太子诵，身畔有侍臣二人，最称相得。一个是杭州人王伍，一个是山阴人王叔文，均拜为翰林待诏，出入东宫。叔文诡谲多谋，自言读书明理，能通治道。太子尝与诸侍读坐谈，论及朝中宫中杂事，众人大放厥辞，呶呶不休，独叔文在侧，不发一言。及侍臣齐退，太子乃留住叔文，问他何故无言？叔文答道：“殿下身为太子，但当视膳问安，不宜谈及外事。且皇上享国日久，如疑殿下收揽人心，试问将何以自解？”太子不觉感动，说道：“若无先生今日之言，俺未能明白此理，今后当一惟先生之教是从。”从此王任和王叔文二人甚得太子的信任。王伍善书，王叔文善弈，两人早晚以书弈二事娱侍太子。
在弈棋的时候，二人乘机进言，或推荐某人可为相，某人可为将，这原是二王的私党。在二王便欲依附太子的声势，植立他的党羽；一朝太子登位，他二人便可以大权在握了。
谁知人生疾病无常，那太子忽然染了疯瘫的症候，病势十分沉重，竟成了一个哑子，不能发音说话。这时正是贞元二十一年的元旦，德宗御殿受群臣朝贺，那太子的病势，正在危急的时候，不能上朝。德宗知太子病势厉害，心中也十分悲伤。
退朝回至后宫，且叹且泣，身体渐觉不豫，便也卧倒在床，得了感冒之症，病势也是一天沉重似一天。直过了二十多天，并不见天子坐朝，太子的病势也不见轻减。朝廷内外，都不通消息。百官日日在朝堂上候驾，人人疑惧。
到了八月初二这一天晚上，忽然内廷太监传出谕旨来，宜召翰林学士郑絪、卫次公进内宫去草遗诏。到此时，那两位学士，才知道德宗早已崩逝，便握管匆匆立即定稿。正落笔时，忽有一内侍出语道：“禁中因嗣皇帝未定，正在计议，请学士暂且停笔，听候禁中消息。”卫次公听了，便忍不住大声说道：“太子虽然有病，位居冢嫡，中外归心；必不得已，也须立广陵王，否则必致大乱。一朝事变，敢问何人能担当此责？”郑絪在旁，亦应声道：“此言甚是。”那内侍听了这两位学士的话，便传达至禁中。这废立之议，原是宦官李忠言一班人在那里从中拨弄，如今听了这一番话，知道不能违背众人意思，才宜言德宗皇帝已驾崩，立太子诵为嗣皇帝。郑纲、卫次公二人依旨写就诏书，立刻颁发出去。太子知因自己害病，人心忧疑，使力疾出御九仙门，召见诸军使，群臣齐呼万岁。次日，即位太极殿，卫干还疑非真太子；待嗣皇帝升坐，群臣入谒，引领相望，果是真太子，不觉大喜，甚至泣下。这位新皇帝，便是顺宗，尊德宗为神武皇帝，奉葬崇陵。举殡之日，那德宗贤妃韦氏，便请出宫奉侍园陵；顺宗替她在陵旁造几间房屋，韦贤妃便移入居住，守制终身。宫廷内外，都称道韦氏的贤德。
这时顺宗皇帝虽能勉强起坐听政，但喉音喑哑，终未痊愈，不能躬亲庶务。每当百官入宫奏事，便在内殿设一长幔，由幔中太监代传旨意，裁决可否。百官从幔子外面望去，常隐隐见顺宗皇帝左右，互陪着两人；一是顺宗亲信的太监李忠言，一是顺宗宠爱的妃子牛昭容。外面王叔文主裁草诏，王伾便专司出纳帝命。叔文如有奏白，便托王伾入告忠言，忠言又转告牛昭容，昭容代达之顺宗；顺宗甚信任此四人，往往言听计从，无不照行。从此翰苑大权，几高出于中书门下二省。叔文复荐引韦执谊为相，得拜为尚书左丞同平章事；又引用韩泰、柳宗元、刘禹锡一班人，互相标榜。不是称伊、周复出，便是说管、葛重生。所有进退百官，都要从他们跟前通疏过，可进则进，不可进则退。从此一班利禄小人，各以金帛奔走于二王之门，昏夜乞怜，贿赂公行。叔文和伾的私宅中，门庭如市，日夜不绝。金帛略少的，往往不得传见。那钻营利禄的人，都不远千里万里而来，一时不得进见，便多就邻近寓宿。长安市上，凡饼肆酒垆中，都寄满宾客。那店家定出规矩来，每晚须出旅资一千文，方准留宿；一时市上满坑满谷，全是来求见二王要差使的。那王伾尤其是爱财如命，他接见宾客，按人取贿，毫无忌惮。所得金帛，用一大柜收藏起来。伾与他夫人，每夜共卧柜上，以防盗窃。
这时顺宗久病不痊，而储君尚未立定，一旦若有不测，便起内变。朝中大臣，俱各忧虑。便欲上表请皇上早定储位，只有王伾和王叔文二人欲便自私，便多方挠阻。宫中有宦官二人，一名俱文珍，一名刘光锜，亦甚有权势；见二王专权，心中也甚是愤恨，便趁二王不在跟前的时候，密奏顺宗，速立太子。
顺宗皇帝因自己久病不起，也曾想到立嗣这一节；今见二人密奏，便传谕宣召翰林学士郑絪进宫，商议大事。那郑絪进宫去，朝见过万岁，万岁不能言语，只把手指向身后指着。郑絪会意，便书立嫡以长四字，进呈御览。顺宗看了，也点头微笑。郑絪便就御案前草就诏书，立广陵王纯为太子。
原来顺宗有二十七子，广陵王是王良娣所生，为顺宗长子。
顺宗又怕立纯为太子，诸子不服，便又封弟谔为钦王，诚为珍王，封子建唐郡王经为郯王，洋川郡王纬为均王，临淮郡王纵为溆王，弘农郡王纾为莒王，汉东郡王纳为密王，晋陵郡王总为邭王，高平郡王约为邵王，云安郡王结为宋王，宣城郡王湘为集王，德阳郡王絿为冀王，河东郡王绮为和王；又封子绚为衡王，纁为会王，绾为福王，纮为抚王，绲为岳王，绅为袁王，纶为桂王，纁为翼王。这诏书全由郑絪一人起稿，内中只太监俱文珍预闻其事，连牛昭容也不及闻知。次日传下圣旨去，宫中朝中，都不觉惊异。
太子奉诏迁入东宫居住，平日侍奉父皇，接见大臣，甚是贤孝。陆质为侍读使，入讲经义，乘间进劝太子监国，太子不禁变色道：“皇上令先生来此，无非为寡人讲经，奈何旁及他务！寡人实不愿与闻。”陆质抹了一鼻子的灰，便也不敢再说。
但这位顺宗皇帝，自从登位以后，病势只是有增无减，久已不登殿坐朝了。便有西川节度使韦皋，也上表请太子监国。表上大意说：“皇上哀毁成疾，请权令太子亲临庶政，俟帝躬痊愈，太子可复归东宫。”
又另上太子书道：“圣上谅阴不言，委政臣下；王叔文、王伾、李忠言等谬当重任，树党乱纪，恐误国家。愿殿下即日奏闻，斥逐群小，令政出人主，治安天下。”
接着荆南节度使裴均，河东节度使严绶，纷纷上表，促请太子监国。那太监俱文珍，也在宫中顺宗皇帝跟前朝夜奏请，许太子监国。那顺宗看看自己的精神，也实在不能支持，便依群臣之请，下诏令太子即日监国。太子出临东朝室，引见百官，受百官朝贺。这位太子纯孝天成，念父皇疾病，便逡巡避席，忍不住流下泪来，暗地里用袍袖拭着眼泪。臣下见了，无不称颂。这时宫外一个王叔文，宫内一个朱昭容，顿时失了权势；独有太子生母王氏，却终日陪伴在顺宗皇帝身旁，扶侍疾病。
顺宗皇帝因不理朝政，身心安闲起来，他病势也略略轻减了些。
太子欲使父皇在病中得消遣之物，便下诏使四方贡献珍奇之物。当时便有拘弭国贡却火雀一雌一雄，又有履水珠，常坚冰，变昼草，各种名物。那却火雀毛色纯黑，只和燕子一般大小，鸣声十分清脆，不类寻常鸟鸣声。捉此雀投入火中，那火焰顿时熄灭。顺宗皇帝甚爱之，配以水晶笼，悬在寝殿中，每夜使宫女持蜡炬烧之，终不能毁它的羽毛。履水珠，是黑色的，和铁质相似，大和鸡卵相似；上面有水波绉纹，正中有一眼。
拘弭国贡此珠的使臣说：“人握此珠在掌中，入江海内，可以在波涛中行走，不被水打湿。”顺宗皇帝闻之，初不之信；便命宫中内侍，善于泅水的，掌中握珠，跃入太液池中，只见此内侍能在水面下往来行走，宛如平地。又能钻入池心，良久出水，衣帽干燥，毫无水渍。顺宗十分诧异，令将此珠藏入内宫。
这年夏季，天气奇热；有一宫女，十分美貌，因年轻好弄，私窃水珠入液池沐浴，忽闻水中起霹雳一声，手中珠化作黑龙，冲天而去，此宫女亦被龙卷上天去，无可追寻。顺宗叹为奇事。
常坚冰，原是一块极寻常的冰，产在拘弭国大凝山上，山中冰千年不化，从拘弭国送至京师，清洁坚冷如故。虽在盛暑烈日之下，亦不溶化。变昼草，叶如芭蕉，长有三尺；每一枝有千叶，树在室中，或庭中百步以内，不见人面，昏黑如夜。顺宗见之，不禁大怒道：“此背明向暗之物，我中国不足贵也！”
令当庭焚去。拘弭国使臣不觉大惭，退谓鸿胪卿曰：“我国以变昼为异，今皇帝以向暗为非，真明德之君也！”
此时岭表又献一奇女子，名卢眉娘，年只十四岁，而美丽入骨，最动人的，因她眉弯细长，眉彩绿色，因名曰眉娘。顺宗召入宫中相见，问她的家世，原来她祖宗是后汉卢景祚、景宣、景裕、景融兄弟四人，为??帝师傅，后避难流落在岭表。
传至眉娘，已十二世了。顺帝问：“有何技能？”眉娘献上绣本，见是一尺白绢，上绣《法华经》七卷，字大小如半粒米；但点画分明，细如毛发；书上品题章句，无有遗缺的。眉娘又献上一物，名飞仙盖；是用一缕丝染成五彩，在掌中结成华盖五重，中有十洲三岛，天人玉女，台殿麟凤之象，外列执幢捧节之童，亦有千数。盖阔一丈，称之无三数两重；用灵香膏敷之，便宛转坚硬而不断。顺帝见之十分叹赏，称她神姑。又令走近御床，细看她的肌肤，明净娇腻，十分可爱。顺宗叹道：“好女儿！”命送至太子宫中。眉娘在宫中，每日只食胡麻饭三、四合，太子亦甚爱之，宫中群呼为神姑。
此时顺宗体愈衰弱，便禅位与太子，自称太上皇，改元名永贞，御例大赦。隔五日后，太子纯即位太极殿，称为宪宗，奉太上皇居兴庆宫，尊生母王氏为太上皇后，贬王伾为开州司马，王叔文为渝州司户。宪宗初登帝位，竭力振作朝纲，一时奸佞小人，都被罢黜。当时有昇平公主，便是郭子仪之子郭暧的妻子，入宫朝贺，又献女伎数人。宪宗道：“太上皇尚不受献，朕如何敢受？”便命将女伎退还。接着荆南地方，献上毛龟，宪宗亦不受。下诏道：“朕所宝惟贤才，嘉禾神芝，全是人臣谄媚君王之事，何足为宝？从今日始，勿再以瑞兆上闻。
所有珍禽野兽，亦毋得进献。”从此臣下十分畏惧，天下有治。
每月朔望，宪宗必带领百官至兴庆宫朝贺顺宗皇帝。元和元年，奉上尊号，称为应乾圣寿太上皇。顺宗皇帝见宪宗如此孝顺，心中也甚是欢喜。到了第二年，太上皇病体愈剧，医药无效，便尔崩逝，年只四十六岁。
计顺宗在位，前后仅有半年。此后宪宗皇帝登位，顺宗病倒在床，足有三年工夫。在这三年之内，宪宗皇帝，常在太上皇榻前侍奉汤药。太上皇每到十分痛苦的时候，便欲传唤神姑至榻前唱游仙歌。歌声婉转美妙，太上皇的神情，渐渐地安静下来。这神姑是天生娇喉，每一阙曲终，便细如游丝，余韵绕梁；便是宪宗皇帝在一旁听了，也为之神往。又见她面容美丽皎洁，衬着弯弯的眉儿，小小的唇儿，真好似天仙一般。这神姑每与宪宗皇帝在榻前相见，便掩唇一笑，顿觉百媚横生。直到顺宗皇帝升遐，宪宗因在谅黯中，不便视朝，终日惟在宫中起坐。每到忧闷无聊的时候，便命宣召神姑卢眉娘来唱游仙歌。
今天也唱，明天也唱，宪宗皇帝渐渐地非有眉娘不欢了。
卢眉娘年纪也渐渐长大了，出落得苗条妩媚，又是娇憨烂漫；叫人见了，不由得不爱。这位宪宗皇帝，虽说是不好女色的；但天天听着她婉转的歌喉，曼妙的姿色，便不由得不动心起来。宪宗皇帝在卢眉娘身上，既然有了心；以后每传卢眉娘进宫，便把左右宫女以及伺候他的妃嫔，一齐支使开去。只留眉娘在跟前，那眉娘见了宪宗，也十分娇酣；每次宪宗命她唱歌，她便盘腿席地依着宪宗皇帝膝前坐下，娇声唱着。唱到悠扬动神的时候，那宪宗皇帝便忍不住伸过手去，摸着眉娘的脖子。那眉娘便如小鸟入怀，婉恋依顺。待宪宗要把她搂定在怀中时，那眉娘却又嗤嗤地笑着，和惊鸿一般地，把柳腰儿一折，避去在壁角上，只是憨笑。宪宗皇帝见她这天真烂漫的样子，倒也不忍逼得她太紧，但从此宠爱眉娘的念头却一天深似一天。宫中每有珍宝脂粉，便先去赐与眉娘。看宪宗皇帝的情形，几非有眉娘不欢的了。待到见了眉娘的面，却又奈何她不得。
这时天气渐渐地暖了，宪宗皇帝每日听眉娘唱歌，便移在殿东南角廊下。这时已月上黄昏，一片皎洁照射在眉娘脸儿上，好似搓脂摘粉一般。宪宗皇帝目不转睛地注射在眉娘脸上，看她长眉侵鬓，珠唇含娇，实在忍不住了，便乘眉娘正抬着脖子唱着的时候，便过去搂住她细腰，向怀中一坐。那眉娘惊得玉容失色，宪宗凑上脸去，正要和她亲热，那眉娘却一纳头倒在宪宗的怀里，便嘤嘤的啜泣起来。这一哭，哭得带雨梨花似的，粉面上珠泪淋漓，任你是铁石人看了也要动起怜惜之念来。做皇帝的，调弄几个宫眷，原是寻常事体。但这卢眉娘，实在娇憨得厉害，宪宗也是一位多情天子，终于不忍下这个辣手，便也放开了手，又用好言劝慰她，拿袍袖替她拭干了脸上的泪痕，又赏她轻纱明珠，命宫女们好好地伴送她回房去。
这眉娘自受了这次惊恐以后，到第二天便病了，浑身发烧，病势十分凶险，一连七八天不能唱歌。那宪宗皇帝原是一天也离不得眉娘的，如今多日不见眉娘，万岁心中十分挂念。过了七八天，宪宗再也忍耐不住了，便亲自移驾至后宫探望卢眉娘的病情。从此宪宗每日朝罢，便在眉娘房中伴坐在病榻旁。那眉娘病势渐渐减轻，神情也慢慢地清醒过来。她见宪宗皇帝，偏又百般地撒娇，十分的亲热。眉娘善哭，在病苦时候，更是爱哭。每哭时，必得宪宗皇帝劝慰一番，才住了悲伤。宪宗每日和她在床头枕畔厮混熟了。宪宗便慢慢地把要纳她为妃子的话，对眉娘说了。眉娘听了，却也不拒绝，只奏说：“婢子年纪尚幼，，不知礼节，怕冒犯天颜，万岁爷若有意怜惜婢子，求开恩缓一二年，容婢子学熟得礼节，再奉侍万岁不迟。”宪宗听她话说得婉转可怜，便也许她缓一二年册立妃子。那眉娘又求着宪宗释放后宫年长宫女五百人。过了几天又求释放教坊女伎六百人。宪宗宠爱全在眉娘身上，便事事听从。那宫女们都颂扬眉娘的功德。在宪宗皇帝心目中，却只爱这个眉娘，原也不用这班宫女和伎女了。宪宗皇帝心中所盼望的，只是一二年以后的册立眉娘为贵妃，到那时，有这样一个美人陪伴着，却要那三千粉黛何用。莫说那三千粉黛，便是宪宗皇帝平日所最恩爱的郭皇后、郑淑妃也十分厌恶的了。
宪宗度日如年地挨过了一年二年，直过了三年，有一天，宪宗皇帝到后宫去探望眉娘，只见她云鬓蓬松，已把三千烦恼一齐剪去了。宪宗这心中的失望到了极地，忙拉住眉娘的手，连连追问。那眉娘只说得一句：“万岁爷饶放了奴婢吧。”便跪倒在地，呜咽痛哭起来。宪宗看她哭得十分伤心，便也不忍强逼她。到了第二天，宪宗又去探望，原想把她的心劝慰过来的。谁知宪宗不曾开得口，那眉娘也是一般地哭着说着。如此接连五六天；宪宗看看眉娘，终是不肯回心转意了，便叹道：“此天上女仙，非朕等俗人所得享其艳福。”便赐金凤环，宪宗去替她束在臂儿上，说道：“留作纪念。”便度作姑子赐号逍遥仙子，放归南海。欲知后事如何，且听下回分解。