曹爽自以为是魏国的强大，震慑了东吴。那么，西蜀就更不在话下了。东吴的便宜让司马懿白拣了，自己可不能再放过西蜀了。便耿耿于怀，时刻瞅着时机伐蜀。
正始五年，他听说蜀丞相蒋琬病重，姜维替他守把涪城，汉中只留下镇北大将军王平，便认为时机已到，再次请求出兵伐蜀。
曹芳闻奏，依旧征求司马懿的意见。司马懿再次劝阻。
曹爽不满他说：“太傅不同意伐蜀，是因为他自恃有功，而害怕别人建功立业。西蜀丞相蒋碗病危，军心不稳，机会万万不可错过。”
曹芳拗他不过，只好准旨，命他为征西大都督，司马昭为先锋，夏侯玄为副先锋，统京师兵马七万，与夏侯玄的三万兵马在长安会齐，穿过骆谷，直逼汉中。
司马懿临别告诫司马昭：“此去能打则打，不能打则守，审时度势，不可贪功。”
此时汉中蜀军不足三万。众将闻听魏军十万来犯，都很害怕，主张坚守险要，等待涪城姜维的援兵。
镇北大将军王平说：“这里离涪城约有千里，援兵不会很快来到。若贼兵攻进关来就危急了。应该先行防范。”他派大将刘敏率一万人马出关，占领兴势山，扼住山口，并且沿山一百多里遍插旗帜，作出千军万马的样子，威慑魏兵。
曹爽率兵来到兴势山，见山上蜀兵千军万马，山口壁垒森严，无法过去。突然哈哈大笑道：“天助我也！”
司马昭诧异地问：“大将军何出此言？”
曹爽指着山上说：“你没看西蜀今日又出了个马谡吗？
他在山上扎寨，岂不是自绝死路？”
司马昭环顾四周地形后说：“大将军差矣。蜀军虽是在山上扎寨，可是此处与街亭地势不同，街亭水源在左，我军很容易截断。这里水源在山后，我军无法截断。它扼住山口，我军便无法过去。时间久了，我军粮草就难以为继。”
曹爽便下令进攻。山上滚木流石，飞箭如雨，难以攻打。
又见沿山蜀旗飘扬，不知道有多少人马。只好扎牢营寨，相峙于山下。过了两个月，魏军粮草供应困难，形势越来越不利。
司马懿在家中并未闲着。每日有细作来报告军情，虽大军在千里之外，他却对军情了如指掌。当得知曹爽把兴势山比作街亭而受阻时，禁不住大骂曹爽，不懂兵法，强自充能，非坏大事不可。当即修书一封，派精干军校急送先锋营中。
司马懿为什么要将书信先送先锋营中呢？他知道曹爽无能又刚愎自用，信送他，是对牛弹琴。只有先说服两个先锋，由他们去向曹爽陈述利害，才可奏效。
先锋司马昭见粮草困难，便亲去后方督运。却见山道艰险，车轮难行，天气大旱，牛马驴骡多被渴死，或坠人山崖。
民伕心疼牲口，号哭不前。司马昭干急没法。
先锋营中，副先锋夏侯玄正在摆弄卜卦，占卜战况吉凶。别看他在士卒面前，摆出一副潇洒的样子，心中比谁都急。他也是当时有名气的玄学领袖，十分注重名声，只怕打了败仗丢人。因此心急火涌，嘴角都起了潦泡。
夏侯玄接到司马懿的信，急忙打开。只见里边写道：
从前，武皇帝曾进攻汉中，几乎酿成大败，这你是知道的。
现在兴势山极为险要，蜀兵已抢先占据，使我军难以前进。
攻难攻，进难进，只有紧急退兵才是。否则，你会全军覆没的。这个责任，你能担当得起吗？”
夏侯玄看罢信，心中咚咚地敲起了小鼓，想着刚才总是不吉的占卜，头上冒出了冷汗。赶忙来到曹爽营中。
曹爽正和爱姬大桂小桂嬉笑着口对口地喝酒。见夏侯玄进来，搅了他的兴致，便有些不悦，冷冷地道：“你不在前边坚守营寨，到中军大营来干什么？”
夏侯玄虽然也属浮华友一伙，但是他比只尚空谈的何晏之流要有点头脑，有点实干精神。他受司马懿的提醒，觉得仗实在不能打下去了，应该及早退兵。早退兵，少损失；
晚退兵，大损失。
曹爽哪里听得进去？他原本是想征蜀打个胜仗，好和征吴凯旋的司马懿平分秋色。如果连个山口都攻不过去，回去岂不让国人笑掉大牙？他把司马懿的信一扔说：“太傅远在千里之外，竟还要指手划脚，岂不比纸上谈兵更可笑？其实，我心中明镜一样地清楚。他是害怕我打胜仗呀。你想，我十万大军打蜀汉三万之众，胜利岂不指日可待？我心中有数，咱们再等上三日吧。到时定有好戏让你看。”原来，他也卜了卦。卦象上说，月盈出战可全胜。他在等月圆呢，还须三日。
西蜀虽然死了诸葛亮，但姜维也不是等闲之辈。他在涪城紧急调动人马，派大将费祎率援军驰援刘敏。费祎按姜维安排，让刘敏当夜攻打下山，他从后面夹击魏军，定可大获全胜。
当夜，山上号炮三声，山崩地裂，西蜀将士如出笼的猛虎冲下山来。
夏侯玄刚刚人睡，就被惊醒。来不及披挂，便上马指挥将士冲杀。魏国将士一个个半睡不醒，心中不备，腹中饥饿，象没头苍蝇一样乱撞。夏侯玄冲杀多时，才发现是腹背受敌，便不敢恋战，率一支人马杀出重围，直向后营驰来。
曹爽得知前方营寨被劫，大惊失色，就要亲率大军前去夺寨。刚出大寨，就见刘敏大军压来。黑夜中，也辨不清蜀军有多少，唬得他再不谈立功之事，直冲夏侯玄喊：“快快挡住敌兵，快快……”他竟丢下大桂小桂，只顾自己逃命去了。
谁知，跑出不远，便被费祎大军拦住。曹爽只道我命休矣，幸好司马昭赶到，拼死抵抗。一会儿，夏侯玄也随后赶来，总算杀退蜀兵，逃回骆谷。
曹爽回去检点人马，十万人马已不足七万，遂仰天长叹：“可恼！蜀军太狡猾啦，姜维太厉害啦！”垂头丧气地回到了洛阳。自此，曹爽再也不谈出兵立功的事了，只是牢牢把持着大权，日日纵情享乐。
曹芳见曹爽大败而归，心中不悦，诏司马懿进宫商议，要惩戒曹爽。
司马师立刻高兴地对父亲说道：“这是罢免曹爽的好机会。”
司马懿摇摇头道：“不可。罢了曹爽，他会狗急跳墙，造反的。兵权在他手里，他什么事不能做出？即使他忍了交权，还有他的兄弟及何晏一伙。我老了，不能给你们留下后患。
要扫清障碍，就要彻底干净。”
他见了曹芳，便奏道：“胜败乃兵家常事，大将军打了败仗，再惩戒也没用。适当斥责一下也就是了。老臣近来身体欠安，恳请圣恩，恩准老臣告退养病。”他已看到曹爽朝野失信，脓包已经溃烂，只待时机一到，便可彻底挖掉它了。
十几岁的幼主曹芳，怎会有三朝老臣的心计？见太傅老态龙钟、颤颤巍巍的样子，便关切地吩咐宫人取来十棵高丽人参，赐给他，嘱咐他安心休息，颐养天年。
司马懿接了人参，长跪谢恩道：“臣蒙陛下隆恩，没齿难报。为了魏国江山永固，臣恳请恩准犬子司马师恢复中护军之职。有他守卫在陛下身边，就如同老臣守在身边一样。”
冲护军，四品，掌武官选举，职权显赫。
曹芳听了，感动的热泪盈眶，点头恩准，并提升司马昭为散骑常侍。散骑常侍为三品，地位十分尊贵。皇帝登殿，可与待中左右扶持，以备顾问，大驾出，则骑从车舆。
曹爽自以为打了败仗，司马懿会借此大做文章，便做了兵变夺权的准备。结果出乎他的意料之外，司马懿不仅没有对他落井下石，反而正式告退。窃以为司马懿确实是年老不中用了。想了想，带上礼物假惺惺地登门探望。
司马懿没有料到曹爽会来府探望，忙让婢女搀扶着起身迎接。曹爽见状，忙疾步过来，亲切地抓着司马懿的手，皮笑肉不笑他说：“太傅怎么说病就病了？既是病了，告假将养几日也就是了，如何就告退了呢？你这一退，朝中大事我还和谁商议呀？”
说着竟挤出几滴眼花，撩起衣袖振了搌。就命随从拿出一个精致的锦匣，说：“这是我专为太傅精选的五石散，服了可增强体力，延年益寿。我们都希望你长寿百年。”
司马懿看也不看那五石散。他压根儿就不信，就反感这五色的石头面儿。他认为人要祛病延年，一靠修身养性，二靠五谷杂粮，三靠适当食补。至于食补，他一直崇尚家乡产的山药、红枣、花生、菊花等。他每天都要服食山药红枣粥和菊花蜜茶。所以，快七十岁了，仍耳聪目明，精神隽烁。
他的老态龙钟，完全是装出来的。
曹爽说了一通话，见司马懿只是打哈哈，便也自觉得元聊。一抬头，看到客厅匾额上有一个孽案大字“忍”，写的龙飞凤舞，看出是司马懿的手笔。便无话找话他说：“哎呀呀，太傅这客厅雅致，这匾上的字更绝妙。太傅能否得便为爽新落成的客厅题幅墨宝？”
司马懿早就听说曹爽耗用上万白银重修府邸，富丽堂皇，亚赛皇宫，心里就有气。此刻他想到这个打了败仗的将军，不学无术，还附庸风雅，而他的一伙浮华友也个个是崇尚清谈，没有实际本领的家伙，便有了主意。呵呵笑着说：
“大将军如不嫌弃，懿这就为大将军献丑。”
曹爽高兴极了，没想到这个叱咤一世的英雄，老了也会乖乖地听他的话。
家人取来文房四宝。司马懿提笔饱蘸浓墨，在宣纸上以他隶中有篆的独特书法，写下两个大字：“竹苞”。划如排云列阵，直如枯藤老树，遒劲有力。
曹爽看了，直点头叫好。这是太傅把自己比作竹林中破土而出的新笋。雨后春笋节节高，前程无量呀！
司马懿搁笔问道：“大将军可满意？”
曹爽连连点头，咧着大嘴说：“满意，满意。太傅的墨宝，笔走龙蛇，柔中有刚。真乃神来之笔呀！”
曹爽回去，把司马懿的墨宝精心刻制于客厅上，请来自己一帮浮华友欣赏。
何晏等人看了，纷纷叫好。
邓飏更是摇头晃脑他说：“更妙的在字外。”
别人不解地问：“怎么在字外？”
“司马老儿这样称颂你，说明他是卖乖讨好畏惧大将军“呀！”
曹爽得意忘形他说：“行将就木之人，不畏惧我行吗？我是新笋，他是老枝嘛。”
正说的高兴，突然一声冷笑，给他们兜头泼下一盆冷水。
“哼，愚昧可笑呀，愚昧可笑！”
大家看去，是大司农桓范。
曹爽问：“贤兄说些什么？”
桓范手指点着“竹苞”二字，说：“大将军受了司马懿的糊弄了！”
“什么？这字……这意思不是很好嘛。”
“好！你道他是在夸你新笋？错了！这是他骂你我之词呀！”
“啊？”曹爽一愣。
众人不解地问：“什么？是在骂我们？”
桓范恨铁不成钢他说：“你们呀！再仔细看看。那是说这客厅中在座的各位个个是草包呀！”
曹爽经他一指点，凝眉细看，可不是。这“竹”字拆开来不是“个个”吗？“苞”是草头下面一个包，正应了草包之意。“啊？！这老家伙，偏要与我过不去！”