甲申年（1644）四月，李自成率军攻克北京，崇祯帝吊死煤山的消息传到了南方，聚集在南京一带的明朝官僚们顿时乱作了一团，他们面临着迅速解决明王朝的继统问题，由于朱由检的三个儿子都没有逃出北京，大臣们只有从藩王中挑选，而当时藩王中尚存的神宗直系子孙，有福王、惠王、瑞王、桂王四人，后面三者分别在广西、四川，地处僻远，离南京近的只有从河南逃来的福王朱由崧和旁系的侄儿路王朱常芳。南京大权在握的官吏们纷纷打着自己的小算盘，为谁称帝而争吵不休。
阉党阮大铖与凤阳总督马士英密谋此事，阮大铖建议马士英立福王朱由崧，马士英摇摇头，道：“此人昏庸无能，怕众人不服。”
阮大铖嘿嘿一笑，说道：“福王昏庸无能，溺于酒色，你正好能乘机把揽朝政，这大江南北，明室之地，可就是你一个人说了算了。”
阮大铖见他仍犹豫不决，便道：“国有难，先立君者功高，这大好时机，望你不要错过。”马士英见这是自己飞黄腾达的好时机，于是就联络总兵黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清等实力派，宣布拥立福王。
兵部尚书史可法认为立福王有“七不可”，即贪、淫、酗酒、不孝、虞下、不读书、干预有司，这等病毒俱全的人作了皇帝定会误国误民，所以他和高弘图力主拥戴路王。
然而，五月初一日，福王朱由崧却被马士英等人迎入了南京，史可法与高弘图无奈，也只得加入了奉迎的行列。
五月初三日，朱由崧就住监国，以南京兵部尚书史可法、户部尚书高弘图，凤阳总督马士英以及旧臣姜日广、王铎等五人人阁为大学士，同时划分江北明军为四镇，东平怕到泽青驻临淮安，负责山东一路招讨；兴平伯高杰驻泗州，负责开土、归德一路招讨；广昌伯刘良佐驻临淮关，负责陈、札一路招讨；靖南侯黄得功驻庐州，负责光、固一路招讨。这江北四镇共拥兵三十万。武昌的宁甫侯左良玉，拥兵二十万，他们在各自的辖区内有置官、刑戮、财赋等各种权力、势力很大。
五月十五日，朱由崧即位称帝，改元弘光，这样南明第一个政权弘光政权建立了。
南明控制的区域，东自黄河下游以南，西迄武昌长江以南，其物力、财赋、人力也比清廷所控制地区雄厚。
这个南明的弘光政权，表面上是个庞然大物，朱由崧即位不久便领布诏书公布天下：
“朕凉德弗胜，助予弓抱痛，敢辞薪胆之瘁，誓图俘馘之功，尚赖亲贤戮力助予，助予敌忾。”
他的话虽激昂慷慨，然而实质上他的这个小朝廷却是极端的腐败，十分的脆弱。被捧上皇帝宝座的朱由崧在政治上毫无作为，生活上荒淫透顶，他把政事委任给大学士马士英，自己却百事不理，整天吃喝玩乐。
福王继位后，组成了东林党和阉党混合的内阁，然东林党和阉党这间的仇隙已是由来已久，两党互相谩骂的事时有发生，姜日广与马士英曾在朝堂中怒骂，直差拔老拳相斗了。
阉党因为拥戴有功，掌握了朝廷的绝大部分权力，他们为了维护自己的利益，竭力排挤，打击东林党人，史可法受此排挤，只好离开南京，去督师扬州，高弘图、姜日广也先后被迫辞职。
阮大铖由马士英力荐入朝后，做了兵部尚书，他对东林党人进行了大规模的降复迫害，他借作“顺案”之名，恢复了特务机构东厂，处死了东林党和复社的许多人士。他编了一本《蝗蝻录》，想把东林和复社一网打尽，对于东林党人的合要降术，马上英也故意刁难，拒不支持；史可法曾上书要求给士兵加饷，然而马士英却将奏折扣下，将史可法的士兵的薪水全扣了下来，众将都怂恿史可法反南京，以“清君侧”为名，将马士英杀掉，但史可法念及朝廷新立，不宜起内讧，只好把这一口恶气咽了下去，不与马士英计较。
马士英见史可法离开了京师，他更是肆无忌惮，他与阮大铖互相勾结，公开卖官鬻爵，选用文武官员都有定价。在一片纸醉金迷的虚幻太平景像中，南京的新贵们一个个有如燕上巢，竞相经营自己的安乐窝。
阉党诸臣不仅每餐豪饮，而且视军国大事如同儿戏，阉党以下官僚将领，也极尽奢侈，得过且过。
湖广巡抚王骥，每顿必吃鸡腿，吃鱼时一定放在燕窝腹中才吃，所用的木器瓦器都是花梨古窑。
刘泽清在淮安驻扎，他大兴土木，建筑府第，百姓们为之苦不堪言，当有人问他防御之事时，他大言不惭他说：“我是为扶立福王而来的，此地只是供我歇息兵马，但或有战事，我就自行找一个妥善的地方安身，此时，我得过且过，管他以后会有什么事呢？”
被捧上皇帝宝座的朱由崧在政治上毫无作为，生活上荒淫透顶，他把政事全委托给马士英处理，自己却百事不理，整天吃喝玩乐，他还特意让大学士王铎书写了一副对联：
万事不如杯在手，
百年几见月当头。
他将这副对联高悬在宫廷内，许多忠贞之士见了，无不蹙眉叹息，然他们畏于马士英的权势均不敢直言上书，朱由崧自史可法去了扬州，他也乐得耳根清静，每日更是花天酒地，放荡不羁。
然而，这个皇帝也有不乐的时候。
太监田成见皇帝几日来常常一人坐于庭中长吁短叹，愁眉苦脸的样子，忙跪下问道：“陛下，这几日为何闷闷不乐呢？”
朱由崧叹了口气，没有回答。
“陛下是不是忧虑前方的形势？”
朱由崧摇了摇头。
“陛下莫非是思念先帝？还望陛下保重龙体。”
“不是。”朱由崧摆摆手，说道：“朕还没空考虑这些事，我所忧的是宫中的这些梨园弟子没有一个合我意的，我想从民间广选美女，来充这梨园之缺，田成，你就替朕多费些心吧。”
田成听到皇帝所虑的是这些，他才将心放下来，他谄媚地一笑：“陛下放心，这事包在奴才身上。”
“快点去办。”
“是，奴才保您满意。”
田成答应一声，退出殿来，他马上着手去做这件事。
田成派了许多人到各地去网罗美女，但凡见稍有些姿色的女子，便将一张黄纸贴在她们额上，送入宫中，如果谁家敢隐藏的，他不仅会被抄家，而且四邻都会被牵连，因此，有好多家母女二人双双自尽，以逃此厄运。
一时间，皇宫内充陈着无数的美女，朱由崧也因此而龙颜大悦，每日更是深居禁中，拥着美女，饮着美酒，在后宫中着优伶演戏，朱由崧要是心血来潮了，他也会脱去龙袍，与这些优伶们共演一剧，每日间，后宫重箫歌声不绝于耳。
然而这弘光帝酒色过度，不几日即已显十分的憔悴，体力也明显地不支了。
这日午后，他正靠在亭边的椅上似睡非睡地养神，太监田成走了过来。
田成望着皇帝眼窝深陷，脸色憔悴，轻轻叫道：“陛下！陛下！”
朱由崧睁开松弛的眼皮，转了转呆滞的眼珠，见是田成，就又闭上了眼睛，有气无力他说道：
“什么事啊。”
“回陛下，奴才找了个老郎中，他给陛下您开了个方子，配了点药，他说这药能返老还童，滋阴补肾，什么不躁不缓，什么见花萎谢，举而不坚，坚而不久的统统一粒见效，他还说……”
朱由崧没等他说完，便腾地坐了起来，两眼也放出光来，叫道：
“快拿来我看！”
田成忙不迭地从怀里掏出一张纸和一个小瓷瓶。
朱由崧先接过纸来，见上面写道：
“川续断（酒炒）四两 白莲蕊四两 韭籽二两 枸杞子四两 莲肉二两 黄实四两（乳法伴蒸） 菟丝饼二两沙苑蒺藜四两 金樱子三两（支毛） 覆盆子二两 怀山药二两 人参二钱 破故纸三两 核桃肉二两 白茯苓两龙骨三两（水飞） 赤何首乌四两 黄花钱鳔三两 炼蜜成丸。”
朱由崧放下药方，又打开瓷瓶，见里面是一色黑的桐子丸儿，约有几十粒。朱由崧一笑，说道：“怎么这么少？”
田成忙道：“陛下要是看还好，奴才再命人多制些来。”
“效果也不见得好吧？”朱由崧笑道。
“陛下，这老郎中医术可高明了，这都是祖上传下来的，听说特别管事，陛下您吃几粒试试？”
朱由崧从瓶中倒出十多粒来，要填入口中，田成忙劝道：
“陛下，不可服用太多，这药猛着呢，我怕伤了您。”
朱由崧捡起五颗药丸，放入口中，略一嚼，一伸脖子咽了，又喝了口清茶将药送下肚中，他咂摸了下滋味，甜丝丝的，挺舒服。
朱由崧吃下药后，当下便觉腹下热烘烘、麻酥酥、欲心蒸腾。
田成见状，忙告辞避了开去。
朱由崧闻着一股淡淡的处女的幽香袭来，他扭头看时，见正是一旁为自己打扇的宫女，这宫女见皇上那色迷迷的眼光扫来，不由得惊慌失措，想今日定是在劫难逃了。
弘光帝见这宫女云鬓半挽，皓腕如雪，如亭亭玉树，更兼夏日时分衣裳单薄，淡纱束胸，酥胸微露，那粉红的宫裙配着满颊娇羞，眼波流盼，真是艳若桃李，颤巍巍似一株临风芍药，弘光帝早已是半边酥倒了。
朱由崧一翻身，将那宫娥按在了地上，几把就将她身上的薄衫撕去，他将头在宫女柔软的胸上忘情的拱着，右手顺着宫女那柔滑的小腹滑了下去，在他找到那个生命之门后，他的欲火更旺了，他只觉得腹下胀胀的，像要炸了似的。
朱由崧脱去裤子，扑向了宫女……
他呻吟着，喘着粗气……
那宫女初尝禁果，一时间又惊又怕，且喜且悲，她只觉下身撕裂般的痛楚传来，可眼一合便昏了过去。
朱由崧那里还顾得这些，仍兀自在她身上起伏……
那宫女醒来时，已是傍晚时分。
她“哼”了一声，睁开眼睛，她只觉得凉丝丝的，低头看时，却见自己浑身赤裸，没着一丝衣衫，她方想起刚才发生的事，她待要起身去找衣裙，不料只觉得浑身酸疼，下身那剧烈的痛楚使她“啊”了一声，又躺了下去。
她缓了口气，咬着牙撑起上身，低头见自己白皙修长的大腿沾满血迹，地上更是斑斑驳驳有如落英，她扯过撕成几片的宫裙，遮在了自己的羞处。
第二日，朱由崧将田成叫到了身边。
田成见主子一副心满意足的样子，忙堆起笑容，问道：“陛下，您昨日可快乐吗？”
朱由崧哈哈一笑，说道：
“不错，这药还真不错，你下去着人多做点。”
“是，不过……”
朱由崧见他吞吞吐吐的，忙问道：
“怎么，还有什么难办的？”
“不是，只是这药必须要用癞蛤蟆作药引，这东西又不太好找……”
“你找些乞丐，让他们每日出城去寻不就成了？”
“是，还是皇上英明。”
于是，田成便找了许多乞丐，让他们每日晚间出城去捉癞蛤蟆，他怕守城官兵不允这些人出城，他还特意派人做了好些灯笼，灯笼上写着“奉旨捕蟾”四个字，自此，守城官兵只要见了这灯笼，便开城门放行，而这弘光帝也得了个绰号，叫“蛤蟆天子。”