知甄阜要过罢初一发兵攻打棘阳。而 棘阳汉兵守城犹恐不足，哪里还会渡过泚水袭击蓝乡。三十之夜令手下兵众好酒好 菜过大年。酒足饭饱后，纷纷入梦乡。郑宇做梦也没想到敌人如天兵天将般杀来， 被震天的喊杀声惊醒，人不及甲，马不及鞍，出得帐外一看，火光中无数兵马，不 知有几万，知大势已去，上马夺路而逃。
从梦中惊醒的新军，哭爹喊娘，毫无抵抗能力，不消半个时辰，被下江兵砍瓜 切菜般杀戮殆尽，只逃了主将郑宇及少数随兵。
刘縯不及清点所缴辎重粮物，令速速找寻当地老者，不多时请来一老叟。刘縯 问道：“老丈，请问从此间渡泚水到棘阳该如何过得？”老丈道：“将军可从建桥 处过。”刘縯道：“老丈说笑了，如今桥已被毁，如何过得？”老丈道：“将军请 想，桥都是建在水面窄而浅的地方。”刘縯道：“多谢老丈，老人家可愿带路吗？” 老丈道：“愿意，不愿意也不行啊！”刘縯道：“老人家言重了，王莽是我们的共 同敌人啊！”说完下令：“用车装载成包的粮食，尽可能多拉些。王常将军，可留 一千弟兄守在蓝乡，大军趁夜袭杀新军！”
老丈引路摸黑而行。老丈道：“将军，天还不是最冷的时候，每年最寒冷的时 候，河面上会结一层厚厚的冰凌，大军可牵马过河。”刘縯问：“老丈，建桥处水 有多深？”老丈道：“也快有一人深吧！”不多时来到断桥处。刘縯一看此处对面 离梁丘赐大营不远。好，今夜就先拿他开刀，下令：“用粮包填河，填实后上面放 上大车，以渡大军！”以一锭赤金谢老丈，老丈得钱而归。