中山国被灭，去了魏文侯的一块心病。他对这次伐中山国有功的将士逐一论功行赏，对吴起和乐羊更是给与了重赏。吴起终于拗不过文侯，搬进了早就为他准备好的上将军府。
这一天，魏文侯急召上大夫解狐进宫。解狐不知何事，急忙来到宫中。进大厅一看，魏文侯正在厅中来回地踱步，嘴里还不住地自言自语道：“真是不好办啊！他们怎么可以这样？”解狐施礼道：“是何事让主公如此烦恼？”魏文侯一回头看到了解狐，说道：“解卿，你可来了！这事你得替朕想想办法！”“是什么事？”解狐问。魏文侯讲出了事情的原委。
原来自吴起攻下了河西之地，魏国在那里建立了西河郡后，魏文侯便下令在西河郡推行法治。可是由于当地的老百姓对法治不够了解，官员的态度又过于强硬，加之部分当地百姓本来就有些仇视魏国，所以事情进行的一直不顺利。最近魏文侯又接到报告，说西河郡有些百姓蓄谋作乱。魏文侯很感此事棘手——如果派大军镇压，只怕要失掉民心；可不镇压，也不能眼看着有人在自己的国家内作乱而泰然处之啊！而秦国也一直不甘心失去河西之地，经常派兵进犯。虽然每次都被打了回去，可也不得不防啊！文侯思前想后，也没想出什么好办法来，这才急匆匆地把解狐召了来。
解狐听完，思索片刻，猛然眼睛一亮。魏文侯忙问：“怎么样？解卿可有什么良策？”解狐回答：“良策嘛……为臣倒是没想出来……”一听这句，文侯泄气了——解狐见多识广，很少有事情能难倒他，现在连他也说没办法了，那这事情还真是不好办了！正当文侯感到无望的时候，就听解孤话锋一转，说道：“不过……”文侯急忙问：“解卿，不过什么？”“不过据为臣所想，这事情的关键是要安定民心。民心安定了，自然也就没人作乱了！”“这个朕也想到了，只是这民心该如何安定？”“依为臣看来，安定民心，与安定军心同出一理。这都城之中就有一位极善安定军心的人才——主公还有什么可担心的？”魏文侯听解狐说到这里，恍然大悟，说道：“解卿说的是朕的无敌将军——吴起！”“正是！主公，如派吴将军镇守西河，不但能安定西河民心，也能保西河疆界太平——一举两得啊！”“对！对！朕听说秦国军中传着这么一句话——‘宁抓猛虎之尾，不和吴起对垒’，可见吴起是真把秦国人给打怕了！”“那西河的事……”“就这么定了！朕这就召吴起进宫，加封他为西河郡守——统管西河事务！”
公元前406年（也就是魏文侯四十一年）的秋天，吴起带着吴锋、范匮和他五岁的儿子小吴期，来到了西河郡，走马上任西河守。临行前，魏文侯将一柄金斧赐给了吴起，并对他说：“吴爱卿，此去西河，关系重大！那里的事就都交给爱卿了！这柄金斧是朕的信物，在西河，爱卿的每一道命令，都是朕的旨意——如有违抗，那就是违抗朕的旨意！”吴起接过金斧，踌躇满志地说：“为臣一定不辜负主公厚望——替主公将西河治理好！”
西河的老百姓听说吴起来到了西河的消息，对此他们议论纷纷。这个说：“这吴起可是个厉害角色——当年河西之地十几万的秦军就是败在了他的手中！咱们还是小心些好！”那个讲：“国君派来吴起，多半是要镇压咱们。咱们还是要早做准备才是！”也有胆子大，不服气的——“吴起？他再有本事，不也就是个凡人吗？他难道还有三头六臂不成？我倒看看他能把咱们怎么样！”
夜深了，吴起的房间里还亮着灯。范匮轻轻推开房门走了进去，对正凝神思索的吴起说：“上将军，夜深了！早点休息吧！”一句话将吴起从沉思中惊醒，他抬头一看，见是范匮，忙招呼道：“范贤弟，是你呀！坐！”待范匮坐下，吴起又对他说：“你来得正好，帮我想想——咱们该做些什么？”范匮想了想说：“上将军，我看不如这样——咱们先搞一次大规模的操练。这样可以让这里的老百姓见识一下上将军的虎威。我想他们看过之后，就绝不敢再想作乱了！你看呢？”吴起听罢，微微摇了摇头，说：“不行，靠武力威慑，只能收一时之效……眼下的当务之急不是立威……而是要……”说到这里，吴起又沉思起来。“那就这样：明天就出个告示，告诉百姓们不要惊慌，咱们不是来镇压他们的！”范匮又想出了一个方案。
“这个办法倒还说得过去……不过，要是老百姓不信呢？”吴起问范匮。这下范匮没的说了，自己反复地念着：“他们不信怎么办？怎么才能让他们信呢？”吴起听着范匮翻来覆去地念叨这两句，禁不住笑了起来，“范贤弟，你怎么‘信’啊，‘不信’啊的念起来没完了？”范匮被问得不好意思起来，他刚想答话，忽见吴起好像在瞬间有了什么重大发现，两眼高兴得直放光，大声地喊道：“对呀！我怎么就一直没想到呢？”
“上将军，你想到什么了？”范匮问吴起。“‘信’呐！我们现在要做的就是——取信于民！”吴起兴奋地回答。
第二天一早，进出临晋城的百姓们发现在城门旁边添了一根三丈多长的旗杆，奇怪的是，旗杆上并没有旗帜，而且看上去也埋得很浅，好像来一阵风就能把它吹倒似的。大家心想：这玩意儿是干什么用的？埋得这么浅，回头再砸着人！正琢磨着，就见两个士卒拿着一块帛走到城墙边，把那块帛挂在了城墙上。老百姓知道——这是又出告示了。因为当时的老百姓很少有识字的，所以大家只好猜测着告示上的内容。
“唉，你说这告示上写的啥？”“我咋知道？反正没好事，不是征税，就是叫去服劳役……”“我看呐，吴起这是‘新官上任三把火’，还不知要烧到谁头上呢？”……众人围着告示，小声地议论着。
那两个挂告示的士卒见告示前的人越围越多，就冲着大家喊上了：“乡亲们，都静一静！我们把告示念给你们听听！”
众人立刻静了下来——大家都想知道这告示的内容。
这时一个士卒指着告示，开始一字一字地念了起来：“偾南门外之表者，赏金百锭，良田十亩。”念完后，另一个士卒怕大家听不懂，又解释道：“就是说，有谁能把南门外的旗杆推倒，就赏他一百锭黄金和十亩好地！”
大家听完，都有点不相信自己的耳朵——天下还有这样的好事？待他们确认自己没有听错后，便又议论了起来。“老七，你说这能是真的吗？”“我看不能！”“我说也是！就这根旗杆，我一指头就能推倒，这就给一百锭金子，还有十亩地？会有这样的好事儿？打死我也不信！”“吴起这不定是要干什么呢，弄这么个东西来耍咱们！我啊……还是老老实实进城卖我的菜去吧！”“唉，也保不准是真的——我听说这个吴起就讲一个‘信’字，早年间为了这个‘信’字，还把自己的老婆给休了……”“你说这是真的，那你怎么不过去把那根旗杆推倒了呀？你又不是推不动！告诉你吧，早年间那是早年间，现在人家是上将军、西河郡守，还能跟原先一样？”“那倒也是……”
大家围着旗杆议论着，相互争辩着，其间还有几个人走到旗杆跟前看了半天——他们要看看这旗杆是不是和别的旗杆有什么两样，答案当然是与别的旗杆没什么区别——而且真是一指头就能推倒，可还是没一个人上去推那一指头。
天都快黑了，那根旗杆还颤颤巍巍的立在城门边上，周围围的人倒是越来越多。这时，从南边走来了一个十来岁的半大小子，他见城门口里三层外三层的围着那么多的人，就好奇地向一个围观的人问：“大叔，你们看什么呢？”那人回头一看，见是个孩子，便对他说：“看新鲜呢！听说谁能把城门口的那根旗杆推倒，就赏谁一百锭金子和十亩地！”“真的？哪根旗杆？”“那不是吗？就那根！”男孩顺着那人手指的方向，透过人群看了看那根旗杆，然后就一头往人群里钻去。“唉，你这孩子，瞎钻什么？”众人问。“我要去推旗杆呀！”男孩一边往里钻，一边回答。听男孩这么一说，大家给他让开了一条路。男孩来到旗杆下，看了看，又问那两个在一旁看守的士卒：“大叔，是说谁把这旗杆推倒了就给他一百锭金子和十亩地吗？”士卒指着城墙上挂着的告示说：“这上面写得清楚，谁推倒了就赏谁！这不，下面还盖着上将军印和西河郡守印——还能有假吗？”“那我推倒了能领赏吗？”“当然能！这上面又没写着‘小孩推倒除外’。”
“那我就推了！”说完，男孩走到旗杆跟前，准备动手推。
“小孩，别瞎闹！看回头吃亏！”有人善意地劝男孩。男孩显然没想那么多，他回头对劝他的人说：“大叔，没事儿！大不了就是推完了白推，又废不了多大的劲儿……”话音未落，他就推了一下那旗杆。那根旗杆应手而倒，在地上激起了一阵尘土。
“大叔，现在该给我赏钱了吧？”男孩对守卫的士卒说。士卒看了看倒在地上的旗杆，对男孩说：“好小子！我们报告郡守大人去！一会大人来了，会把赏金和地契给你的！你就在这里等着领赏吧！”男孩说：“那你可得快点，我还有急事呢！”
“行啊，你就等着吧！”一个士卒说完，跑去报告了，另一个留下看着那男孩。
人们开始为男孩的命运担忧了。“老七，你看这孩子能领到赏吗？”“我看够呛，弄不好，还得治他的罪呢！”“真是的，小孩子家，不知深浅啊！”“唉，我看一会儿要是真治那孩子的罪，咱们得给他求求情——怪可怜的！”“行啊！他们要是真难为那孩子，咱们不能不管！”
正说着，只见从城里驶来了两辆马车，那个去报告的士卒就站在前面的那辆敞篷车上。围观的人们都把眼睛瞪得大大的，注视着事态的发展。
两辆马车转眼到了跟前，只见从第二辆车上下来了两个人，一个三十来岁的样子，另一个看上去略显年青些。有人认出来，悄声地对旁边的人说：“那个走在前面的就是吴起——几年前他带兵打临晋城的时候，我见过他！”
这时，吴起已经走到了那个推倒旗杆的男孩面前，问道：“小兄弟，是你推倒的旗杆？”男孩生怕吴起不信，指着一直看着他的那个士卒说：“是我！不信你可以问那位大叔！”
“好样的，小兄弟。”吴起称赞了男孩一句，然后对站在身后的范匮说：“范贤弟，你把车上的黄金和地契拿来！”不待范匮去拿，旁边的那个士卒就殷勤地跑去从车上把一个大箱子搬了过来，放到了吴起脚边。“小兄弟，你过来看，这些都是你的了！”吴起说着，伸手打开了箱盖……
满满一箱黄灿灿的金子！看得站在前面的那些老百姓们直眼红！男孩看看金子，问吴起：“这些都是我的了？”吴起点点头，故意放大了声音说：“对！小兄弟，这些金子，还有这箱子里放的十亩良田的地契——都是你的了！”男孩高兴得一下跳了起来，嚷着：“太好了！太好了！我爹妈有救了！”然后就要去搬那个箱子，可搬了两下，没搬动——那箱子太沉了！
“陈平，你帮这小兄弟把箱子抬回家去！”吴起对旁边的一个士卒说道。“不行！我还得进城给爹妈买药去呢！”男孩抢着说。“哦？你的爹妈病了？”吴起问那男孩。“是，我爹妈都病了，我想去买药，可又没钱……现在好了，我可以去买药了！”吴起听完，对那个叫陈平的士卒说：“你快去营里把巫医找来，要快！对了，让巫医带上药！”陈平答应一声，飞快地跑走了。
不大会儿，陈平带着一个巫医气喘吁吁地跑了回来。吴起对他说：“你帮这位小兄弟把箱子搬回他家，顺便带着巫医去给他父母看看病——你们就坐那辆马车去吧！”陈平忙把箱子搬上了马车，又让巫医和男孩也上了车，然后他自己跳上了御手的位置，把马鞭一挥，马车向男孩来的方向驶去。
看着远去的马车，大家那份后悔劲儿就别提了——早知如此，他们早就去推了。结果白白丢了一次发财的机会。正当大家满怀沮丧的准备散去的时候，吴起高声叫住了大家：“乡亲们！大家先别走！”众人一听，又站下了——他们想，也许又有什么好事。吴起对众人说：“大家今天都看到了——想受奖赏并不难！大家不过是因为还信不过我吴起，才没有得到奖赏。不过，大家也不必后悔——以后立功受赏的机会还很多……”说到这里，吴起接过了范匮递来的几卷竹简，又接着对大家说：“乡亲们，我手里拿的是李悝丞相著的《法经》。干什么能受赏，做什么会受刑，这上面都写得清清楚楚。从明天起，会有官员去给大家讲解《法经》，大家学了它，就会有更多的机会立功受赏！我吴起说话，一向如白染皂——立了功，我一定重赏；可要是违了法，犯了罪，我吴起也一定会严惩，绝不会手软！乡亲们，我希望大家能学好《法经》，好多多立功，多多受赏，也好让我衙门里的刑具一直派不上用场！”
听了吴起这一席话，老百姓们都觉得，这位吴大人好像和原来的那些官员们有些不一样……尤其是他的最后一句话，让大家感到了一丝亲切——以往的官员们总是对百姓们说：“都老实点儿！不然就让你们尝尝刑具的滋味！”而吴起却说希望他衙门里的刑具一直派不上用场。
看吴起乘车走了，百姓们也三三两两的散了。他们一边往各自的家走着，一边和同行的人议论了起来。这几个说：“嘿！还真别说，吴大人还真是讲信义，就那么点儿事，真赏了一百锭金子和十亩地！早知道他是这样的人呐，我早就去推那旗杆了——又不费什么事……”“我早就跟你说了嘛——人家吴大人就讲究个‘信’字……”“得了吧！这会儿你又聪明上了，刚才干什么去了？要不，你也能搬着那个大箱子回家了！”“算了，算了，算我没说……”那几个说：“唉！说真的，吴起这人看起来还可以——守信不算，对咱们老百姓也不那么吆五喝六的，还派人去给那个孩子的爹娘看病。这样的官，我还是头一次见！”“可不……你也该把那称呼换换——人家吴大人是堂堂上将军、西河郡守，哪能张口闭口的叫‘吴起’呢？得叫‘大人’！”“哦，对，吴……大人说让咱们学的那个什么《法经》，原来的官员也让我学过，我一直不知道那是个什么东西，就没学——还叫了几个弟兄把那个来村里讲解的官员给打跑了！听吴大人这么一说，我还真得学学了！”还有的说：“吴大人这样的官要是早来，咱们也犯不着琢磨着造反呐！”“你小点儿声！”马上有人提醒道。
……
一个月过去了，西河的状况有了明显的改观。在这一个月里，下去讲解《法经》的官员们再没挨过打。不仅如此，就连盗匪也比原来少多了！吴起见“立木为信”初见成效，便开始着手进行下一步——推行“平籴法”。
这“平籴法”也是李悝制定的，其基本内容是：在丰年时，由国家以平价将老百姓手中多余的粮食收购上来，等到荒年，或是春季青黄不接的时候，国家再以平价将库存的粮食卖给百姓。这样既可以让粮价在丰年时不至太低，又可以让荒年时的粮价不会太高。其实，这个办法对老百姓是有好处的，在魏国的其它地方早已广泛采用了。可因为西河的百姓对魏国有抵触情绪，所以不问青红皂白，就是不干！
吴起了解到了这些情况后，认为，这是老百姓还没有看到“平籴法”对他们的好处所造成的。吴起想：现下正值早春，老百姓们的粮袋都瘪了，何不让他们先看看“平籴法”的优越性呢？于是，吴起上报魏文侯，请求先从国家的粮库里借一些粮食，待到秋收后再还。文侯答应了。
粮食运到后，吴起在自己的衙门门前将粮食以平价卖给了缺粮的百姓们。这批粮食如久旱甘雨一般，给百姓们解了燃眉之急。粮食卖完后，吴起对那些买了粮食，欢天喜地准备回家的百姓们说：“乡亲们！请先站一站，我有些话要对大家讲！”百姓们都感谢吴起平价卖给他们粮食，所以听吴起说让他们站一站，就都在原地站下了。吴起接着对大家说：“乡亲们，今年的这些粮食是我向主公借来的！为什么要借呢？西河的粮库里是空的！那为什么别的地方的粮库里有存粮呢？因为在别的地方都施行了‘平籴法’！”接着吴起将“平籴法”的内容和目的讲给了老百姓们，最后又说：“以前，乡亲们不了解‘平籴法’的作用，丰年时也没有将粮食卖给国家，所以西河的粮库里没有存粮，只好先向主公暂借。但这终究不是长久之计——希望大家能在秋收后把余粮卖给国家，这样再到缺粮的时候，大家也不会挨饿了！”百姓们听了，觉得有道理，但还是有人不放心，问吴起：“吴大人，卖了余粮就真的不会再挨饿了吗？”吴起回答：“只要大家用心把地种好，多打粮食，再把余粮卖给国家。我吴起担保，再到荒年，乡亲们绝不会挨饿！”听吴起这么一说，大家都放心了——他们知道吴大人的话从来不打折扣！于是纷纷表示今年要是收成好，一定将余粮全部卖给国家！
《法经》和“平籴法”的施行，使西河的百姓们看到了“法治”的好处，也渐渐的对魏国政府信任起来。在他们看来，吴起就是魏国政府的化身——对吴大人，他们当然信得过！
这一天，吴起带着范匮，穿着便装，来到乡间察访春耕的情况。所到之处，农民们都赶着耕牛，拉着铧犁在田间忙忙碌碌的耕作着。看着西河这一片繁荣的景象，范匮对吴起说：“上将军，你可真有办法！短短的一个多月，就把这西河郡治理得井井有条！”吴起摇了摇头，说：“贤弟，你把治理西河看得太容易了！这只是个开头而已，难办的事情还在后面呢……”
范匮疑惑地问：“还有什么难办的事？”吴起一边继续向前走，一边说：“多着呢！就拿驻军来说，现在国内三分之一的兵马驻在西河，要是东、南、北方的敌军来犯，则必调西河兵马拒敌，届时如果秦军乘虚而入怎么办？”范匮想了想，说：“那咱们可以在西河就地征兵！”“百姓们最怕征兵，他们不来怎么办？难道强迫他们来？那样的军队能有战斗力吗？”“这……”范匮语塞了——他就是想不明白，自己的这个上司说起来比自己大不了多少，可怎么老看得那么远？
两人默默地往前走了一段，范匮听到遥遥地传来阵阵的吆喝声，往前一看，发现前面来了一群牛，几个人在后面吆喝着——这是一伙牛贩子。看到牛贩子，范匮想起了在临晋城时吴起识破假牛贩子的事，便半开玩笑地指着那几个牛贩子对吴起说：“上将军，你再看看——这几个牛贩子是真的吗？”吴起也看到了那些牛贩子，他点头说道：“这几位可是老牛贩子了——一看他们吆喝牛的架势就知道……”说到这里，吴起忽然不说了，两眼直盯着那几个越来越近的牛贩子。“上将军，有什么不对吗？我去叫人把他们先抓起来？”范匮以为吴起又看出了什么破绽，忙问吴起。
吴起没有理会范匮的提问，他三步两步跑了过去，仔细地一看，笑着冲其中一个牛贩子喊道：“高夫子！”
来的正是高岱，他早就听说了吴起离鲁至魏，大展宏图的事情。但这次来魏国，他却没打算去见吴起——他有些怕见吴起。因为当年是他把田燕介绍给吴起，促成了他们之间的婚事，可他也不知道田燕就是田渊的侄女。后来听说因为田燕身世，吴起杀妻求将，高岱这心里总有点别扭。一方面他觉得对不起吴起，另一方面也觉得对不起死去的田燕。可今天却偏偏在路上遇上了吴起，而且人家已经主动和自己打招呼了，高岱只好也迎了上来，说：“唉呀！想不到在这里遇到了将军，小人有礼了！”说着就要施礼，吴起连忙拦住：“高夫子，你是不认我这个朋友了？怎么这么客气？”又向跟过来的范匮介绍道：“范贤弟，这位就是我向你提起过的高岱——高夫子！”范匮一拱手，算是见礼。吴起又一拉高岱说：“高夫子，咱们今天可算是他乡遇故知啊——走，跟我回家去，咱们两人好好喝两杯！”“免了吧！怎好打搅上将军？”高岱推辞道。吴起对高岱的态度很不满意，略有些生气地说：“怎么，高夫子不肯赏这个脸？”高岱一见，连忙说：“不是，不是！这不……”他一回头正好看见了自己的那群牛，又接着说：“这不是还赶着这么一大群牛吗？总不能带着它们……”吴起想想也是，便说：“那这样好了，你呢，赶紧去把牛找一家客栈存下，然后马上到郡守衙门找我！我这就回去，让他们准备好酒菜！等着你一同吃晚饭！”高岱顺口答应着：“行，行，那……告辞了！”说完，领上伙计们，赶着牛，往临晋城走去。
吴起急急忙忙地回了家，叫人准备了一顿丰盛的酒席，又告诉衙门的守门士卒：一有姓高的找他，马上请进来，然后又把吴锋、范匮都叫了来作陪，只等高岱到来。可一直等到天都黑下来了，还是不见高岱的影子。范匮忍不住对吴起说：“上将军，我看咱们别等了……”话未说完就让吴起挡了回去：“不行！我约了高夫子一同吃饭，哪能不等他了呢？要不，你和吴锋就不要等了！我是一定要等高夫子来后，才能吃饭！不然岂不是失信于人？”范匮和吴锋一见吴起坚决要等，也就只好陪着等了下去。
眼看着亥时已过，还是没有高岱的消息，吴锋劝吴起：“大人，也许高先生有什么急事，一时来不了——你怕失信，那咱们就不吃饭了。可都这时候了，你还是先睡觉吧！”吴起想了想，也觉得再等下去估计也不会有什么结果，便点了点头，说：“那好吧！叫人把这些酒菜收起来！咱们先睡吧！”
吴起让范匮、吴锋回房去，自己则和衣睡在大厅里——他想也许一会儿高岱就会来……天还没有全亮，吴起就醒了，将值夜的士卒叫来问有没有人来找过他，士卒的回答当然是没有。吴起便又坐在大厅里等了起来。
范匮起来后，到大厅门外一看，见吴起还在那里等，心想：看样子，那个高岱不来，我们上将军是不打算吃饭了，这怎么行？得想个办法！想到这儿，范匮叫过了一个士卒，对他说：“你马上领上些弟兄，到城中的客栈去查一查。查到有姓高的牛贩子马上通知我！我有赏！”那士卒领命，到外面叫上了几十名士卒，分头去找了。
临晋城并不是很大，城中一共也没有多少家客栈，所以，士卒们没用多长时间就找到了高岱。范匮接到报告，忙赶到了那家客栈。
一见到高岱，范匮就对他说：“高先生，请你马上随我去见我们上将军！”高岱还想推辞：“不去了吧……”范匮一听就有点火了，心想，我们上将军怎么交了这么个不知好歹的朋友？但想到高岱毕竟是吴起的好友，还是压了压火气，客气地对高岱说：“我们上将军已经在大厅等了你六七个时辰了！他说了，你不去，他不能吃饭！因为他是约你一同吃饭的，他要是自己吃了，就是失信！你还是随我去一趟吧！”
高岱听完，连连捶自己的脑袋：“唉！怨我！怨我！几年不见，我怎么连他的脾气都忘了呢？唉……我马上去，马上去！”说完收拾了一下，跟着范匮来到了郡守衙门。
“上将军，高先生来了！”还没进二门，范匮就冲里面喊上了。吴起听到喊声，急忙迎了出来。高岱一见吴起，躬身施礼，连连请罪：“请上将军恕罪！请上将军恕罪！我……我实在是不好意思……唉！都怨我一时糊涂……”吴起扶起他说：“高夫子又说见外话，还是叫我一声兄弟吧，别‘上将军’‘上将军’的了……来，请吧！”又一扭头，对侍卫们吩咐道：“快让人把酒席摆到大厅！”
……