汉译律典中，若论历来持译诵最多、影响最为昭著者，当首推《四分律》。尤其自中国律宗不祧之祖的唐代道宣律师大开南山宗以来，《四分律》弘传独盛，不仅成为律宗所依据的根本典籍，也是中国所译各种律本中流传最广、影响最大的佛教戒律。在中国，所谓律宗，实在就是指四分律宗。
《四分律》，又称《昙无德律》、《四分律藏》，原为印度优波崛多系统的昙无德部所传的戒律。据记载，释迦牟尼佛入来以后，由「持律第一」的优波离尊者，结集律法，分八十次诵出根本律制，再传迦叶、阿难、商那和修、末田地、优波崛多等五大尊者。优波崛多的门下，又有五位大弟子，在八十诵律中，依各自性情所近的律法，采集起来，各成立一部，共为五部，这就是所谓五部律的原始。
五部为：昙无德部(即《四分律》)、萨婆多部(即《十诵律》)、大众部(即《僧只律》)、弥沙塞部(即《五分律》)、迦叶遗部(即《解脱律》)。昙无德(意译为法正或法藏)是优波崛多五大弟子之一，他在律藏中，将合於已意的律法，采集成文，随说所止，而为一分；四度完毕，分作四夹，所以称他采集的律法为《四分律》。可见，《四分律》是因全部由四分构成而得名的。
全书初分为比丘戒；第二分为比丘尼戒和二十犍度中的前三个半犍度(《高丽藏》本依旧写本如此，南宋、元、明藏本改作前二犍度)；第三分为中间十四个半犍度(《高丽藏》本如此，南宋、元、明藏本改作十六个犍度)；第四分为最后二犍度等。这种四分之别，并不是依据义理而判立段章之名，而是依据当时四次的采集，分为四夹，初分夹为二十卷，二为夹十五卷，三分夹十四卷，四分夹十一卷，共为六十卷。
道宣《四分律含注戒本疏》卷一上说：「佛来百年，兴斯名教，相传云於上座搜括博要、契同已见者，集为一部，四度传文，尽所诠相，故云四分，此据说所至，非义判也。」
宋元照《四分律行事钞资持记》卷上一亦说：「以法正(昙无德)尊者，於根本部中，随已所乐，采集成文，随说止处，即为一分。凡经四番，一部方就，故号四分，非同章疏，约义判文。」
这样的分段，道宣等都以为因结集时分四次诵出，但后来义净说是因梵本分为四夹故称四分。定宾《四分律疏饰宗义记》从义净说，元照《四分律行事钞资持记》则以道宣之说。
此外，本书历来所流传的卷数，除六十卷本外，另有四十卷、四十四卷、四十五卷、七十卷等数种。现行本则为六十卷。
《四分律》的译出，据《梁高僧传》卷二、《出三藏记集》卷十四载，为东晋时佛陀耶舍所译。
佛陀耶舍，又称佛驮耶舍，意译为觉明、觉名、觉称。北印度宾国人。十三岁出家，至十五岁日诵经二、三万言，十九岁时，诵大小乘经数百万言。禀性孤傲，所以不为当时诸僧所重。但佛陀耶舍风度儒雅，善於玄谈，身边也常有一些追随者。《梁高僧传》卷二说他：「年及进戒，莫为临坛，所以向立之岁，犹为沙弥。乃从其舅学五明诸论，世间法术，多所综习。」二十七岁始受具足戒。他常以读诵为务，专精不怠，博通大小乘。
后至沙勒国为国王延请。当时，太子达磨弗多，见佛陀耶舍容服端雅，酬对清辨，太子十分欢喜，即请宫内供养。鸠摩罗什游学至此，曾师事耶舍，甚相尊敬。后来，罗什随便母返回龟兹，耶舍仍留止这里。后罗什入长安，曾劝请姚兴迎请耶舍，未果。其后姚兴命罗什译出藏经。罗什说：「夫弘宣法教，宣今文义圆通。贫道虽诵其文，未善其理，唯佛陀耶舍，深达幽致，今在姑臧，愿诏征之。一言三详，然后著笔。使微言不坠，取信千载也。」(《梁高僧传》卷二)这佛，佛陀耶舍便於姚秦弘始十得《虚空藏经》一卷，托商贾致之凉州诸僧，其后不知所终。他所出者共有四部，八十四卷。
佛陀耶舍为赤髭，又善解毗婆沙，故时人称其为「赤髭毗婆沙」，又因曾为罗什之师，故被人尊称为「大毗婆沙」。佛陀耶舍初到长安时，因能诵《昙无德律》，司隶校尉姚爽就请他翻译。姚光怀疑他只凭记忆会有差错，但经过测试，佛陀耶舍能在二、三天内记忆药方、户籍四十馀纸，几万言诵出一字不错，众人都钦服其记忆力。佛陀耶舍遂於弘始十年(公元四0八年)译出《四分译》。当时，凉州沙门竺佛念任传译，道含任笔受。
《法经录》谓《四分律》题为佛陀耶舍共竺佛念译，这可能是因《高僧传》佛陀耶舍曾与竺佛念共译《长阿含经》等，就认为译《四分律》也是二人共译了。现今通行本即依《法经录》之说，题为佛陀耶舍与竺佛念共译。
竺佛念其实也是一代名僧，他幼小出家，志业坚精，於诵习众经外，并兼习外典。符坚建元年间，(公元三六五——三八四年)，有僧伽跋澄与云摩难提等来到长安，受赵政之请，翻译《增一阿含经》、《中阿含经》等诸经，其时，竺佛念为众僧推举担任传语之职，质断疑义，音字方正。在姚秦弘始年间(公元三九九——四一六年)又译出《菩萨璎珞经》、《十住断结经》、《出曜经》、《菩萨处胎经》、《中阴经》等五部，被誉为符、姚时期无出其右的译经宗师。
关於《四分律》的译者，还有其他说法，如《宋高僧传·昙一传》说此律为佛陀耶舍共鸠摩罗什译，示详所据。
此外另据《四分律》序说：支法领曾在于阗遇到佛陀耶舍，知道他通《四分律》等，就在那里写出梵本，於弘始十年(公元四０八年)偕回中国，姚兴即於是年请佛陀耶舍译出此书。当时有持律沙门三百馀人於长安中寺参加，而以支法领的弟子慧辩任校定之事。这样，《四分律》又有校改的一本，唐定宾作《饰宗记》时，还是已校改本和未校改本并行的。
《四分律》主要说明僧尼五众别解脱戒的内容和受持的方法。但关於本书的主旨，古来众律师异解纷纭，说法不一。依唐怀素撰《四分律开宗记》卷一及日僧凝然述《律宋纲要》卷上载，略有十家之多：一、有说此律以止(二部戒)作(犍度等)为宗；二、道晖说以受(受戒时总发戒体)随(受戒后随事别修)为宗；三、有说以止恶宗；四、法愿、智首说以教行(专精不犯，犯已能悔)为宗；五、有说以因(戒本及犍度所明止作)果(大小持戒犍度)为宗；六、道云以为戒在多处，别说不可论宗旨；七、法砺说以止善为宗；八、道宣说以净戒为宗；九、怀素说以戒行为宗；十、定宾说以善说毗奈耶为宗。
本律内容，依法砺《四分律疏》卷二称，可分为序、正宗、流通三分。
序分包括劝信序和发起序。初五言颂为劝信序，次长行［如来自知时］以上叙述舍利弗请佛结戒因缘为发起序。
正宗分包括二部戒及二十犍度。
二部戒中，首先是比丘戒(卷一至二十一)，比丘共有二百五十戒，按「罪」的轻重，可分为八类：
一、四波罗夷法：称为四重戒或四根本戒。比丘戒法中，此过最重，为其馀戒法所依，故名根本戒。波罗夷，初译为「断头」或「被他所胜」。比丘若犯此罪，戒体即失，失掉了比丘的资可知，不得与僧共住，要被教团逐出。这是相当於世间法律的死刑，所以说犯波罗夷者如人「断头」。又因做比丘者，本应降伏烦恼魔军，今反而被烦恼魔军所胜，失其所尊，故称为「被他所胜」。
此罪共有淫欲、资窈、杀人和妄语四类。淫欲，又称不净行，出家人要绝对禁止淫欲的秽行，不但不能同人类(包括同性和异性)行淫，就是同动物行淫，亦是犯波罗夷罪的。盗戒，又称不与取，若偷五分钱以上，就成立波罗夷罪。这个五分钱，是印度当时的货币，而非现在的五分钱。以偷五分钱以上为波罗夷罪，是因为摩竭陀国当时的法律将五分钱以上的盗定为死罪的缘故。杀戒，又称断人命，不仅包括自己亲手杀人，就是唆使他人杀人或劝说别人自杀，皆犯波罗夷罪。妄语戒，又称妄说自得上人法。这并不是指普遍所说的「妄言虚语」，这里说的「妄语」，是指自己的佛道修行尚未获得超越世人的殊胜功德和神通力，却对信者说，我已获得殊胜功德和神神通力，从而受大众的供养布施。
这四条佛教戒律中最重要的戒条。其实在各大宗教中，这四条均被列入禁戒之中，不过佛教的出家戒，是禁一切淫行，以代禁邪淫，又把妄语戒特别限定於「得圣道」的妄语，这两点是应该别注意的。佛陀对出家人说绝对的禁欲，是因为佛教的根本思想是以解脱离「贪爱」、「系缚」为目的。爱欲是人间最大的系缚。所以要禁欲。
从另一方面说，出家人乃是宗教的精神所在，是以修道、护持和宣讲「佛法」为其终生使命的，而在实行这一使命中，爱欲生活和家庭生活是最大的障碍，所以应提倡禁欲的生活。加上当时印度思想认为出家人(沙门)应该禁欲，所以佛教也采取了这一立场。在早期佛教中，性欲问题，是形成佛教戒律的中心。
二、十三僧残法：指僧团中的残伤者，这是仅次於波罗夷的重罪。此丘犯十三僧残中的任何的一戒，若能接受僧团的救护，便不会失去比丘的资格，尚留存有宗教上的生命，但有关服罪与免罪等事项，应由僧团议决。属於此类的罪名，有以下十三条：(一)故意出精。㈡触妇人身。㈢对妇人说淫秽猥狎之语。㈣向妇人索「供养淫欲法」 。㈤敞嫁娶之媒人。㈥自作超规定的大草房。㈦有施主时，造规定以上的大精舍。㈧以无事实的波罗夷罪，而诽谤别的比丘。㈨取别的事实附会於波罗夷罪，以诽谤别的比丘。(十)欲破僧团的和合，受别的比丘的谏告也不中止。(十一)随顺破坏和合僧团的比丘，而不服从教团的谏告。(十二)行恶行污他家，损害清净的信仰，而不服从教团的谏告。(十三)对自己所犯之罪，不但不听其他比丘的谏告，反骂詈其他比丘，不服从教团的谏告。
三、二不定法：不定罪就是须视证人的证词如何而定罪的意思。此罪只限於比丘，比丘尼则没有。内容有二条：(一)於隐蔽之处，与妇人单独对坐。㈡於不隐蔽处，与妇人单独二人对坐。以上二项，被有信用的信徒目击时，由其信徒所告，而决定所犯为波罗夷或僧残或单堕等罪，要看具体情形而判决。
四、三十舍堕法：此罪共有三十条，是有关衣、食、金钱、药品的戒条。以保持少欲知足为根本精神。如个人所持有的衣鉢等物超过规定数目，或携带不应带的物品时，其物品及超出之衣鉢要被僧团没收。反之，如携带的衣鉢不满法定的数量，也要受到呵责。犯此戒法的比丘，要在四人以上的僧前交出其超过的物品来进行忏悔。舍堕的「舍」是舍物品的意思，「堕」是堕地狱的意思。
五、九十单堕法：单堕与前面的舍堕同为波逸提罪。舍堕是有关财物之罪，而单堕是有关妄语、两舌、杀畜生或饮酒等罪，内容为九十条。犯此罪的比丘，必须於三人以上的僧前忏悔。
六、四悔过法：这是应向他人告白或忏悔之罪，内容由有关「食事」的四条律而成。犯此戒条，则必须向人悔过。此罪较单堕罪轻，故於一人前忏悔，即可得清净。
七、百众学法：这是有关生活的细则。例如：服饰、饮食、姿势、行仪、进退、大小便等注意事项，均属此范围，也就是日常生活中应注意的种种「威仪作法」 。内容有一百条，故云「百众学」 。违此行为者，成立「突吉罗」罪。故意犯此罪时，应对上座比丘忏悔(对首忏)，若非故意触犯此罪时，则於自己心中忏悔(责心悔)即可。
八、七灭诤法：此并非「罪名」 ，而是规定僧团中所起纷争的「镇灭法」 ，内容有七种方法，故云「七灭诤」。主要是为了解决僧团内部纠纷冲突的规定。
以上是关於比丘戒的内容，共有二百五十戒。《四分律》中，在每一条戒下又各各说明制戒缘起(为何事结戒) 、缘起之人(因谁结戒) 、立戒(佛结戒的经过和所结戒的条文) 、分别所立戒(条文的解释) 、判决是非(是犯非犯和所犯轻重的判断) 。每结一戒必说十句义，也称制戒十益，即：「一、摄取於僧，二、令僧欢喜，三 、令僧安乐，四、令末信者信，五、已信者令增长，六、难调者令调顺，七、惭愧者得安乐，八、断现在有漏，九、断未来有漏，十、正法得久住。」
制戒十句义，是佛制戒的根本意趣，也是出家受戒、持戒必有的利益。由於遵行戒法的缘故，可以断除自己现在和未来的烦恼，可以保障有惭有愧的人安住身心，精进修道，可以制罚或灭搂难调伏的人。僧团因此而清净和合，自然可以使不信仰佛法者起信，已经信仰佛法者令其信心更加增长坚固。僧团的清净，信众的增多，佛陀教法便可以周流普遍，而达成令正法久住的目的。
由此看来，戒律的重要，关系著个人的修持、僧团的和合、世人的软化和正法的与衰。
在二部戒中，其次是比丘尼戒(卷二十二至三十) ，共有三百四十八戒，可分为七类：
一、八波罗夷法：除前四戒同比丘戒外，增加有摩触戒、八事成重戒、覆他重罪戒、随举三谏不舍戒。
二、十七僧残法：其中七法同僧戒，其余十戒别为尼制。
三、三十舍堕法：数同比丘，戒相不同。
四、一百七十八单堕法：僧有九十种，其中尼戒同比丘戒者七十，僧异尼戒者二十，尼异僧戒者一百0八。
五、八悔过法：僧有四法，尼有八法，皆为别制别学。尼八法系就无病乞酥食，乞油、蜜、黑石蜜、乳、酪、鱼、肉食之八事而制。
六、百众学法：尼部亦有百法，与僧部相同。
七、七灭诤法：僧尼同制。
比丘八类，比丘尼无「不定法」 ，故成七类。与比丘同戒者，其制戒缘起等已见於比丘戒中，故在文中仅有结戒条文。其余与比丘下共的各条，每条下均有缘起段，行文如同比丘戒。
再次是二十键度。键度，意指篇章?分类编辑，即把同一类戒法聚集一处。《四分律》将此仪式作法及日常规定条文分为二十类：
一、受戒键度(卷三十一至三十五)：又作大犍度、受具足戒法。指有关度人出家受戒，立受戒法的经过和所立的受戒法，如规定和尚法、弟子法、阿阁梨法等。
二、说戒犍度(卷三十五至三十六)：又作布萨犍度。内容规定布萨说戒日时间的算定、说戒堂的施设、说戒的类别、能诵者的资格、於说戒日的犯罪与说戒，乃至於规定在戒场中客比丘与旧比丘的关系等。
三、安居键度(卷三十七)：说安居缘起和安居法。内容是有关安居的诸种制戒，如参加者的资格、房舍卧具等的分配、前安居与後安居的区别、安居场所、中途外出等规定。
四、自恣键度(卷三十七至三十八)：内容规定自态的缘起、自恣的作法、非法的自态、自恣的时间及场所，以及旧比丘与新比丘的主从关系等。
五、皮革键度(卷三十八至三十九)：说用皮革的缘起，内容是有关革履、卧具 、床及其他皮革制的用具能否使用、能否蓄积的规定。主要针对僧人身著皮革之事，说明其如法或不如法。
六、衣键度(卷三十九至四十一：即关於僧众著衣之法。内容有粪扫衣、十种衣、冢间衣、愿衣、檀越施衣、三衣的受持、割截衣的制法、衣的分配、病比丘的衣法等。
七、药犍度(卷四十二至四十三)：又称医药法。内容指有关比丘的饮食、生病比丘的医药规定等。即规定比丘饮食的种类、生病比丘服用医药的种类及其处方，具体还有关於风邪、眼病、呕吐、热病、蛇毒、头痛等诸病的治疗药剂。
八、迦缔那衣犍度(卷四十三)：说安居後五个月间，僧众接受居七赠送迦缔那衣(功德衣)的规定。具体是关於迦缔那衣的制法、受法和舍法。
九、俱赕弥犍度(卷四十三)：又作拘睒弥键度。关於俱睒弥比丘僧破复合的经过和羯磨法。指佛成道以後，第九次安居在俱睒弥国举行，一比丘因犯不犯之事起诤，於大众中诽谤、骂詈、恼乱不止，佛不喜此事，还舍卫国。其後为俱睒弥比丘说十八事止诤。
十、瞻波犍度(卷四十四)：说作法之不正，即说作羯磨如法、非法的区别。
十一、呵责键度(卷四十四至四十五)：又作羯磨键度。即说比丘的治罚法，内容共有七项，其中规定受呵责羯磨者的治罪法。例如三十五种不应作主(三十五事) ，呵责键度的如法与非法，及其解羯磨、殡羯磨、依止羯磨、遮不至白衣家羯磨、不见罪羯磨、不忏悔罪羯磨、不舍见羯磨等各种羯磨，以及各项不应作和解羯磨之法。
十二、人键度(卷四十五)：又作僧残悔法，指犯僧伽婆尸沙(僧残罪)的治罪法，亦即行忏悔的方法。
十三、覆藏犍度(卷四十六)：说治犯罪而隐瞒者的方法。
十四、遮键度(卷四十六)：又称遮布萨法，说比丘说戒时，不如法(犯罪)比丘不可同列僧数参加布萨的方法。
十五、破僧键度(卷四十六)：又称调达事，即记破僧之事，乃记敍提婆达多立五事非法，与佛陀的*轮对立，破坏众僧的和合，并於伽耶山更立僧团之事。
十六、灭诤犍度(卷四十七至四十八)：又作诤事法，指镇制纷诤方法的七灭诤说。
十七、比丘尼键度(卷四十八至四十九)：内容说比丘尼受持戒律的种种规定，即比丘尼须持守八敬法才准许出家受戒之法、比丘尼受具足戒的作法，以及比丘尼日常行法的规定等。
十八、法键度(卷四十九)：又作威仪法，说客比丘与旧比丘共住法和乞食等杂行法。
十九、房舍犍度(卷五十至五十一)：又作卧具法，内容关於僧团房舍卧具的造作以及设备等方面的规定。
二十、杂键度(卷五十一至五十三)：广说各种杂事的开遮。杂犍度後半部分有大小持戒犍度，为其余诸律所无。其内容从生信出家、沙弥十戒、防过十七事、守护根门等五种行，成化身等五胜法，最後得三种智明，为大小乘所共学。
最後为流通分，包含五百结集、七百结集、调部昆尼和昆尼增一。
五百结集(卷五十四) ，是说释迦牟尼佛涅槃後不久，僧众教团中就有不遵循佛法和戒律的事产生。於是以大弟子迦叶为首的五百比丘在王舍城的七叶窟结集，对释迦牟尼佛在世时的说教，各诵出所闻。这次结集，历时七个月，「多闻第一」的阿难尊者诵出诸经，「持律第一」的优婆离尊者诵出戒律。据说，「律」的基本结构，包括戒律的性质、条款、制律的缘起等，在这次结集後都已成型。
七百结集(卷五十四) ，说释迦牟尼佛涅槃一百年後，当时东方以昆舍离城为中心的跋耆族僧团，对於戒律的解释，提出了十事异说的见解，引起了西部波利族僧众的不满。当时有一名叫耶舍的比丘游化至昆舍离城，认为昆舍离僧团的比丘乞受金银，不合戒律，於是提出异议，但遭到昆舍离比丘的摈斥，於是耶舍邀请西部一些上座比丘到昆舍离集会，裁决昆舍离僧团的作法，最後判定包括比丘乞受金银在内的十事非法。这次集会，参加比丘有七百人，所以被称为「七百结集」。
但昆舍离僧众不服判决，另外召开了一个万人大会，以示反对。由此，佛教史上第一次产生公开分裂。因参加「七百结集」的均是上座比丘，所以被称为「上座部」，而参加万人集会的这一派因人数众多而被称为「大众部」。
调部昆尼(卷五十五至五十七) ，主要说优婆离问佛诸戒是犯、非犯的分别。
昆尼增一(卷五十七至六十) ，为律学的法数。
本律整体的结构，依律中昆尼增一分为五大段：一、序，指「如来自知时」以前：二、制，指比丘戒本：三、重制，指比丘尼戒本：四、修多罗，受戒键度以下；五 、随顺修多罗，调部昆尼以下。又依五百结集说，也可分为五段：一、比丘律，二、比丘尼律，三、犍度，四、调部昆尼，五、昆尼增一。
法砺、怀素、定宾等则开为三十七法，则比丘尼八法(波罗夷、僧残、不定、舍堕、单堕、悔过法、众学法、灭诤) 、比丘尼戒六法(其中少不定法和灭诤法，灭诤法智首以下都说应有，当是律文省略) 、二十犍度为二十法、二结集合为一法、调部及增一各为一法，共为三十七法。
此外，由於戒律具有止恶生善两重意义，所以後世律宗又将佛陀所制的一切诸戒归纳为「止持」、「作持」二门。止持门是指对於身口等的过非，制止而不作，就是守持戒法，如比丘、比丘尼二众制止身口不作诸恶的「别解脱戒」，则为止持戒。作持门是指对於社会人群乃至一切有情有益之事，能积极去作，就是守持了戒法，如戒律中安居、说戒、悔过等行持轨则为作持戒。
《四分律》中，前半部解释僧尼二众的别解脱戒：比丘戒中有四波罗夷、十三僧残、二不定、三十舍堕、九十单堕、四悔过法、百众学法、七灭诤：比丘尼戒中有八波罗夷、十七僧残、三十舍堕、百七十八单堕、八悔过法、百众学法、七灭诤，这些即为止持门。後半部解释受戒、说戒、安居、自态、皮革、衣、药、迦缔那衣、俱睒弥、瞻波、呵责、人、覆藏、遮、破僧、灭诤、比丘尼、法、房舍、杂二十种键度，这些都是作持门。止持、作持是对佛制戒法的根本概括，即使是被称为四分律南山宗的五大部，内容也不出此二类。
《四分律比丘含注戒本》旨在说明止持，《四分律删补随机羯磨疏》说明作持。《四分律删繁补阙行事钞》上、下二卷说明作持，中卷说明止持。《四分律拾昆尼义钞》多说明止持，《四分比丘尼钞》说明比丘尼止、作二持。
《四分律》原属声闻乘，但在中国流传弘扬过程中，律师们即将此律会通大乘敦义。早在北魏时，慧光律师即判此律为大乘，至唐代，道宣律师更明确地主张《四分律》通於大乘。在《行事钞》卷上之三说：「四分宗义当大乘。」同书卷中四说：「四分律一宗是大乘。」更在《羯磨疏》中，从律文中搜寻出五种理由来证明其说：
其一为「沓婆回心」，这在解释「僧残」的律文中，说到无根谤戒，沓婆比丘得了罗汉果之後，生起厌弃此身无常之心，欲修利他行，求牢固法。此可为回心向大的很好说明。
其二「施生成佛」，在戒本回向文中有「施一切众生，皆共成佛道」两句，即是大乘的圆顿了义，和《华严经》、《法华经》之义相通。
其三「相召佛子」，在律序中一再说「如是诸佛子」 、「佛子亦如是」 ，佛子的称呼和大乘《梵网》戒中所称佛子意义相同。
其四「舍财用轻」 ，《四分律》中解释「舍堕」戒中，舍堕求悔，先须舍财，如僧用不还，只犯突吉罗轻罪，和大乘戒以意业分判轻重相通。
其五「识了尘境」，如《四分律》小妄戒，解释见闻觉知，说眼识能见、耳识能闻等，以识为了义，也和大乘义理相通。由此五义，即以《四分律》会通大乘。
《四分律》作为律典中最为详备的法典，义通大乘，被机最广。由於佛陀耶舍译、出此律之後不久即返宾，承继无人，以至使《四分律》久不行世。又当时僧尼南方多依《十诵律》，北方颇盛行《僧只律》，故《四分律》译出六十余年间，几乎无人研习，即使有之，也是只供旁涉而已。
律学初传中国之时，只有昙摩迦罗译出《僧只戒本》，後又有安息国沙门昙谛，在洛阳白马寺译出《昙无德羯磨》，此即中国比丘羯磨受戒所禀之法。以後，律部次第译出，诸律杂弘，受戒习律趋於混乱，正如《绩高僧传·智首传》云：「自律部东阐，六百许年，传度归戒，多迷体相，五部混而未分，二见纷其交杂，海内受戒，并诵法正(昙无德)之文。至於行护随相，多委师资相袭，缓急任其去取，轻重互而裁断。」智首慨叹五律互相混杂，受戒轻重不一。
道宣在《续高僧传》中也对以前南方律师受(受戒)遵《四分》，随(行持)依《十诵》的状况表示遗憾，并说：「穷其受戒之源宗归四分。」可见中国僧众自来受戒都是依著《四分律》的。就戒而言，所受的与所持的应当求得一致，所以後来《四分律》的通行乃是必然的趋势。
及至北魏孝文帝时，北台法聪律师本学《僧只》，开通精研，因穷受体，既部依云无德律，於是辍讲《僧只》，而弘传《四分》，使受随相契，事归一揆，自是以後，弘传渐盛，疏释者众。其弟子道覆律师即撰《四分律疏》六卷，使《四分律》在北方逐渐流行。慧光律师博听律部，师承道覆研究《四分》，大力弘扬，奠定了《四分律》开宗立派的基础。慧光门下弟子众多，律匠辈出，殆至洪遵律师入关一呼，《四分》大唱，乃一跃而代《十诵律》大行天下。至唐代道宣律师承智首律师之统，专依《四分》以明受体而谈随行，使《四分律》弘通独盛，蔚成一宗。道宣《续高僧传》中云：「今混一唐统，普行四分之宗。」从唐时推行《四分律》，并发展为律宗，直至现在，汉地佛教僧尼受戒持戒一直奉行《四分律》不改。
中国佛教典籍中属於昙无德部的律典多和《四分律》有关，现存别译或集录而成的，就有：佛陀耶舍译《四分律比丘戒本》一卷，怀素校定《比丘戒本》一卷，《比丘尼戒本》一卷，道宣《删定僧戒本》一卷，宋元照《重定比丘尼戒本》一卷，明弘赞辑《式叉摩那尼戒本》一卷，曹魏康僧铠译《杂羯磨》一卷，昙谛译《羯磨》一卷，刘宋求那跋摩译《比丘尼羯磨》一卷，道宣集《删补随机羯磨》二卷，怀素集《僧羯磨》三卷，《尼羯磨》三卷。
戒律精神本具止恶生善的双重意义，本书节选内容，即是本著诸恶莫作、众善奉行的原则，从六十卷《四分律》，洋洋七十余万言中，选出原典近三万字，在内容上，止持、作持二门均予兼顾，涉及比丘戒的四波罗夷、十三僧残、二不定法，以及九十单堕中的一目。比丘尼戒中八波罗夷中与比丘戒不同的另四波罗夷。犍度律中选有受戒键度、说戒键度、安居键度、自恣键度、衣键度、比丘尼键度、杂键度的基本规则。此外还有昆尼增一中的一部分。对所选原文除加以分段、标点和注释外，还进行了必要的文字校勘。
本书原文以日本《大正藏》为底本，以金陵刻经处刻本及日本《正藏经》为参校本。