话说周将马宝以本部大兵直压岳州，清将蔡毓荣不从属下将校之请，不允出兵，只令各营以矢石相拒。及闻荆州失守，亦不往救，诸将皆悻悻而退，然心中究竟不服。时马宝方分数路而进，直薄岳州城外。诸将复向蔡毓荣请发令出战，毓荣依然不从。诸将道：“相持数月未能一战，恐自此人心去矣。”毓荣道：“三桂党羽遍于各省，其从三桂者，多属三桂党耳。承平以后，我军久疲，万不能与三桂敌。故吾唯日事训练，养精蓄锐以待之。今彼以精锐来，我又值小军既败荆州已失之际，军心动摇，战必取败耳。今彼军若不能得志，明日必然再攻。若再不得志，军心必馁，吾因而乘之，无不全胜也。
以今日人心动摇，若勉强一战，设有差池，是长江各省皆举而归三桂。吾此行为各省所观望，胜负所在即各省人心去就所关，又焉能猝尔言战？昔赵将廉颇以二十万之众，犹固垒以却白起。李牧亦拥数十万之众，且坚壁以却垣猗。以廉、李二人实古之良将，非不能战也，卒以不战收功。盖敌人声势浩大，而我军尚怯，必须有以却敌人，使军心知敌之无用，而后可以言战也。”诸将听罢，始恍然大悟。蔡毓荣即令三军奋力拒敌。毓荣又亲自巡阅，督诸军奋勇相距。马宝连攻岳州不下，尽以矢石向城中发射，城内蔡军亦以矢石相还，两军互有损伤。
时驻扎襄阳清总兵杨嘉来，方扎岳州城后以为犄角。那杨嘉来本李本深姻亲，早得本深书札，劝令归周。杨嘉来遂乘岳州危急之时，先通周将马宝，至夜分仍不收兵。因蔡毓荣以马宝来势太锐，尽移精锐于南城，以拒马宝。
忽到二更时分，后路北门忽然火起，毓荣军中大乱，以为马宝调军偷过岳州城后掩进城中放火。毓荣欲移军回救，奈马宝依然猛攻西南门，矢石如雨，前军不能调动。毓荣又疑城中有人内应，急令满都统巴尔布率军抚谕城中，并行救火。不想说又未了，军中已报称岳州城西北两门同时陷落。蔡毓荣无法，欲率军巷战，奈军士纷纷逃窜，立杀数人犹止不住。忽见前头一路人马拥至，毓荣认得是杨嘉来旗号，只道嘉来杀进城中来救。谁想赵军行近时，矢石乱发，毓荣方知杨嘉来已变，急领兵望东北而逃。将出城门，正遇杨嘉来。毓荣骂道：“朝廷待汝不薄，何遽反耶？”杨嘉来亦应道：“吾非反也，谁学汝既得富贵便忘故国耶？然吾曾受将军私恩，理宜酬报，今请速行出城，吾断不相逼也。”毓荣大怒，欲拔箭射杨嘉来，突闻后路军声大震。原来马宝已攻进城中，独率亲军，一马当先，要拿蔡毓荣。军中大叫：“不要令蔡毓荣走出。”那时毓荣不敢恋战，只杀条血路而逃。杨嘉来亦不相逼，故毓荣得杀出城外，直回武昌而去。马宝遂得了岳州，即救灭城中余火，重赏三军。又表奏杨嘉来，升为中路大总管。马宝谓杨嘉来道：“岳州已下，军声大振，皆将军之功也。然毓荣未死，战祸未已，今后若遇此人，切勿放过。”杨嘉来听得，便将自己纵去蔡毓荣之事不提，即以本镇襄阳归附。计是役，马宝已取荆州，拔岳州，降襄阳，军势更张。惟以军士疲战累日，即暂行休息，然后商议渡江。不在话下。
且说蔡毓荣逃回武昌，扼城自守。计点败残军士，已折去万人。随后湖南清提督桑额、巡抚虞宸先后奔到武昌。蔡毓荣责道：“战时不见来，败后才奔到，自湖南失陷后，两位究何往耶？”桑额与虞宸齐道：“吴逆三桂至衡阳僭号，敌军即满布湖南，猝不及防，无从拒敌。及走至彝陵，又遇荆岳 相柜，道途阻隔，故今日才能到来请罪耳。”毓荣听罢，无奈，即以此次战败及桑额、虞宸奔到情形奏知朝廷。并一面飞报图海，一面整顿人马，再图拒敌。
时周将马宝正欲乘胜进攻汉阳、武昌，忽探得图海已派大队人马至武昌助蔡毓荣拒战。原来图海自催令毓荣进攻之后，防前军不足以与马宝相抗，故续调旗兵二万名并吉林马队二千名。恰到时蔡毓荣已退守武昌，马宝听得以蔡毓荣、图海特调来旗兵二万、马队二千，军声复振，未便即进，即自行准备。于岳州城外濬濠三重，设陷坑鹿角，以拒步骑。于洞庭口攒立梢椿，以拒舟舰。而澧州、石首、华容、松滋等处皆布重兵，以为声援。复于洞庭湖督造船舰，以张水军声援。布置既妥，又领将军龚赞龙领本部人马往取九江，扼长江要口，以分清军之势。去后听得清朝已令贝勒尚善为定远大将军，助顺承郡王以攻岳州，以安亲王岳乐为远安大将军，直出九江，又以简亲王喇布为扬威大将军，统镇江一路，以应武昌。周将马宝听得清军大至，一面商诸夏国相，调新降各将前贵州巡抚曹申吉、前云南提督张国柱，各统本部人马到岳州助战。因此两军又复势力相敌，各自布置。故目下两军权且罢兵。
且说王屏藩，自与吴之茂起事而后，三桂又在四川发令，吴世麒领兵入秦相助，故王屏藩即定计以三路直出晋汴。早有消息报到图海军中。是时清朝已改调图海为征陕大将军，凡贝子以下俱受节制。图海接谕后即统兵入秦。
惟是王屏藩反后，陕西官兵已纷纷逃窜，独提督张勇一军得图海将令往扎凉州，严勒队伍，候与屏藩决战。王屏藩听得，却谓吴之茂道：“张勇久在关陇，熟悉地方，又向耐于战阵。今彼还死心塌地以助敌人，若我一离秦中，彼必为我后患，不如先除之。”吴之茂道：“我军若不离秦，终是划地自守。
今图海已奉命入秦，恐我未破张勇而图海已至，彼将合而谋我，我必穷于应付。若一出晋汴，是我军已如翱翔天外，彼即分头防我，亦防不胜防也。”王屏藩道：“兄言亦是。然后患未除，张勇必扰我之后矣，是终不能进战也。
我意欲以讨平张勇之事诿诸王辅臣一军，但不知王辅臣消息如何。今不如先破张勇一军，以吾三路之众而破张勇一人，想非难事，终不至留一后患也。”说罢，便不从吴之茂之议，直望凉州进发。清提督张勇亦准备应敌。会提臣王进宝亦奉顺承郡王之命，领兵入陕会战，定议以王进宝分军守城。时王进宝有部将朱芬，力请充当前敌。原来朱芬之父名朱国治，曾任云南巡抚，三桂举兵时，初却阳为从附，后欲窃遁，乃为三桂驻滇留守将军郭壮图所杀，因此朱芬从王进宝军中、志在报仇，故奋勇请战。王进宝力壮其行，令带兵三千为前部，而以部将夏应雄领兵三千紧守凉州。进宝即与张勇共分两路应敌。张勇以总兵赵良栋为前部，离城十余里分布大营，以待来军。
且说周将王屏藩领兵望凉州而来。将到时，听得城外已有兵驻扎，即谓吴之茂道：“吾兵惧其撄城固守，我即难于急进。今张勇已扎城外，是欲求战矣，固我所愿也。”吴之茂道：“敌军在城外屯扎，虽是求战，亦是以逸待劳。今我军不宜疾行，只宜缓进。”王屏藩深以为然，默计明日即到战场，即传令各军休息。以五更造饭，卯刻起行，约到巳牌时分，已离张勇军不远。
屏藩道：“张勇与吾有旧，吾当以礼招之。如其不从，战犹未晚。”便立刻挥了一函，差人送至张勇处。那书道：
自与将军判袂，忽近十年。各事一方，未遑祇谒，缅怀旌钺，良用怅然。
独惟昔年驰驱北朝，同事秦晋，仆回思以一介武夫，未谙大义，沉迷猖獗， 为敌驱除，用残宗社。举目山河，已非畴昔①，良足悲也。十载静思，爽然若失，夙夜疚心，夕惕若厉②，益催人老。今以辫发累累，渐归斑白，方以将军犹仆耳，同入迷途，何时普渡？虽已显荣于一旦，难逃责备于千秋。来日无多，从何忏悔？得毋将军与仆有同病之感乎？此闻将军衔命西来，跋涉千里，方知故人精神如昨，用增欣慰。然将军之心则勇矣，窃恐将军之举动犹未然也。当闯、献搆祸，神京沦丧，忠勇之士顿地伤心，于是乎有借兵东邻之举。
乃大难未已，版图已失，义始利终，遂为敌有。大宝既移，中原板荡，二十年来，皆忠良饮恨之秋，烈士椎心之日也。大周天子以戎行崛起，圣神文武，欲洗前羞，乃倡大义。数月之间，西南各省次第归命。自藩府王公以至督抚提镇，皆以为重见日月，千载一时，争先恐后，以相从附。彼若而人者，其见地岂不尽如将军？而不意将军乃至今未悟也。三藩勋业最隆，乃大难甫平，撤藩议起，此将军所知矣。狡兔既尽，走狗必烹，即将军末路功名与三藩媲美，恐亦无以自全。将军独不熟思审处，宁不惑乎？夫潘美亦周季之能臣，改而佐宋朝基业；刘基亦胡元之进士，反而建明代殊勋。之二子者，功业烂然，光芒史册，彼非不知从一而终也，顾弃暗投明与国家大义为不可灭耳。
新朝轻罪重功，奖降纳附，故尚之信、耿精忠、孙延龄之辈俱赐王封，李本深、郑蛟麟、杨嘉来、吴之茂之徒各膺斧钺。是以群策群力，黾勉从龙，而将军必昧义自行，冒险为梗，毋亦以老夫虽耄，勇气未衰，聊以尝试，用求特异。然以承顺王之威徘徊梁汴，蔡毓荣之盛仓皇武昌，盖唯光复旧物实应天时，既有其人，足征国运。将军老成稳练，上察天心之变，下觇人事之成，若不急谋自处，亦可怪矣！方今相国夏公、元戎马宝，挥军北向，以角其前。
本藩三路直指东驰，并犄其后。天人交应，谁与抗御！恐将军廿载盛名一朝扫地，是诚可惜。前情未断，旧谊犹存，敢布区区。倘蒙知机，当郊迎十里，并赐藩府，用显将军。伏惟自爱。
张勇接此函后细看一遍，即对左右道：”王屏藩此函，直欲我归附。一来免费兵力，二来又可多我一支军助力故耳。”左右道：“将军意将若何？”张勇道：“函中亦殊动听，然吾却不要中他的计。他来意只欲先礼后兵，必得我回书然后定夺。今图海公已领军起程西来，吾却缓缓答复。待两军交战时图海大军已到，彼必中计矣。”便令将带书人暂行留下，一面与王进宝布置军事。总兵赵良栋进道：“缓缓答复，彼不省悟，不如依书中之言阳为归附，诱王屏藩到来，一鼓歼之。将军以为何如？”张勇道：“屏藩老于战阵，必不致中计。目今不如伪为索封高位，然后归附，以缓之，可也。”便一面复函王屏藩，自称：“要封赏王号，待札文诰命到了，方肯迎降。”这等语，即遣来人回去。屏藩听得，与诸人计议。吴之茂道：“此诡计也，直欲缓兵耳。彼必有大军将到，故延缓以待之。若必听其言，是大误矣。”王屏藩道：
“此言亦是。各降将无不晋封，张勇何至不能相信？只是张勇性最朴直，果其真欲师附，而我遽尔用兵，是绝降者之路也。”吴之茂力争道：“张勇之言，必不可信。元帅若不进兵，我将独进矣。”王屏藩便从其言，督令各军齐进。传令吴之茂先攻王进宝一军，令云南土司陆道宪领苗兵主部五千独争凉州，自引大兵用郑蛟麟为前部，併力以攻张勇。
时张勇在军中，听得王屏藩进兵，乃道：“彼知吾诈也。”一面传谕各①畴（chóu ，音仇）昔——从前。
营分头迎敌。不想布置未定，吴之茂一军先到，直压王进宝阵前。并下令道：
“诸君受周皇厚恩，吾军以此次为进战之始，宜各图奋力，以立首功，各有重赏。”诸军闻令，奋勇前进，矢石如雨。王进宝不能抵御，三军往后便却。
阵外本筑长濠，吴之茂却率军薄长濠以进，王进宝弃了前营而走。张勇听得进宝一军失利，急分军救援。去后，忽报凉州已被陆道清率军围困，特来求救。张勇听了，一时慌了手脚。旋又见王屏藩大军已到，前锋赵良栋奋力抵御。无如王屏藩来势既猛，军士又养精蓄锐，且乘吴之茂一军得利，军心更奋，于是四面环攻。赵良栋亦奋不退后，两军喊杀连天，互有伤损。适黄昏时分，大雨如注，两军权且罢兵。张勇计是日战事，颇为失利，将校伤五十余人，军士折去二千有余。自恐寡不敌众，二来又军心不定，便与王进宝计议道：“城池几陷，战又不胜。幸有大雨，不然不堪设想。今为我军计，宜固守凉城，以免失地之罪。一面分大兵在城外驻扎，以为犄角，只图固守以待大军，是为上策。”诸将皆以为然。即以朱芬、赵良栋两军回守城中，张勇与王进宝各以本部在城外分东西驻扎，每军筑一大营，并以数十小营，并又每营环绕，筑成坚垒。外筑深阔长濠，以图固拒。复差人急催图海救兵，以备援应。
单说王屏藩回军后，谓吴之茂道：“苟非大雨，破敌必矣，然此一战亦足令敌人胆落。近闻平凉一带，有土人起事，聚众甚多，惜无远大之志耳。
我若既通平凉之路与之相合，即鼓其气而用之，直指东驰，以十余万之众横行晋汴，谁能抵御耶？”吴之茂道：“我军须急攻平凉者，正为此耳。”到次日，吴之茂复主进兵，王屏藩便令以后军为前军，并下令：“凡攻城攻寨，于初到之时即奋力猛进，毋得疲缓，以养敌人之力。若平凉之路既通，吾无忧矣。”遂以吴之茂全军会同陆道清攻城，王屏藩以全军与郑蛟麟攻张勇营垒。定计第一日以前军进攻，第二日以后军进攻，轮流更替，不得停歇，以攻破为止。三军得令，鼓噪而进，皆并力攻扑。那张勇与王进宝，亦竭力守御，第一日不能得手，王屏藩欲张勇出战，以图破敌，乃使军士搦战，张勇不出。周兵百般辱骂，张勇亦置不理。诸将校有请战者，张勇一概却之，并道：“如图海公未到时，有言者斩。”惟督军实力守御。王屏藩、吴之茂连攻三日，皆不能得手。屏藩正在焦躁，忽探马报称大将军图海已到了。
原来图海正督军前行，约百里即到凉州，已见张勇来人催救，知道平凉危急。图海听得，大惊，急调吉林马队三千飞行，即催大军前进。到时，平凉已危，即率军与吴之茂一军先战，之茂见图海已到，不知人马多少，不免失措。城内又以矢石相拒，王进宝更遣朱芬由城内冲出，以应来军。两军混战一场，各自收兵。图海以远来疲惫，亦不敢追击。图海看过地势，即令乘夜建营，并谓张勇道：“众寡不敌，非将军死力则平凉危矣。”便于布置定妥后，即奏奖张勇、王进宝等，并升赵良栋为提督，统兵独当一面。自此两军连日交战，皆互有胜败。王屏藩见不能得手，尚须再筹良策，只得与诸军退守固原，再候大军。
今且说吴三桂自领兵入川，既拔成都之后，巡抚罗森森、提督郑蛟麟、总兵谭洪等纷纷投附，然后分将四出。自见岳州一军未能通过武昌，甚为焦虑。适夏国相奏至，力主弃滇之议，即以滇中精锐调赴岳州，疾行北进。惟三桂意自不舍，以滇中为自己根本，十余年经营，不忍弃去，寻思军士得手与否，不在弃滇与否，自计只得岳州一路进兵，必难制敌人死命，便欲得闽浙一路，沿江苏直趋两淮，较为直截。只惜耿精忠归降后，总不进兵，不如 派使臣入闽，并通台湾郑经，会同北伐，岂不甚好？想罢，便发谕夏国相，缓行弃滇之议，先择人使闽、使台，会兵北进。夏国相得谕后，即令尚书王绪入闽。
原来台湾郑经，乃郑成功之子。当郑芝龙背明投降大清时，其子郑成功为日本妇田川氏所生，以其父降清有违国家大义，便不计家庭私事，自行入台湾。即据台湾一地，以图恢复。成功殁后，其子郑经继立，亦屡与清廷搆战。惟互有胜败，故吴三桂并欲郑经附从，即藉其兵力以为己助。及王绪奉命，自不敢怠慢，先行入闽，即谒见耿精忠。耿王亦知其来意，先言道：“闻岳州一战，马宝都督大为得手，不知近日陕中有何军报？”王绪道：“正为此事来见王爷。以清朝尽率精锐以拒我师，今陕中虽未得消息如何，然以敌军悉聚武汉间，终不能御马宝一旅之师，其力亦可见矣。然敌人重防武汉，而忽略江淮，若王爷能率大兵薄苏杭而进，谁能御之？今王爷既树降周之名，却观望不愿发兵，清朝亦当为大王罪，周皇反必为大王怪。与其敛手待罪，何如奋勇图功？大王岂不知自审耶？”耿精忠听罢，深以为然，即与王绪会商出师之期。王绪道：“吾尚须入台湾，待与郑经商妥之后，大王以一军应江西，以一军沿浙江而进，吾亦使郑经出师直捣苏杭以北向，使与大王并进也。”耿精忠便派员导王绪入台湾。
时郑经自承父业已出兵数次，然终不能通闽浙之路，正欲乘三桂起事扰动南北之际乘间出兵，忽听报吴三桂已派使臣到，当即以礼迎接。王绪甫到殿上，郑经即升座，先向王绪责道：“三桂引敌入关，正当赎罪。今既建复明之义，何以忽窃帝号耶？”王绪听得，觉此人实在利害，即答道：“大周天子此策，亦权宜之策耳。今虽然称帝，犹未立储君，亦以起义之时不可一日无主，明裔散失，又不能遽得英明者而立之，故出此计耳。”郑经听得，明知其伪，但不必过诘，乃再言道：“吾守台湾已阅两世，尚不敢自称大号，以未忘明室故也。公卿到来，将欲何为？”王绪道：“昔延平王虎踞台湾，转向闽浙，直捣淮扬，声威大振。惜当时人心既靡，清朝又得以全力御之，故不及克竟其成。今大王以壮年嗣位，国民方翘首瞩目，以为将振先世之殊威，复有明之大业。乃国内不见旌旗之色，国外不闻钲①鼓之声，岂坐以待亡耶？方今大周已起，清军疲于奔命。大王若悉数精锐，直指淮扬而进，则耿王亦必为君后援，是天下不难定也。事成之后，大王固不失藩王之位，又可以成先世之功，忠孝两全，功在一时，名垂万载，何大王不悟也？”郑经听罢，觉王绪之言甚为有理，即道：“卿言是也，孤将听卿。”遂谕令百僚，以礼款待王绪。即与诸臣计议，复派使臣随王绪至周订约出师之期。正是：
为谋故国从周主，要出雄师抗敌军。
要知后事如何，且听下回分解。