7月中下旬，炽烈的战火首先在长江两岸燃起，隆隆的枪炮声震荡在长江上空。此时，大别山麓则是一片沉寂。
7月22日晚，长江及鄱阳湖水面上，劲风呼啸，细雨纷飞。天空阴沉昏暗，一片萧瑟。九江城第2兵团前进指挥部里，兵团司令张发奎将军有些心神不宁。他总有种预感，这样的天气，也许正是日本人偷袭的时机。
自15日由鄂东驻进九江后，张发奎越来越感到大战在即那种令人透不过气来的压力感。连日来，江湖水面上日军扫雷艇进进出出，九江附近汉奸、日本情报人员的频繁出没，还有日本空军对守军阵地反反复复的侦察，实际上已在不断暗示他：日本人就要大规模进攻了。
他感到压力很大。九江乃武汉门户，九江不守，全线影响极大。可外界舆论众口一辞：九江外围地形对守军极有利，守住九江应无太大问题。不但武汉方面这么认为，日本一个叫九鬼半二的随军记者的也跟着起哄，称此国防阵地“足当百万日军，而作战1年。”
在张发奎眼里，这个九鬼半二该是十足的小鬼。外界越这么传，他心里越觉得虚。老实说，他对固守九江没什么把握。九江外围虽说江、湖地障对守军有利，但这只是一般而言。如今他既无海军，又无空军支援，江、湖只能限制自己。而日本人沿江、湖可以随意登陆，他为此还得处处设防，兵力分散，他拿什么阻止敌人登陆。曾在西方考察多日的张发奎对登陆战并不陌生。历次战争的结论更让他忧虑重重。战史上，除英法联军达达尼尔海峡加利波利登陆失败外，计划登陆几乎还未有过不成功之举。外界舆论的乐观估计和自己使命的艰难使他坐卧不安。
他叫来了作战参谋主任，吩咐道：“今天天气不好，马上通知九江岸口，姑塘守军要加强戒备，决不能疏忽。”
入夜，风更大了。鄱阳湖面，狂风掠过，掀起阵阵波浪。大风的呼啸声、湖水的拍打声，淹没了数十艘正向姑塘扑来的日舰的马达声。3艘运输舰、数十艘登陆艇转眼已进入了距姑塘登陆地千余米处。
就在中国守军发现这一意外敌情的那一刻，湖中鞋山小岛上日军炮火铺天盖地向姑塘守军阵地飞来。团团火球映红了姑塘黑漆漆的夜空。
敌登陆艇向岸边冲来。守备姑塘的预11师1个营官兵拼死力战，与日军展开了激烈的战斗。
23日白天，杂乱的滩头，源源上陆的日军淞浦师团主力跨过上百具日军尸体，扩大登陆场。而中国守军阵地上，1营中国守军全员战死，血染焦土。张发奎急令预11师预备队向登陆之敌反击，同时急调后续援军增援姑塘方面战斗。
张发奎战前的忧虑这时成了现实摆在地面前。日军百余架次的战机在天空盘旋，轰炸扫射。地面上，优势的炮火也把成千上万的炮弹泄向前出的中国援军。增援部队被压在公路两侧，头都抬不起来，还谈什么反击。地区预备队虽靠近滩头，但兵少力孤、装备又差，几次反击逆袭都被日军打了回去。尽管张发奎在九江跳脚大骂，但增援部队就是上不去。23日一天激战，滩头已被淞浦的106师团控制。预11师残部无奈，败退九江、星子。
25日，张发奎不惜血本。除总预备队第4军外，能调的部队都调上了前线，但血肉之躯还是没能顶住日军的飞机、大炮，4个主力师损失惨重，反击失败。
武汉军委会，蒋介石急得在屋里团团转。他为九江、为张发奎担心。
战前，张发奎曾向军委会报过一个方案，称：为免早期为敌突破登陆成功，影响以后作战，我兵团拟控制第4军、第60师、第70军的强大预备队分置于马回岭、瑞昌、妙智铺一带，以便支援第1线作战，并预定以黄老门东西之线为第二线预备阵地，以便状况不利时行逐次抵抗。
蒋介石对张发奎这个方案从心里透着反感。“张向华未战已有轻弃九江之念，此断然有悖全线防御计划。”他曾这样评价道，并当即否决了此案。随后，电告张发奎，九江必须死守，决不能让日军上陆。
眼下闻知九江方向姑塘吃紧，蒋介石不由为九江担心起来。他就是怕张发奎自作主张，放弃第一线阵地。当下给九战区司令长官陈诚和2兵团张发奎各去1电，再次明示：九江一线阵地必须固守。
25日，姑塘之急未解，九江又被日军突破。第2兵团中央集团腹背受敌，九江阵地，情况日益恶化。九江街市，也在日机的频繁轰炸中化作一片火海。
张发奎这时只有两条路可走：要么拼着全部兵力孤注一掷与淞浦中将决战，要么退守第二阵地逐次抵抗。以他的想法，明智些就早撤第二阵地，以免重蹈淞沪会战覆辙。那一仗，留给他的教训太深了。可蒋介石显然是要他取前策，不惜全员玉碎。 决心难下。这时撤走，军委会会怎么说？尤其他手下号称“铁军”的第4军还没使用，而这个军又与他有长久的历史关系，是他的起家老本。不撒吧，部队打光了，九江还是个丢。思前想后，他咬着牙，一拳砸向桌子：“丢他妈的，撤，天大的事老子顶着。”
25日夜，第2兵团全线后撤，向牛头山、金官桥、十里山、钻林山区城门湖之线阵地转进。淞浦师团前卫及波田支队得势不让人，追着屁股打来。第4军占据阵地后，返身与追击之敌战成一团。
姑塘失守、九江失守，武汉门户被日军撞开。初战受挫，蒋介石在军委会痛骂张发奎：“娘希匹，张向华紧要关头又存私心。他把第4军藏起来，为什么不用？为什么不用？”
蒋介石桌子敲得“嘭、嘭”响，火气更大了：“什么‘铁军英雄’，什么‘抗战先锋’，统统是假的。他这是公然抗命，目无军法！目无军法！”
一旁的何应钦等蒋介石火气消了一些，上前劝道：“委员长，2兵团放置4军不用，也许是见大局难挽，怕被日军缠住脱不开身。如今全军安然撤至第二阵地，结局也还说得过去。不如给他个机会，让他在金官桥一线阻滞敌人，挽回影响。”
蒋介石“噌”地从椅子上站起来，在屋里急走两步，立住身，余怒未消地喊着：“失去九江，不啻给强敌一个立足点。南浔之战，艰难10倍有之。如此目无军法之将领，决不能再放在前线。”
蒋介石对两广将领本无好感，对手下有私心之嫌的人更不能容忍。
“让他回来，回来。我要让他说个明白。”
出师不利，蒋介石盛怒难平，谁的话也听不进去。7月31日，张发奎接到最高统帅部电令：“南浔方面的军事即日起由薛（岳）、吴（奇伟）两总司令负责主持，张总司令发奎即行调回可也。”
接到电报，张发奎呆愣了足有几分钟。放弃兵权，他并不在意，薛岳、吴奇伟都是自己多年的老部下。只是南浔线大战刚刚开始，就这么不明不白地被削了兵权，他将何以对国人、对部下交待？几年来他一直是力主抗战的，今日他的脸面往哪儿放？张发奎一腔怨怒，交接了指挥权，并把所属部队及后方军务交代后，径直回返武汉自请军法裁断。
若干年后，张发奎每每忆及这段往事都觉得不公平，一直耿耿于怀。他在回忆录中写道：“变相撤职对我来说，是一件可耻的事，也是8年抗战中一件最悲痛而遗憾的事。……九江附近之撤退，我当时乃根据当面敌情，我军状况所下达之决心，不幸为蒋先生误认为我有保存第4军实力之嫌。实则我不仅对九江之战役毫无私见，即全抗日期间所有大小战役之过程中，莫不兢兢业业地为国家全民利益着想，从未将私人利益的意念夹杂其间。固然，第4军与我有悠久的历史关系，远在北伐时，我首任该军军长，在指导作战时，任何配属我指挥之部队只寻求如何去部署达成任务，绝无衡量自己与其他部队之深浅关系，以保存自己实力之行为。假如有这种自私行为，第4军番号早就淘汰，哪有‘铁军’之辉煌绰号见称于国人呢？九江战役后，未详细调查，即以‘张总司令发奎即行调回’的命令变相撤职。我对职位视同敝屣，毫不足惜，但我是高级指挥官，有辱我的尊严，至为难堪。因我自问良心，毫无内疚，所以我回到武汉后即自请军法审判。……”
“退一步说：蒋先生当时超级处分，实欠考虑。如我有锗，应由我的上级陈辞修（诚）将军处理，但蒋先生并未查明亦未接到我的上级呈报，就径自越级干涉，这是他常犯的毛病……”
事后，由于陈诚替张发奎担起责任，称九江撤退是他下的令。蒋介石无可奈何，只能骂了陈诚几句了事。张发奎免除了军法查办之苦。
九江丢了。一场风波也算告一段落。但张发奎心里，也留下了难以抹去的阴影。