太监刘克明，对众大臣厉声说道：“万岁爷已驾崩了！”
一句话，吓得众大臣目定口呆。那苏佐明止不住扑簌簌滚下泪来。余应龙只问得一句：“万岁爷好好的，如何忽然崩了驾？”
那刘克明便瞪着双眼，一手按住剑柄，大有拔剑出鞘之势；吓得余应龙忙低下头去，不敢作声儿。这时学士路隋，坐在余应龙左首肩下；刘克明右手仗着剑，腾出左手来，上去一把把路隋揪下席来，喝令小太监叫捧过笔砚来，逼着路学士草遗诏，命传位给绛王悟。绛王年幼，便令刘克明摄政，尊为尚父。遗诏发出宫去，人人诧异。这明知是刘克明一人闹的鬼，但满朝中尽是宦官的势力，大家也奈何他不得。众文武二十八人入宫赴宴，一齐被刘克明监禁在宫中，不放出来。大家再三向刘克明哀求着，直到敬宗皇帝的尸体收殓完毕，那绛王悟人宫来，在柩前即位，诸事停妥，才把众大臣放去。
这二十八人在宫中，足足关了三天三夜，待放出宫来，独苏佐明一人，十分悲愤，他扮作农人模样，混出了京城；又悄悄地召集枢密大臣王守澄、杨承和中尉魏从简、梁守谦一班忠义之臣，秘密商议。由苏佐明率领兵士往涪州迎江王涵，乘城中不备，攻入京师，直至宫中。这时宦官刘克明，竟与董淑妃成双作对，也不把绛王放在眼中；听得宫门外喊杀连天，忙命小太监打听，知道是苏佐明兵士已把宫禁团团围住，水泄不通。
他便指挥众太监，出至宫门外抵敌。苏佐明出死力攻打。这时宫中有左右神策飞龙兵帮助守住宫门，实是不易攻打。余应龙扶住江王，令兵士高声齐呼：“有真天子在此！快开宫门！”
那宫中神策兵听得了，忽然自相残杀起来。苏佐明兵士，乘势杀入；那神策飞龙兵见了江王，便齐呼万岁。转过身来，便帮着杀太监死党。苏佐明眼快，在人丛中看见刘克明抱着一位小王，东西乱窜。苏佐明站在高处，觑的亲切，便在冷地里发过一箭去，那刘克明应弦而倒。众人一拥上去，举刀乱砍，顿时剁成肉泥，可怜那绛王悟，也和刘克明陈尸在一处。众太监见刘克明已死，便和鸟兽一般，四散奔逃。江王入宫，见了绛王的尸首，兄弟之情，免不了抚尸一哭。
众大臣奉着江王，在凝禧殿即皇帝位，称作文宗。文宗是穆宗皇帝的次子，母后萧氏，尊为皇太后。第二天，宫中发出一道圣旨来，命宫女非有职事者，一律放出宫去，共有三千多宫女，又放去五坊的鹰犬，罢田猎之事，更裁去教坊总监，闲职太监，共有一千二百余人。这一年大熟，文宗命司农收藏五谷，以备荒年。文宗天性俭朴，在宫中布衣麦饭，见有文绣雕镂的器物，便命撤去，藏入府库。此时太极殿久不坐朝，两墀下草长，几及人肩，文宗命割除。从此每逢单日，便坐朝听政。
众大臣奏事，至日午，还不退朝；因为从前敬宗皇帝在日，每月坐朝只一二日，百官公事压积日多，文宗一一查问，不觉日长。
此时刘克明的死党，都已搜杀尽绝。只有中监仇士良，原是文宗最亲信的人。他在江王藩府中，已服侍文宗多年，如今奉文宗入宫，因当时保护圣驾的功劳，文宗便另眼看觑着他。
谁知小人得志，便顿时跋扈起来。仇士良在宫中，暗结党羽，把持朝政，凡有朝命出入，都是仇士良一人从中操纵着。如加一官晋一爵，仇士良都要向那官员索取孝敬，千金万金不等。
这位文宗皇帝，却又出奇地信任仇太监，每日坐朝，遇有疑难不决的事，便问士良。这仇太监，原也很有口才，他便当殿代万岁爷宣布旨意。日子渐久，满朝政事，都听仇士良一人的号令；慢慢的太阿倒持，每天朝堂上，只听得仇士良一人说话的声音。遇有臣下奏请，仇士良便代皇帝下旨，处断国家大事。
那文宗高坐在龙椅上，好似木偶一般，心中甚是气愤。但仇士良党羽已成。文宗在宫中，一举一动，都被太监钳掣住了，举动不得自由。文宗到此时，也便心灰意懒，无志于国事，渐渐地也不坐朝了，所有的内外大事，都操在仇士良一人手中，顿时招权纳贿，大弄起来。文宗终日在宫中闲着无事，便和一班妃嫔们厮缠着，渐渐地沉迷色欲。
那时文宗最宠爱的是纪昭容，长得容貌端丽，性情贤淑，文宗常去临幸。但这纪昭容房屋中，忽然有一对姊妹花发现，讲她的姿色，比芙蓉还艳，讲她的肌肤，比霜雪还白，行动婉转，腰肢袅娜，他姊妹每见文宗驾到，便和惊鸿一瞥般转身遁去。天下的美人，最好是不得细看；模模糊糊，好似雾里看花，越是看不清楚，越是爱看，越是爱又越是想。这时文宗眼花缭乱，心旌动摇，越是心中想得厉害，越是口中不敢问得。只因纪昭容妒念甚重，文宗宠爱着纪昭容，也不愿兜这闲气。但美色谁人不爱，文宗越是口中不说，越是心中奇想。
从来说的，天从人愿。这一天，文宗独自在御园中闲走，慢慢地走到万花深处，一瞥眼从叶底露出一双美丽的容貌来。
文宗认得，便是在纪昭容屋中遇到的一双姊妹花，如今不怕她飞上天去了。文宗到了这时，也忘了自己是天子之尊，便满脸着笑容，迎上前去。那姊妹二人见避无可避，只得拜倒在地，娇呼万岁。这和出谷新莺似的娇声，听在文宗耳中，万分欢喜，当时也不暇问话，便伸过手去，一手拉住一个，慢慢地踱出来。
就近转入延晖宫，一夜临幸了她姊妹二人。初入温柔，深怜热爱，一连十多天不出宫来。那纪昭容打听得万岁爷有了新宠，心中虽万分悲怨，但却也不敢去惊动圣驾。
直到第二十天上，还不见万岁爷出延晖宫来，纪昭容满肚子醋气，再也挨不住了，便借着叩问圣安为由，闯进宫去，打算看看万岁爷的新宠，究竟是怎么一个美人儿。谁知不看时便也糊里糊涂地过去，待到一见面，却把个纪昭容急得忙跪下地去，连连叩头说道：“万岁爷错了！万岁爷错了！”文宗听了，也便怔怔的。那姊妹二人听了纪昭容的话，也一齐羞得粉面红晕，低垂双颈。纪昭容又说道：“万岁可知这两个新宠是万岁爷的什么人？她姊妹二人，原是万岁爷的侄女呢！”文宗听了，不觉直跳起来。忙问：“是什么人的女儿，却是朕的女侄？”
纪昭容奏道：“她姊妹二人，原来是李孝本的女儿。”文宗听说是他哥哥湘王李孝本的女儿，便急得在屋子里乱转，嘴里连说：“糟了！糟了！”纪昭容又接着说道：“她姊妹二人，是新出阁的，嫁与段右军为妻室。只因平日和贱妾最是性情相投，因此常常进宫来起坐，不想给万岁爷看上了眼，如今这事却如何打发她姊妹二人？”文宗一眼见她姊妹二人，娇啼婉转倍觉娇艳，他心中万分爱怜。当时心中一横，便把双脚一顿，说道：“这事木已成舟，如今一不作二不休，朕也顾不得什么侄女不侄女！她姊妹二人，朕如今爱定了，明日朕便当下旨册立她姊妹为昭仪，拼在宫中另选两个美貌的赏给段右军罢了。”纪昭容听说万岁爷欲册立自己的侄女做昭仪，这乱伦的事如何使得，忙磕头苦劝。无奈这时文宗被美色迷住了，如何省得这伦常的大义。第二天，竟发下谕旨去，立她姊妹为昭仪。满朝大臣，不觉大哗，有拾遗魏謩上疏道：“数月以来，教坊选试以百数，庄宅收市犹未已；又召李孝木女，不避宗姓，大兴物议，臣窃惜之！”
文宗读此奏章，不觉自惭，便亲笔批在表文后面道：“朕广选女子，原欲以赐诸王；只怜孝本孤露，收养其女于宫中，并无册立之事。”
把这乱伦的秽德，轻轻抹去，那魏謩却也无话可说了。文宗又怕这劝谏之事一开了端，大臣们纷纷都要上奏章劝谏，便又假装做有道德的模样。当时有起居舍人，专记皇帝平日起居；文宗便向舍人要那起居注查看。舍人奏道：“起居注专记人主善恶，是儆戒人主的意思；陛下只须力行善政；不必观注。帝王若自读注记，则从此舍人不敢直书帝王之善恶，他日不能取信于后人。”
魏謩又请早立太子，文宗每日游玩，必令长子永随侍左右。
那王子永，已是二十岁年纪，长得长身玉立，自幼便爱踢球骑马；待年纪慢慢长大，自有一班大臣子弟，陪着他在外面斗鸡走狗，渐渐地在娼家出入，行动十分放浪。他又仗着自己容貌长得漂亮，每遇王公大臣家中私宴，他便闯席进去；见有内室美眷，他便施展手段，百般勾引，竟有许多闺秀命妇，因贪他富贵，又爱他年少貌美，私地里和王子永偷香送暖，给她丈夫暗暗地戴上绿头巾的。他这性情，便合上了他父皇的脾胃；因此文宗在宫中，每有宴乐，便召王子永随侍在左右。王子永当着父皇跟前，与宫女们调笑无忌。
那时有一位杨贤妃，原是文宗最近在教坊中挑选进宫去临幸的；只因这女子生成美丽的容颜，活泼的性情，文宗得了她，又是出奇的宠爱她。谁知事有凑巧，从前王子永在教坊出入，原和杨贤妃结下一段深情。两人海誓山盟，只因王子永是当今的长王子，将来有做太子的希望，若娶了一个妓女去做妃子，只怕招惹物议，因此两边延宕着。却不知哪里一个大臣，要讨皇帝的好儿，把这杨贤妃长得如何美貌，传在天子耳中。这文宗正在爱好色欲的时候，如何肯轻轻放过，便立刻打发宫监去把杨贤妃娶进宫来。居然一见钟情，一宵雨露，便册立为杨贤妃。满朝大臣，迎合万岁爷的心意，纷纷上表进贺。四方官员，又进献脂粉珠玉。文宗要得杨贤妃的欢心，便在熙春殿上，大排筵宴，赐群臣饮酒。酒罢，退至后宫，又传各王子各公主拜见贤妃，尊以母礼。第一个是王子永，他不行礼也还罢了，待进宫去行礼，一抬头见坐在上面的新妃子，不是别人，正是和他在枕上花开并蒂海誓山盟的意中人。他心中一酸，如何能不气？但当着父皇跟前，却不得不拜倒在他意中人的石榴裙下。
拜罢起来，一肚子肮脏气，便觉按纳不住，便立刻退出宫。回至府中，一时无处发泄，便把自己书室中陈列着的文具珍宝，打成雪片模样，把合府中上下的人，惊得个个目定口呆。
正在不可开交的时候，忽报说父皇册旨下来；王子永纳住气愤，忙排香案接旨。中官宣读诏旨，原来是册立长子永为皇太子。一班趋炎附势的大臣，得了这个消息，忙又纷纷齐集在太子府中贺喜。三日三夜的笙歌宴饮，险些不曾把这一座府第闹翻。举行过庆贺以后，照例太子迁入东宫去居住；又派了一群东宫的官员，天天陪着太子饮酒游乐。这太子虽天天和一班近臣太监们游玩着，但他每一念起那意中人，不觉心中如捣。
这时东宫离杨贤妃的凝晖宫，近在咫尺。他每日清早在楼头眺望，只见烟树迷濛，封住了凝晖宫的屋顶。太子见屋怀人，常常叹息。
有一天，这太子觑人不留意的时候，便一个人悄悄地溜进凝晖宫去。这时正值黄昏月上，那宫廷廊下，映着红绿的灯光照在院子里，十分暗淡。太子隐身在灯光后面候着，半晌半晌，果然见杨贤妃扶着一个小宫侍，慢慢地步出廊下来，倚定栏杆，望着月儿。太子因心中想念多时，意中人骤然相见，他心中如何忍耐得住？便也顾不得避宫侍的耳目，急耸身出去，伸着两手，攀住杨贤妃的肩头，只说得一句：“害我想得好苦呀！”
那杨贤妃大吃一惊，立时玉容失色，不觉双眉紧蹙，娇声咤道：“有贼！”那太子见不是路，怕惊动宫中侍卫出来，不好意思，便急急转身遁回东宫去。此时杨贤妃攀上高枝儿，早已不拿这太子放在心眼中了。如今太子当着宫侍面前，做出这轻薄样儿来，这杨贤妃心中又气又羞，她又怕，落在宫侍眼中，口没遮拦，把太子的轻薄样儿，在人前说出来，传给万岁爷知道了，疑心自己和太子有什么暧昧事体，保不住失去了皇帝的宠爱。
因此杨贤妃便打了一个狠毒的主意，索性先发制人，在文宗皇帝跟前，日夜说着太子的坏话。这文宗皇帝正宠爱杨贤妃头里，听说太子胆敢调戏贤妃，便立刻要传旨，废去太子名位，发交刑部看管。这消息传在太子的耳中，知道大祸即在目前；他心中又悲伤，又恐慌，一个人闭上屋子，在室中绕行着，踯躅通宵，他愈想愈害怕，便悄悄地在室中自刎而死。
第二天东宫侍臣奏与万岁知道，万岁爷勃然大怒，把所有东宫近臣，一齐收了监。这消息传至杨贤妃耳中，这时杨贤妃正伴着一位少年王爷在密室中谈心。这王爷便是文宗皇帝的弟弟溶，现封为安王；在诸位王爷中，面貌长得最美，因此杨贤妃入宫之初，一眼便看中了，他二人早晚秘密来往着。如今杨贤妃听说太子已死，她乘万岁爷夜间临幸的时候，便在枕席之间，替安王进言，请万岁爷立安王为太子。那安王原也神通广大，他用黄金买通了宫中太监，第二天那宦官仇士良为首，率领一班总管太监，一起有二十多个人，去见万岁爷，奏称愿请立安王为太子。说话的时候，其势汹汹，声色俱厉。文宗是一向害怕宦官的威权，如今见他们众口一辞，欲立安王为太子；心中明知道安王与他们结了同党，他当面也不敢说破，只推说立储是国家大事，须与宰相商量。
次日，文宗皇帝召左丞相李珏至密室中，告以宦官欲立安王之事；李珏力言不可。文宗叹着气说道：“朕如今身心受制于宦官，岂有朕的说话吗？”说着，不觉流下泪来。李珏也伏地流涕，奏道：“老臣必有以报陛下！”他匆匆退出宫来，便在相府中，召集了众文武大臣，秘密商议。众意欲立敬宗少子成美为太子，只怕宫中宦官不愿意，便联合众文武大臣，在奏本上具名，共有五百多人，一体入奏，请立成美为太子。这成美却是一位循规蹈矩的少年，文宗见有许多大臣具着名，便也胆大起来，便是仇士良一班太监，见有许多外臣扶助成美，便也不敢有什么反抗的话。文宗才得大胆下着圣旨，册立成美为皇太子。
文宗在宫中，时时受宦官的气恼，心中郁郁不乐；从来说的，忧能伤人，文宗心中郁积日久，便一病不起。文宗在病中，欲传命太子监国。这时宫中密布仇土良的心腹，见皇帝寝宫中传出密旨来，早被仇士良派心腹侍卫，在半途中劫去。仇士良一人的主意，便私改诏书，立皇弟瀍为太弟，命太弟监国。次日，文宗驾崩，那太子成美，得了消息，便欲至寝宫哭送；走到寝宫门外，忽然跳出四个方士来，不由分说，擒住太子，送至密室中，活活的被太弟用麻绳缢死。这太弟见太子已死，便胆大放心地自立为皇帝，坐朝听政，称为武宗皇帝。
这武宗皇帝，却是精明强干的；他是用阴谋强力把这皇位霸占过来，只怕内外人心不服，便用威力整顿朝纲。所有从前文宗时候堕落的大权，在武宗手中，一朝统统收复过来。那中尉仇土良，自己仗有扶立之功，每值朝会，便高视阔步，叱咤百官。武宗心中含怒已久，当时因宫中太监，俱是仇士良的同党，不便下手。武宗便多与内侍金帛，使他叛离士良，都归心于皇帝。仇士良渐渐地觉得势孤，便告老回家。当时便有许多太监，在士良府中饮酒饯别，士良对众内官说道：“诸位皆欲在宫中立权威，第不可令天子过于精察；常宜引导奢靡，娱其耳目，使日新月盛，无暇更及他事。然后吾辈可以得志，慎勿使天子亲近儒生，彼知读书，即知前代兴亡，且知忧惧，则吾辈无所用其权矣！”几句话，说得众人点头叹服。因此仇士良去后，宫中太监，又朋比为奸起来。
那时武宗明察内外，众内侍无所用其技，武宗皇帝又别无嗜好，众太监又无法使天子昏惰。武宗平日，惟爱杯中物，常常饮酒至醉。欲知后事如何，且听下回分解。