在明清两大势力搏击的舞台上，有这样一个女人，她，既不是战场上的勇士，却随侍军中，南北涉足；也不是政治角逐场上的能手，却出入宫闱、王府，与皇帝、王爷、农民军领袖有着错综纷出的联系。她没有参与1644年的伟大事变，却是被卷入这一事变的巨大波涛中泛起的一朵浪花；她更不是明清交替这出悲壮的历史活剧的主角，却是一个其中不可缺少的人物，从序幕到剧终，无不与她有着某种牵连。她，说到底，就是一位色艺倾城的绝代佳人。历史的种种奇遇，把她这个小人物推上了政治舞台，为明清之际的伟大悲剧抹上一层玫瑰色。
她的名字，叫陈圆圆。
吴三桂与陈圆圆的艳史，自然是他个人生活中的部分内容，似乎无足轻重。其实不然。因为这个女人，在1644年事变的关键时刻，对吴三桂的思想情绪起着推波助澜的作用；因为这个女人，又给李自成农民军种下了一个小小的祸根。明清以来，多少史家，乃至文学之士，不惜笔墨，为之评论、歌咏，有关他们的故事，盛传不衰。此时，当我们书写吴三桂的个人历史，他与圆圆的悲欢离合是不可或缺的，更不应轻视。
说起三桂和圆圆的结合，有着一段曲折而富有传奇色彩的经历。
崇祯十六年（1643年）盛夏。
有一天，吴三桂正在当朝贵戚田弘遇府上做客，主人备佳肴盛馔，殷切款待。
三桂一直坚守宁远，何以到京师，又何以有此闲情在田家做客？原来，还在上年秋，关外清太宗派他的七兄阿巴泰率大军征明，一直深入到山东兖州等地，铁骑踏遍河北、山东等地。至次年（崇祯十六年）春，吴三桂奉命，迅即率部驰援京师。同他入援的，还有山海关总兵马科、山东总兵刘泽清等数镇兵马。大学士周延儒督师，集结官兵，在螺山（怀柔县北）附近，同清兵展开激战。大多将领不战而逃，惟三桂、马科所部敢战，屡有斩获。《山中闻见录》，卷6。五月十二日，崇祯指示兵部：“如各总兵入援，至近郊许陛见。”《国榷》，卷99，5975页。
十五日，崇祯把入援的三桂、刘泽清、马科等请入宫中，在武英殿设宴，慰劳他们。崇祯特别看重三桂，把他视为关外的保障，赏赐独厚，赐上方剑，寄以重托。三桂亦“慷慨受命，以忠贞自诩也”陆次云：《圆圆传》，载《陈圆圆事辑》，6页。。
这时，清兵正从冷口北退，警报解除，三桂也不能久留京师，略事休息后，准备返宁远。忽然，京城大富豪、皇亲田弘遇请他到府上“观家乐”。
田弘遇，原是山西人，曾在扬州任千总小官，娶扬州娼妇吴氏为妻，故又视为广陵人（江苏扬州），他的养女嫁给了崇祯为妃，称皇贵妃，她“能书，最机警”，很受崇祯的宠爱。田弘遇从此身价十倍，官封右都督。因为他是皇亲，人们习惯称他为“田戚畹”。他仰仗女儿得宠，“窃弄威权”，京城里没有一个人敢得罪他，敢怒不敢言，心里无不痛恨他。张岱：《石匮书后集》，“戚畹世家”，卷6。又，该书记田氏为贵妃兄，误。参见《国榷》，卷98，5935页。他作为崇祯的宠臣，当然也最了解国势已危急到何等地步！农民军日益向京畿逼近，不能不引起他对自身安全与家室财富的忧虑。田贵妃已于崇祯十五年七月病逝，田弘遇失去内援，更感孤立。他看到三桂年轻有为，又受到皇帝的器重，便有心与之交结，欲把他当做自己的保护人。于是，就趁三桂进京陛见之机，请至府上，博取欢心。
吴三桂接到邀请，欣然前往。因为田弘遇如此有权势，他能得到这位皇亲的青睐，心里自是感到高兴。再说，他长期生活在烽火连天的关外，趁此时在京之际，看看歌舞，听几支小曲，享受一点晏平之福，何乐而不往！
田弘遇亲自降阶躬迎，接入豪华的客厅，陈列各式珍馐，令人赏心悦目。他礼仪更周，显得十分虔敬，频频让酒。至酒兴正浓时，田弘遇唤出本府一群歌妓，个个盛装艳丽，如出水芙蓉，随着悠扬的丝竹声，三桂魂魄已被摄入仙境。在这群歌妓中，为首有一美女，天生丽质，穿着素淡，先自唱了起来，边唱边舞。其舞姿，体态轻盈，飘飘欲飞；其歌声，音质清丽，恰似夜莺啼鸣。三桂看得“神移心荡”，忽对田弘遇说：“这位不就是人们说的圆圆吗？真有倾城之色！”田弘遇听到三桂夸他的歌妓，一时高兴，命圆圆给他斟酒。三桂停酒，不住地顾盼。他在关外，无日不忙于军务，或者打仗，整天听到的是，军中特有的金鼓及各式号角之声；看到的是，千军万马，山头上报警的狼烟，除了带给他激昂、准备厮杀的情绪以外，还能得到什么？但在这里，远离战场的京师繁华之地，一个有权势的豪奢的府第，亲眼看到了世上最美的女人，听到了与军号完全不同的江南靡靡之音，对他这位三十刚出头的青年将军来说，这也许是平生第一次吧！他大饱眼福，感到一种从未有过的满足……
这个为首的最美的青年女子，正是陈圆圆。关于陈圆圆与吴三桂何时何地相遇，说法很多。要而言之，有两说。一说，圆圆为外戚周奎所得，周为结交三桂，宴请家中，故三桂得见陈圆圆。一说，遇于田弘遇家，其经过情节，同周奎。考之两说，以后说为是。其根据有吴梅村诗《圆圆曲》：“相见初经田窦家，侯门歌舞出如花”；刘健《庭闻录》亦认定三桂得圆圆于田家，并考各说，认为“惟吴梅村《圆圆曲》为得其真”。又有张岱《石匮书后集》载，田弘遇曾去江南掠美女，其时间、情节与它书所载暗合，足证陈圆圆为田氏所得。此点，本书将在正文中详证。刘健之父为三桂属吏，知吴事最详；吴梅村与吴是同时代的人，故能得其真。而其他传闻不足证明。至于三桂何时至京，众书多系含混之词。考之史实，明亡前夕，三桂进京，一次是在癸未年即崇祯十六年夏，一次是应诏勤王，时在崇祯十七年三月，刚进关，京师已陷，便回师关上。三桂见圆圆只能是前一次。
趁吴三桂开怀畅饮，我们就把陈圆圆的来历作一交代。
陈圆圆，《明史》写作“沅”，字畹芬《庭闻录》：“陈姬，名沅，字圆圆。”有的书还载陈圆圆本姓刑因母早逝，托姨母养育，故从姨姓陈氏。。江苏武进县金牛里（即今奔牛镇）人。她出生时间，史缺载，从她十八岁那年入籍梨园，可推知她约生于天启（1621—1627）初年。家境贫寒，“父业惊闺，俗称陈货郎”。《武进阴湖县志》（道光版），卷27；（光绪版）卷30。父亲操此小本经营，走街串巷，出屯入村，卖些针头线脑之类，所得寥寥，勉强口。这个行当，手摇铃鼓，还须口唱，所以养成了喜欢音乐、好歌曲的嗜好。他还招来能唱歌的人与他同住，家里常有十数人，“日夜讴歌不辍”。本来挣钱不多，家里还常养这么多人，家境就更窘迫，以至家产破败。也许因为圆圆生活在这样的环境，受父好歌的熏染，后来她也很会唱歌。命运不幸，她为生活所迫，流落至苏州，“卖身为妓”李介立:《天香阁笔记》。。十八岁时，正当豆蔻年华，隶籍梨园。据当时看过她演戏的人说：“每一登场，花明雪艳，独出冠时，观者魂断。”钮琇：《觚剩》。圆圆色艺双绝，“擅梨园之胜”冒襄：《影梅庵忆悟》。。她善唱弋阳腔，“演西厢，扮贴旦红娘角色，体态轻靡，说白便巧，曲尽萧寺当年情绪”邹枢：《十美词记》。。更有的说：圆圆“声甲天下之声，色甲天下之色”陆次云：《圆圆传》，载《虞初新志》，卷11。。她的色艺远近闻名，誉为苏州名妓。当时，人们众口一词，无不说她长得美，压倒群芳，有倾城之色。她的歌声也超群逸众，无与伦比。
自古红颜多薄命。在人奴役人的封建时代，一个女子长得美，也会招来很多灾祸。在天下所谓升平时，她们成了公子哥儿追逐的求欢对象，尤其是在兵荒马乱之际，年轻女子的命运就更是朝不保夕。明末，黄河以北，长城内外，兵连祸结，连续不断的战争把人们推入痛苦的深渊。而在长江以南，有天堑阻隔，还是一派歌舞升平的景象。圆圆被当地花花公子当做玩物，供他们恣意取乐。更不幸的是，她在苏州两度遭人抢掠。一次是崇祯十四年（1640年）秋，“窦霍豪家”企图劫夺，她藏到别处而得脱。再一次是崇祯十五年（1642年）春，遭人抢掠，掠夺者就是豪门大家田弘遇。
这年，田弘遇携带千人，去南海进香，沿途所经之地，非抢即夺，凡遇货船客载，“掳掠一空”。还抢劫美女，只要听说有点姿色，不论娼妓，必千方百计弄到手，甚至不惜施以暴力行抢。地方官吏惧其势力，谁也“不敢诘问”。张岱：《石匮书后集》，卷6。田弘遇路经苏州，派其心腹、爪牙到处搜求美女。圆圆闻讯，又躲藏起来。当地百姓集千人出来保护她。但田弘遇以权势相威胁，又不惜千金贿买。地方吏民怕得罪这位权贵，遭其报复，便把圆圆交出。《影梅庵忆悟》。据苏州人邹枢说，圆圆曾在他家多次演戏。而田弘遇索要她时，出了两千金的高价，将钱付给了圆圆的母亲，这才把圆圆带到北京。与陈圆圆同被掠买的，还有名妓顾寿、杨宛等人。《十美词记》。据说，田弘遇将圆圆带进宫中，准备进献给崇祯。崇祯焦虑国事，无心眷顾，田弘遇便把圆圆领到自己府第，成了他宠爱的歌妓。正是：“夺归永巷闭良家，教就新声倾坐客”。《圆圆曲》。
田弘遇掳掠歌舞女子，甚至不惜高价贿买，目的是用女色取悦崇祯，来巩固自己的权力与地位。崇祯原很宠爱田妃，可是，其他权贵，如太监曹化淳也从南方掠来不少美女，供崇祯玩乐。崇祯一时被女色迷住，十分宠爱，竟“累月未与（田）妃相见”孙承泽：《思陵典礼记》，参见查继佐：《罪惟录》。，田妃未免吃醋。田弘遇见自己的女儿失宠，也趁进香机会掠美女，以图博取崇祯的欢心。不料，崇祯没有收留，使田弘遇大为扫兴。
这样，圆圆就落于田弘遇家，为他歌舞，供其玩乐。为结交吴三桂，他又让圆圆出面，轻歌曼舞，陪三桂饮酒，极力让他高兴。他已注意到三桂对圆圆目不转睛，心中已明白了几分。在谈话间，三桂已流露出钟情于圆圆的意思。田弘遇自思自己已年迈，不如赠三桂，以尽其拉拢之意。想到这，田弘遇即以圆圆慷慨相赠。三桂喜不自胜，得一美女，绝代佳人，是他人生一愿。他为实现此愿，禁不住喜形于色。不过，三桂也不想白要，他从崇祯所赏银两中拿出千金付给了田弘遇。至于圆圆，不用问，心里也很愿意。因为跟一个年迈的老人怎比得上同一个年轻有为的将军在一起生活更合心意呢！虽然三桂已娶妻辽东人张氏《庭闻录》，卷6，“杂录备遗”。，而圆圆只能做他的侍妾，这对一个沦落风尘的青年女子来说，也是不易得的事。
吴三桂的家不在北京，其父尚未进京供职，一时无法迎娶，也不便带到烽火连天的关外，于是就暂居在田弘遇家。正是：
许将戚里空侯伎，
等取将军油壁车。《圆圆曲》。
既然田弘遇已经答应，就只等三桂用装饰华美的油壁车来迎娶她了。
三桂得了圆圆，免不了产生某种眷恋之情。就在田家宴后，从关外不断传来警报，崇祯催促三桂从速离京。三桂不敢违，驰马出京，又奔向宁远战地去了。他哪里会料到，此一去，竟是他与崇祯诀别，他所报效的大明政权一朝垮台，而他的爱姬也因此遭到种种磨难。……
《圆圆曲》有一段，形象地道出了他与圆圆的分别和圆圆的殷切期待：
长得脸面白净、年少英俊，为明王朝立下了大功的三桂，他得到如花似玉的我，频频回顾，充满无限依恋之情。盼望他快快把我这只关在笼子里的娇鸟放出来，我们见时才能像牛郎织女那样相会，在一起生活呢？令人烦恼的出征命令，狠命地催促你出征，尽管苦心留下了约言，岂不是误了你我的人生！
诗意哀婉、凄切，幽怨重重，真实地再现了他们当时分别及别后的相互思念之情。陆次云《圆圆传》，钮琇《觚剩》等各书所载，三桂得圆圆后，田弘遇即送至其父吴襄家，或说吴襄惧怕崇祯知其子纳歌女，不敢留，又送至田家，云云。诸种说法均不确。考其史实，吴襄被调入京，家随之迁来，时在崇祯十七年正月，在此之前，襄不在京，根本不可能有送圆圆至吴襄家之事。见《崇祯长编》、《甲申传信录》