太监王守澄，因与女学土若宪调戏，致犯了弑君的大罪，若宪在一旁，见万岁爷死得甚惨，一时良心发现，正要叫唤。
那王守澄便上去，把若宪的嘴按住。他到此时，一不做，二不休，立刻把宫内一班有权势的同党，召集在密室里，当时陈弘志、马进潭、刘承、韦元素和那中尉梁守谦一班内侍，在密室中足足商议了一个更次；便决定假说是皇上误服金丹，中毒暴崩的消息，传出宫去。一面把皇上的尸体，安放在龙床上，拭净了血污；又拿棉絮塞住腰间的伤口，外面罩上龙袍，停尸在寝宫里，谁也不放他进宫来见皇上的尸体。便是太子恒，他们假着皇帝的遗诏，宣召进宫去，只把他留住在东偏殿里，直待到皇帝棺敛已毕，那太子才御太极殿，接着皇帝位，称为穆宗。
这时宫内外大权，都在王守澄一班太监手中。他们假着穆宗皇帝的命令，去把方士柳泌和浮屠大通二人捉来，活活的在当殿杖毙。又说丞相皇甫镈是荐引方士，同谋药死皇上的；便下诏把丞相收监，充军到崖州去。这王守澄，原是和女学土若宪有私情的；但因那夜王守澄杀死宪宗皇帝，若宪一时慌张，叫喊起来。这行凶的情形，是若宪亲眼目睹的。王守澄只怕若宪日后宣扬他的罪恶，因此由爱反成仇，便也假用皇帝诏旨，把若宪幽囚在外第；又恐若宪怨恨，便赐若宪死。若宪母家的弟侄女婿一班人，共十三人，都被捕流配到岭表去。一时满朝全是王守澄的死党，还有谁敢说一个不字。便是穆宗皇帝和皇太后郭氏母子二人，也见了王守澄一班党羽，十分害怕。所有朝廷大权，全在那内侍手中，穆宗从不过问。当时穆宗迎生母郭太后移居兴庆宫，每遇朔望，穆宗率领百宫，至宫门上寿。
每遇良辰令节，穆宗又率领六宫妃嫔，陪奉皇太后在御苑中游览宴饮。
王守澄拿女色去引诱穆宗，便以陪奉太后游玩为名，密令内外命妇，后宫亲戚，各各华装艳服进宫去。穆宗也夹在众命妇队里，左顾右盼。看看那命妇个个都长成仙姿国色，颦笑宜人，便也忍不住和她们轻薄调笑起来了。那班命妇，谁不爱亲近皇帝，因此在花前月下，闹出许多风流故事来。内中有一位金吾将军的妇人曹氏，出落得最是美丽冶荡；横波流处，魂意也销。她初次入宫，和穆宗相见，两人便深情默契。当夜穆宗便假着宫中宴饮为由，把曹氏留住在兴庆宫中。两人酒至半酣，便偷偷地避出席来，走到花深月静的地方，穆宗竟在一幅草茵上临幸了曹氏。第二天，曹氏辞别出宫，穆宗皇帝便赏她一箱珍宝，又封她为曹国夫人。从此，穆宗常常把曹国夫人宣召进宫去游玩，一进宫去，总是十天八天不放她出来。这曹氏生性又是十分流动，她在御苑中，爱好骑马；穆宗便替她在御堤上开一马道，夹路种着桃柳，软泥十丈，芳草如茵。穆宗皇帝跨一头栗色马，曹国夫人跨一头银鬃马；两人并着马头，在马道上往来驰骤，笑乐相亲。一到春天，那道旁桃红柳绿，万花齐放。曹国夫人又打扮得十分娇艳，在花下徘徊着，望去好似天上仙子。穆宗又怕曹国夫人一人在宫中太寂寞了，便把王公命妇，一齐召进宫来，陪曹国夫人饮宴游玩。这御花园中，顿时绣带招展，粉面掩映。穆宗插身在里面，调情打趣，十分快活。
这日是七夕良辰，穆宗皇帝亲御丹凤门，宣诏大赦。因欲博曹国夫人的欢心，便召人教坊倡伎，令在殿前搬演杂戏。众夫人夹在倡伎队中，往来笑乐。当时京师地方，有一个名娼叫杨雪雪的，也入宫供奉，只见她容光焕发，转侧动人。穆宗便当夜召幸了她。那杨雪雪还有一种动人之处，她的一串珠喉，婉转动人，且她唱的词意艳雅，尽是新曲儿。穆宗常携雪雪在花前月下，娇声歌唱，不多几天，那宫中妃嫔，尽传遍了她的歌词。穆宗问：“这歌词何人所作？”雪雪奏对：“是江陵士人元稹制的歌曲。”穆宗便把元稹召进宫来，拜为知制诰。却终日陪侍在宫中，为雪雪制艳曲。
当时有一位中书舍人，名武懦衡的，瞧他不起。一天，正是大热天气，各文武朝罢，与同僚坐阁下食瓜。元稹亦在座，懦衡见瓜上有蝇飞集，便用扇挥去之，且斥道：“适从何来，遽集于此！”同僚闻之失色，元稹也满面羞惭，低头退去。但那时元稹因雅擅词曲，得皇帝的宠用。元稹又制一首《端阳竞渡曲》，献与穆宗，令后宫歌女五百人，齐声歌唱起来，娇媚动人。穆宗便命王守澄打造五十条龙舟，雕刻彩画，十分生动华丽。令小太监扮做各种鱼妖水怪，在水面上绕着龙舟，游行往来。到了端阳佳节，穆宗皇帝便带了六宫妃嫔，和各命妇夫人，驾临鱼藻宫，观龙舟竞渡。那五百名宫女，打扮得人人妖艳，个个娇美；齐趁着珠喉，唱起《端阳竟渡曲》来，婉转悠扬，从水面渡来。这时穆宗皇帝正与诸宫妃嫔传杯递盏，谈笑取乐；尤其和曹国夫人，十分关情。两人在筵前眉来眼去，履舄交错；说到情浓之处，便不觉忘形起来，拉住曹国夫人的手，径向御苑中走去。那一群宫女，知道这位风流天子的性格，便忙忙各人捧着巾栉盆盒，去跟在身后。看看万岁爷倚住曹国夫人的肩头，慢慢地走到花障子后面去；那宫女们也很知趣，忙齐齐的站住，屏气静息地候着。只听得曹国夫人的一阵一阵娇笑，和那万岁爷低声唤着爱卿的声音，度出花障外来。那班宫女，个个羞得红潮上颊，你看着我，我看着你，尽是抿着嘴笑。隔了半晌，那万岁爷才笑嘻嘻地拉着曹国夫人的手，从花障子后面转出来。便有几个宫女，上去拥着曹国夫人，走进更衣室去，梳洗沐浴。那万岁爷，自然有一班宫女服侍他。
这位穆宗皇帝，专一欢喜玩弄外来的夫人命妇；那妃嫔宫女们，也看惯了。内中独有与曹国夫人，最是情浓。这曹国夫人，又是放诞风流的，最爱围猎的游戏。穆宗皇帝也因宠爱曹国夫人，每到秋天，便亲自带领神策军，到骊山去打猎。又因伴着曹国夫人，给臣民看了不雅，便推说奉郭太后游幸华清官。
待到了华清宫，便又撇下郭太后一人冷冷清清地住下，自己便和曹国夫人同坐着车儿，向骊山进发。两人住在骊山行宫里，整天整夜地游玩着，也不想回宫去。
这一天，穆宗皇帝正带着曹国夫人围猎，那曹国夫人，柳腰粉臂，扎缚得和卖解儿似的，一匹银鬃马驮着。她要在万岁跟前显她的好手段，便往来驰骤，追兔逐鹿，十分快活。那位万岁也拍马跟在她后面，帮着曹国夫人追逐。忽有一神策军人，翻身落马。那匹马吃了一惊，便在围场中飞也似地乱跑。直冲到御驾跟前。那穆宗胯下的一头栗色马，也大吃一惊，擎着前蹄，和人一般地直立起来。穆宗两腿失了劲，也从马背上直撞下来。正在这个时候，那匹溜了缰的马，竟向穆宗皇帝身上直奔过去。这时穆宗皇帝跌闪了腰，倒在地下，一时动不得；那匹奔马举起前蹄，直向穆宗的面门上踏下去。左右大臣，个个吓得脸上失色，齐发一声喊。在这喊声里，忽然斜刺里飞过一支箭来，不偏不倚地射中在那马眼上。那马也应声倒地，接着那曹国夫人拍马过来，轻舒玉臂，把万岁爷扶起来。原来这一箭也是曹国夫人射的。曹国夫人本领高强，一箭救了御驾；穆宗皇帝心中更是说不出的欢喜，便攀住曹国夫人的肩头，正要站起身来，忽然他手脚抽搐起来，顿时因受了惊吓，成了风疾。
一团扫兴，众文武百官，保住皇帝的圣驾，回到华清宫中。郭太后看皇上只是四肢不停地抽搐，目定口呆，也不觉慌张起来，急急回至长安京城里，一面传御医服药调治，一面由郭太后召集大臣会议立嗣的事体。就中丞相李逢吉，一力奏请立景王湛为太子；那中书门下两省，和翰林学士等官，都纷纷上奏。原来穆宗在位多年，还不曾册立正宫。生有王子五人，长子湛，原是后宫王氏所生，当时封为景王。有许多臣子，纷纷请立长子为太子。穆宗便立景王湛为太子，册王氏为妃。
这穆宗虽患了瘫痪之症，但依旧不忘记淫乐之事，每日坐在一小车上，用四个小太监前后推拥着，一群美人，绕住了这位风流皇帝，弹唱调笑。到十分动情的时候，便把这美人拉进小车去，四面窗幔放下，顿时笑停乐止，只听得车中低低地唤声，轻轻的笑声，直到欢尽乐极，才放那美人出来。穆宗皇帝最不能忘怀的，是那曹国夫人；这时把夫人留住在宫中，穆宗每夜宿夫人宫中。这样夜以继日地伐之不休，任你是铁石人也要倒坏的，何况穆宗是多病之躯，早已支撑不住，神色败坏起来。郭太后看了十分心痛；想起宪宗在日，服方士丹石，一时颇能见效。如今眼见这位穆宗爷精力不济，死在眼前了，便没奈何，令方士修炼丹药，与穆宗服下。无奈穆宗此时真阳已涸，元气愈亏。看着大变即在目前，郭太后便下谕命太子监国。
这时太子年只有十六岁，性情又十分痴呆，内侍们便请郭太后临朝，郭太后大怒，斥退内侍，厉声说道：“尔等欲我为武后耶？”谁知那穆宗皇帝正在这时候，一病而崩，宫中顿时慌乱起来。国太舅郭钊，受穆宗顾命，欲扶太子湛为皇帝。谁知四处寻觅，却不见这个太子，直寻到西偏殿下，那太子正与一个小太监在殿下踢球玩耍。众大臣把太子簇拥着到太极殿东序，即了皇帝位，便是敬宗皇帝。尊帝母王氏为皇太后，封次弟涵为江王，三弟湊为漳王，四弟溶为安王，幼弟瀍为颖王。
这敬宗做了皇帝以后，自免不了有许多坐朝的仪式。敬宗因受不了这拘束，往往在朝会的时候，溜下座来，偷偷地跑到中和殿去，找几个小太监和他打球玩耍。见有略具姿色的宫女，便不肯放手，当着众太监的面前，便胡乱奸淫着。此时穆宗的灵柩，尚供奉在太极殿上；敬宗每过梓宫，毫无敬意。常带着一群小太监，在穆宗灵柩前，打着大锣大鼓，大声歌唱。这时李逢吉为丞相，见皇上荒淫无道，他屡次劝谏，敬宗不肯听从。
李丞相无法，只得捉住几个小太监斩首，说他犯了大不敬的罪。
敬宗见杀了小太监，从此他也不坐朝了，也不出宫来游玩；终日在宫中，只与那班妃嫔宫女们嬉戏淫乐。
一天正追着一个小宫女，那小宫女却长得十分美丽，只因年纪尚幼，害怕皇帝的淫暴；见皇帝追着她，知道干的不是好事，她也顾不得了，只向那宫门外跑去。这敬宗见了美丽的女孩子，如何肯舍，便也追出宫门来。顶头撞见了那左拾遗官刘栖楚。这刘栖楚是著名的忠直之臣，见了这样子，不觉大怒，随举手中牙笏，向那宫女面门上打去，只听得啊唷一声，那宫女被打破了脑门，倒地死了。慌得刘栖楚跪倒在地，连连叩头，口称：“臣罪万死！”可怜刘栖楚额上直碰出血来，响声直闻殿角。只听他一面叩着头，口中奏道：“陛下年富力强，今在嗣位之初，正当宵旰勤劳，以问政事。今陛下迷于声色，日晏方起，梓宫在殡，鼓吹不休，陛下之令闻未彰，而恶声已远布。
如此荒淫，福祚不长。今臣请碎首阶前，以谢旷职之罪！”说着，又叩头不已。敬宗厌听刘栖楚的话，便令左右太监扶刘拾遗出宫去。
当时又有大臣德裕，献玉屏六幅，屏上写着六箴：一曰，宵衣，是讥讽敬宗坐朝稀晚；二曰，正服，是讥讽敬宗服装怪异；三曰，罢献，是讥讽敬宗贪得物玩；四曰，纳诲，是讥讽敬宗不听忠言；五曰，辨邪，是讥讽敬宗信任奸臣；六曰，防微，是讥讽敬宗轻于出游。敬宗如何肯听这些话，他把玉屏围着众妃嫔，令众美女脱去衣裙，裸着身体，在屏中跳舞。德裕和刘栖楚二人，探听得皇帝如此荒淫，便一齐推脱有病，辞去冠带，回家去了。
那敬宗又欲率领六宫至骊山温汤沐浴，右拾遗张权舆，手捧劝谏表文，跪在紫宸殿下，口呼万岁。那敬宗久不坐朝，紫宸殿上，也无人接受他的表文，可怜这张权舆，不住地叩头号泣，从辰牌时分，直跪到申牌时候，那值殿太监，看他哭得可怜，便替他把表文送进宫去。敬宗见表文上满纸都是劝谏不可巡幸的话，又说昔周幽王幸骊山，为犬戎所杀；秦始皇幸骊山，卒至亡国；唐玄宗幸骊山，安禄山作乱；先帝幸骊山，而享年不久。敬宗读罢奏文，仰天大笑道：“骊山有如此的凶恶吗？
朕更宜一巡幸！”便大举巡幸骊州，骊山上行宫，因荒废日久，成了野兽狐狸的巢穴；敬宗住在行宫中，狐狸作祟，不得安宁。
敬宗大怒，便鞭杀管宫太监十余人，又亲自拿着灯笼，隐身殿角，捉射狐狸。妃嫔一齐劝谏，敬宗不听。
当时宫中妃嫔，有很多与太监们通奸的。内中有一刘克明，长得性情伶俐，皮肤白净。原是太监刘光的养子，因善踢球，敬宗在东宫的时候，刘克明便伴着太子踢球玩耍。到年纪长大，也不曾阉割。此时他在宫中，便暗暗地与美貌宫女通奸；渐渐地胆大起来，又与董淑妃结识上私情。不料事有凑巧，这一夜，敬宗皇帝又在半夜时分，躲身在东偏殿角上，守候着擒捉狐狸。
一个小太监怀中藏着灯笼，正在暗地里静悄悄地守着。忽听得那东廊尽头，有悉索悉索爬抓之声，接着一团黑影，着地滚着，渐渐地走近身来；敬宗皇帝在暗地里觑得亲切，便抽弓搭箭，飕的一矢飞去，接着那边啊唷一声，一个人倒下地来。敬宗皇帝十分诧异，忙抢步上去看时，见倒在地下的，不是别人，正是宦官刘克明。小太监擎起灯笼，照住他的脸，大声喝问着；那宦官一时慌张，答不出话来。敬宗皇帝见他支吾着，愈加动了疑心，那刘克明才哼着说道：“奴婢打听得万岁爷深夜出宫来，特在暗地里保护着万岁爷的。”那敬宗皇帝原是毫无心计的人，听了刘克明的话，便信以为真，便哈哈大笑。这一笑，把那宿殿的太监，一齐惊起。那敬宗便吩咐众太监，扶着刘克明回房养伤去。
这刘克明自从中了万岁爷这一箭，足足睡在床上，养伤二十多天，不得下床。他和董淑妃打伙得正在热烈的时候，如今因受着伤，两地里不能暗去明来，心中万分焦急；他这一把无名火，全中在万岁身上。在敬宗皇帝，早已不把这事放在心上了；但从来做贼的心虚，刘克明却总疑心万岁爷已经窥破了他的秘密，从此衔恨在心，把个敬宗皇帝当做眼中钉看待。
这刘克明在宫中多年，威权很大。宫中大小太监，全是他的党羽。他病在床上二十多天，那班太监，天天在他榻前开会，秘密商议，举行大逆不道的事体。这时到了严冬，敬宗皇帝，也觉兴倦，回銮长安宫中。兵部尚书余应龙奏称：“有征西大将军苏佐明，班师回京。”敬宗皇帝忽然高兴起来，便传旨当晚在正仪殿赐宴。当时与宴的，除苏佐明、余应龙二人以外，共有二十八个文武大臣；君臣对酌，倍觉开怀。这敬宗皇帝，原是酷好杯中之物的；如今君臣同座，毫无拘束的，便不觉酩酊大醉，顿时呕吐起来，狼藉衣袖。小太监扶着，退回隔室去，更换衣服，众大臣齐坐在筵前守候着。
正在这时候，忽听得隔室中一声惨呼，听去好似皇帝的呼声，吓得众大臣一齐变了脸色；那苏佐明便忍不住了，推案而起。正慌张的时候，忽见殿上的灯火，一齐熄灭了；眼前一片漆黑，众大臣一步也行走不得。隔了半晌，才有小太监把灯火重明起来；回头看时，只见殿屋四周，站满了兵士，肩上掮着雪亮的刀枪。众大臣知道是中了计，大家面面相觑，开口不得。
又隔了半晌，只见那太监刘克明带剑上殿，满脸露着杀气，身后随着一队铁甲军士。欲知后事如何，且听下回分解。