却说王凤、朱鲔等将领自啸聚绿林山始，部队的一切供给全靠抢掠地方，所以 对于第一、三条，大家均无异议。但对于第二条，朱鲔、王凤等将领确实是不愿意 的。千里做官只为财，当兵吃粮，升官发财，这是恒古不变的道理，断了财路为什 么要打仗？为谁打仗？可是这些话又不能拿到桌面上说，心中便想着脱离刘縯，再 把新市兵拉走自己干，不想再受刘縯之气。想着在绿林山中弟兄们称王称霸，自由 自在，虽说穷一点，日子过的苦一点，可心中痛快。你们汉兵能够攻城略地，我们 也能，你们西征北战，我们可以向南向东发展。想到这里，朱鲔便想站起来说道说 道，转念一想，不可莽撞，需和弟兄们商量以后再说。
王匡道：“主帅，王匡请命，愿率新市兵攻打棘阳。”刘縯大喜：“好，王匡 渠帅，英气浩然，打下棘阳，大功一件。我闻棘阳守将岑彭狡诈勇猛，不可轻敌。 我派田牧将军随你前去，因他是棘阳人，情况熟悉，或可派上用场。我率大军随后 赶来。你们明日黎明，饱食而进。”
刘縯一看，大家没有别的意见，把作檄文，派使者的任务交给朱鲔、廖湛、刘 嘉。散会不提。
三人忙完后，刘嘉请示刘縯, 亲自带人去联系下江兵。
朱鲔忙完派使之事，邀廖湛回到自己的住处，派卫兵请来王匡、王凤、马武、 陈牧等几位将领，说道：“大仗的气味越来越浓了，我军兵力弱小，胜算殊无把握， 可刘縯非要打这一仗不可。与其全军覆没，不如把新市、平林兵拉走，向南汇合王 常的下江兵，再图发展。”
马武道：“朱大哥，此言恐怕不妥吧，大敌当前，当齐心协力，同仇敌忾，决 不能当逃兵啊。莽军虽众，然并非没有取胜的可能，如果我军撤走，汉军势单力孤， 定然支撑不住，那就败局已定了。我们辛辛苦苦开创的大好局面就会毁于一旦，以 后再想收复就千难万难了。”
王匡道：“是啊，我这个人是不怕打仗的，既然举起义旗，就应该和新军决一 死战。如果南撤，就会失掉军心、民心，让天下人看不起啊，我们就会成为天下人 的笑柄。甄阜、梁丘赐的十万大军就会挥指南压，严尤、陈茂的大军也会随后南来。 而我南撤之兵，必然军心涣散，如果逃兵甚多，势必削弱我军力量，就有覆灭的可 能，历史就会倒退，此议万万不可。”
陈牧道：“常言道，兵来将当，水来土屯。以后打大仗的机会定然不会少了， 这些天来，我一直在想一个问题，为什么我们打了这么多仗，而部队的数量发展不 快？其一，是我们的政治主张不为广大百姓所知，现在这件事已经着手做了，派出 了使者奔赴全国各地。其二，宛城地区较之其他地区经济状况要好一点。人如果没 有房子住，挖地坑，盖茅草也好，躲在别人屋角处避风也罢，只要不被冻死，都能 对付。而没有东西充饥，他们就会铤而走险，民以食为天啊。其三，就是我们在打 败敌人之后，没有及时地招降纳叛，收敌溃兵壮大我们的队伍。”
王凤道：“陈兄弟此言不错，但我还是劝大家多长几个心眼，依我看刘縯此人 很不简单。明着派田牧帮助我们攻打棘阳，实为监军，明摆着对我们不放心。你们 看吧，以后挤兑我们的事还多呢，不得不防啊。”
王匡道：“事情也不见得像你说的那样，但多长几个心眼总是不错的。不管怎 样，新市、平林兵的兵权还在我们手里，我们也不怕谁。大家早点歇了，明天一大 早出征。”
第二天，天还未亮，新市兵七八千人在王匡、王凤的率领下已将棘阳城团团围 住，并发起猛烈的攻击。
棘阳守将岑彭早已向宛城求救，今汉兵围城，却不见救援的一兵一卒。岑彭， 字君然，棘阳人，身高九尺，如黑塔一般。此时心急如焚，不敢大意，分派众尉官 们登城督战。岑彭亲自登上南门楼，见双方箭如蝗蚁，箭阵过后，王匡督兵搭梯攻 城，城中滚木擂石准备充足，王匡折损不少兵卒，暴跳如雷，督兵猛攻。田牧见久 攻不下，守城之兵甚得其法，方知岑彭果是将才，对王匡道：“今四面围城，守城 敌军无路可逃，必然死战。而敌人最想逃跑的方向是北面，不如撤回北面围城之兵， 敌兵见有路可逃，必削其斗志。敌人若逃，棘阳可得。”
王匡道：“不然，敌军守兵不足千人，死伤一人，便会少一人，岂可久哉。” 督兵猛攻。
新市兵天未亮之时吃的饭，一路北进，连围城，带攻城，时已近午，饥劳交迫， 攻势缓了下来，可守城之兵却不见少。
原来岑彭于城中选青壮百姓训练了预备队，及时补充守城之不足。
王匡的脸已经由红变黑，喘气粗重。心想，今天这人可丢大了，原本想着捡个 便宜，自己有七、八千人，而敌军只有千余人，近十倍于敌，当速战速决，也好让 新市兵荣耀荣耀。谁知碰上个难啃的硬骨头。远处可见汉军、平林兵荡尘而来，难 看的局面已经形成，正在懊恼之时，田牧过来在王匡耳边如此这般的献上一计，王 匡大喜，赶快依计而行。
新市兵如潮水般涌入棘阳城中，岑彭见大势已去，出北门突围后向宛城逃去。 新市兵遂占领棘阳。
原来田牧率家眷离开棘阳时，特意留下二十余青壮宾客家丁于城中，准备汉兵 攻城时作为内应，这些人全部加入到岑彭所训民兵当中，初始由军队守城，这些人 无机可乘，后岑彭选调民兵参加守城，宾客之中有人见到田牧，示意其去西门，于 守兵薄弱处里应外合攻破棘阳。
义军入得城来，刘縯收库府，犒三军，记新市兵大功一件，升其校尉十余人。
刚吃过午饭，探马来报：“新军已从宛城南来，先头部队五千人马已越过淯阳 离棘阳城近五十里。”
刘縯大惊：“再探速报。”探马下去后，刘縯召集众将商议：“众位将军，新 兵来得好快，已越过淯阳杀来，离棘阳四、五十里，其主力最迟明天下午就会赶到 淯阳，留给我们攻打淯阳的时间不多了，我们不能坐等其兵临棘阳城下，应迅速迎 头痛击，消灭其先头部队，然后，集中兵力，一定要赶在新军主力到来之前攻克淯 阳！”
王匡道：“淯阳守将罗齐手下不足千人，两万大军攻城，有小半天时间足够了。”
刘縯环视众将，见无异议，道：“王匡，王凤，朱鲔，马武听令。”四将站起 ：“末将在。”“你等率本部兵马出西门向北攻击敌军右翼，得胜后不可穷追，以 占领淯阳为要。”四将道：“得令。”率本部兵马而去。刘縯又道：“陈牧，廖湛 听令。”二将站起：“末将在。”“你二人率本部兵马出东门向北攻击敌人左翼， 得胜后不可穷追，速速占领淯阳。”二将道：“得令。”率本部兵马而去。刘縯自 率汉兵作为中军出北门而进。可惜猛将刘稷高烧不退，不能出城杀敌。
进入淯阳县小长安境地，探马来报：“主帅，敌先头部队已在前面扎下营寨。”
刘縯对左右道：“按此行军速度应当已和敌兵遭遇，原来其早已扎下营盘，天 色已晚，我们在此就地扎营，通知王匡、陈牧，明天拂晓共同发起攻击。”
翌日，天还未亮，探马又报：“主帅，甄阜、梁丘赐亲统大军，马不停蹄，昼 夜行军，已和其先头部队汇合。”刘縯闻报，大惊失色，急令二弟刘仲、大妹夫田 牧、刘祉及藏宫保护后队家眷，率先退入棘阳城中。又命传令兵急速通知左、右两 翼，如战不利，速速退入棘阳。
新兵率先拔营南下，汉兵已列阵以待。甄阜双手持点金混铁鞭，每根铁鞭重二 十斤。左手单鞭一指骂道：“叛贼刘縯，胆大狂为，天兵到此，必把尔等碎尸万段， 若识时务，下马受缚，可饶你一死。”刘縯闻言，铁枪一指道：“甄阜，你先为汉 朝官吏，食禄多年，不思报国，反助王莽篡逆，又杀李通全家，我恨不能吃你的肉、 喝你的血。今天定要为好友李通报灭门之仇。甄阜，放马过来，我与你大战三百合。” 说完拍马向前，甄阜身后早有一将拍马杀出，二马奔近，敌将大刀刚刚举在自己的 头顶，怎及刘縯马快枪快，扑嗤一声，敌将死尸栽于马下。敌将队中又出一将，舞 动双锤，身高力猛，呼喊着：“我来报仇。”驰马奔来。刘縯想到戚师傅告知：善 使锤、棍之将，定然力大，不可轻敌。刘縯提起精神，放慢马步，做好准备，待敌 前来。敌将赶到刘縯马前，左锤护体，右锤兜起一阵风，猛砸过来。刘縯不敢大意， 双手紧握铁枪，两膀一较力，看你有多强，迎锤便挡。只听“哐”的一声，两样兵 器实打实撞在一起。刘縯感到双臂微麻，心想，敌将力气不小。再看敌将，右手已 空，虎口崩裂，已被鲜血染红。铁锤翻滚着，打着旋，砸向身后不远处的甄阜。甄 阜一看，赶忙用双鞭隔挡，心想好嘛，我原以为你前去杀敌，不想你却于阵前反水， 掷锤偷袭于我，忘恩负义，可恼可恨，我定杀你不饶。而此时敌将惊颤不已，刘伯 升也太厉害了，想我一对铁锤，征战多年，不知打败多少条好汉，方升得将军一职， 不想今日败于刘伯升之手。你想是想，也别呆在那想，赶快逃走啊。可惜了此一员 猛将，被刘伯升一枪洞穿咽喉，死于马下。甄阜此时也回过神来，大怒，不等别将 出战，拍马杀出，和刘縯战在一起。甄阜此人，端得不是白给，和刘縯你来我往， 单枪斗双鞭，二人大战二十余个回合未分胜负。刘縯有生以来，从未碰到如此对手， 兴致高涨，精神抖擞，越战越勇。梁丘赐一看，甄阜渐渐力怯，挥刀拍马上前，以 二敌一。刘縯大叫一声：“好！”力敌二人。枪花舞动，甄阜左臂上已中一枪。岑 彭一看主将受伤，哪里忍得住，挥刀杀入阵中，和甄阜、梁丘赐一起战刘縯。数招 过后，刘縯赞岑彭：“好一员虎将。”这边阵前，朱祐一看，持枪冲出，接下梁丘 赐，五人杀作两团，新军众将眼看主将抵挡不住，冲过来群殴。刘縯、朱祐奋力杀 敌，左挑右刺，少许格杀敌将十数人。怎奈岑彭武艺高强，死死缠住刘縯。敌将越 涌越多，汉军阵中将校们也纷纷杀出，双方混战一起。激战正酣，突然天色暗了下 来，白茫茫的浓雾罩住两军，目力不及丈余。甄阜趁机退出战团，挥动大军掩杀过 来。汉军抵挡不住，向后溃败。
真是兵败如山倒，汉军哭爹喊娘，向南狂逃。
刘秀骑着青骊马，挥动大刀，已力斩四、五员敌将。无奈敌兵如潮水般涌来， 而雾也越来越浓，已分不清眼前之人是敌是我，只好向南败逃。正逃之间，见前面 一人像是小妹，伸手拽起，一看正是伯姬，放于马后，并骑而逃。逃了八、九里地， 又遇二姐刘元，忙叫：“二姐，快上马。”刘元看到小弟、小妹共骑逃来，怎容再 坐三人，况且还要找女儿和外甥女等家眷。又闻喊杀之声迫近，击打马臀，青骊马 奋蹄绝尘而去。
浓雾渐渐散去，汉兵、新市兵、平林兵逃入棘阳。清点兵卒，新市、平林各损 三分之一，而汉兵损失近半，辎重全失。刘縯感谢新市、平林兵两翼相攻，杀退新 军，不然汉兵损失将会更重。王匡道：“咱们都是自家兄弟，别说客气话。”马武 道：“先整顿兵马，加强守城。”王凤道：“这场大雾真他马来得不是时候，不然 怎么会败，又败的这么惨。”廖湛道：“我看，还多亏了这场大雾，敌人骑兵才不 敢穷追，不然会更惨。”
刘縯安排整顿兵马，救治伤员，杀猪，宰牛、羊，安抚三军。加强城防。
刘縯率汉将回归汉兵本部，方知婶母周氏，两个堂弟、自家二弟刘仲、大妹夫 田牧、二妹刘元及三个外甥女、刘嘉的妻子及宗族不少家眷均死于乱军之中。
灵堂之前刘良率刘縯、刘秀等人痛哭流涕。刘縯哭道：“想我刘縯起兵以来， 连战连捷，想打下宛城，安置众亲属，使他们不再跟随军队奔波受苦，能够过上安 定的生活。谁知未到宛城，却败于小长安。众位宗族亲人，你们的英灵慢走，我刘 縯发誓：不但要占领小长安，斩杀甄阜、梁丘赐，还要占领大长安，杀死王莽，夺 回汉家江山，以慰你们在天之灵，呜呼。”
甄阜得知刘祉在棘阳城上射死不少新军骑兵。下令将刘祉的家眷杀死于宛城狱 中。
刘縯亲兵来报：“主帅，新市、平林诸将前来商议军情。”汉将们思忖，来的 好急迫，不知又要搞什么新花样，多半又是因为惧敌而重提分兵之事。
刘縯迎出门外，说道：“痛失亲人，追思不已，请谅。你们来的正好，我正想 请你们前来。”请众将到大堂，就坐后，刘縯道：“众位将军有事请讲。”
王匡道：“刘将军，小长安一仗，汉兵损失惨重，众多亲人遭难，我等也痛惜 不已。请诸位将军们节哀。现在甄阜、梁丘赐率大兵压境，形势危急啊。”
刘縯道：“胜败乃兵家常事，想当年项羽多么强大，亥下一战被高祖打得灰飞 烟灭。众将当思得良策共破强敌！”
王凤道：“敌兵势大，气焰嚣张，而我军新败，士气低落。加之棘阳城小，兵 微将寡，恐怕难以抵敌。不如请主帅率领汉兵和我们一起退回绿林山中。依山傍水， 进可以攻敌，退可以自保，回旋有余。留得青山在，不怕没柴烧。等条件成熟，再 出山北进，天下可得。”
王凤话语一落，气氛顿时沉重起来，众汉将不愿分兵，更不想南下，可眼下形 势严峻，又苦无良策，都沉思不语。
朱鲔道：“先时在湖阳，我便提议退兵绿林，未被采纳。现在越想越有道理， 小长安之败，就可证明。现在面前的敌人有十万之众，严尤、陈茂又率十万新军从 长安赶来，而我军现在只有一万五仟人，万难抵敌。虽说咱们的将领个个神勇，一 个个累死也杀不完敌人二十万之众。而我们起兵数年，对于打游击甚为熟悉。趁现 在敌兵尚未合围，还来得及，不如退归绿林，以避敌锋。”
刘縯听到这里，便知道这是新市、平林兵众将们已经商量好的。刘縯骤然感到 室内的空气比外面的天气还冷。如果不同意，他们也会分兵南下。如果这种局面出 现，汉兵将会独木难支，弄不好就会全军覆没。而如果随他们遁入绿林山中，又有 多少人会跟自己走呢？残酷的现实摆在面前，容不得长时间的思考、等待，刘縯的 头上已经开始冒汗。他环视着汉军众将，见一个个默默不语，心急如焚。说道： “众位将军，小长安之败，罪在刘縯。是我轻敌大意，急功近利所至，教训太惨重 了。你们刚才说的都不错，形势确实非常严峻，打仗就要打得赢就打，打不赢就走。 小长安之战，我们是打了败仗，可你们想过没有，我们都败在什么地方了。敌人兵 众势大，是其一。而让我们伤亡最重，损失最大的是什么呢？是敌人的骑兵啊！棘 阳离绿林山路途近千里，一旦弃城南下，敌人的数万铁骑必定尾追攻击。试想，我 们的两条腿能跑过战马吗？还没有退到绿林山，就会有全军覆没的危险。不能不慎 重啊！”
大家听完主帅的话，觉得很有道理，陷入沉思中一时无语。
马武道：“旷野之中，骑兵犀利无比，难以抵敌，这仗打的太窝囊了。”
过了一会儿，王凤道：“打又打不过，逃又逃不脱，难道要坐以待毙不成。”
王匡道：“主帅可有妙计？”
刘縯听完王凤、王匡的话后，知道自己的一番话说动了新市、平林众将，使他 们改变了弃城而逃的念头。紧张的情绪慢慢平静下来。
刘縯道：“在湖阳之时，我们已派出使者奔赴全国各地，联系各地的义军。赤 眉军、檀乡部、力子都等义军远在山东，铜马、富平、五校部远在河北，正谓远水 不解近渴，一时得不到他们的帮助。离我们最近的，就是咱们自己的弟兄下江兵。 刘嘉已去联络，如果一切顺利，也快该回来了。”
马武一拍大腿道：“对呀，如果有王常、张卬、成丹三位兄长率兵前来，大事 可成了。”
众人一听这话，心情一下放松下来，相对会心地笑了起来。
无巧不成书，说刘嘉，刘嘉便到。
探事兵来报：“刘嘉将军已来到堂外。”
刘縯道：“快快请进。”
刘嘉风尘仆仆进入堂内，身后跟一巨汉。刘嘉向众将点头示意，然后向刘縯报 ：“主帅，我到宜秋，见到了下江兵王常、张卬、成丹三位将军。他们已经知道我 们三家合兵之事，本来是前来相助的，可得知我们兵败小长安后，又迟疑起来，经 我反复劝说，才答应先入湖阳再说。现在可能快到湖阳了。”
众将闻报，兴奋异常。
刘嘉转身拉住身后巨汉之手。转过脸向刘縯：“主帅，可知此人是谁吗？他就 是下江兵偏将军，宛城李通，李次元啊！”
刘縯闻听李通之名，惊的立马站起，降阶握住李通之手，刘秀、李轶也从坐位 上起来，上前拉住李通，四人泪如泉下。
刘縯向众位将军道：“众将军，汉兵起义，是李通首倡，李家长安、宛城两地 的亲人，悉数被杀，与我们一样，和新朝有着血海深仇，和王莽、甄阜、梁丘赐有 着不共戴天之恨，众位将军，我们共同发誓，定要诛王莽，杀甄阜、梁丘赐，不报 此大仇，誓不为人！”
刘縯向马武、陈牧道：“马武、陈牧二位将军，咱们三人由李通、刘嘉引见， 亲往湖阳迎接下江弟兄如何？”
二人答道：“愿往。”
刘縯道：“好，军情紧迫，咱们不辞劳苦，连夜出发。王匡将军，棘阳守城就 交给你了。”
王匡道：“请放心前去，王匡定不负此托！”
三人带上各自亲兵，备好礼物，由李通、刘嘉跟着向南迎去。
此时，长聚、唐子、湖阳均为义军所占，城中留有驻军。一行人马到湖阳后， 刘縯下令安排盛宴，准备万余人的食物、住处。令刘嘉、李通出城迎接下江兵。
月明星稀，北风劲吹，时近午夜。刘嘉、李通接得下江兵万余人马入城。刘縯、 陈牧、马武亲到城门外迎接。见到王常、张卬、成丹等将军，心中大喜。忙安排众 将士吃饭。