蜀军细作探得曹真染病，报于诸葛亮。诸葛亮喜不自禁。众将也摩拳擦掌，急于出击。诸葛亮笑笑说：
“不必。我写一书，可催曹真速死。”
当即草书一封，叫一魏军降卒带回，速交曹真。
曹真收到诸葛亮书信，就教一旁参将念给他听。参将清清嗓子，就要念，却咽下了。只说：“都督还是自己看吧。”
曹真不解，接过信，抱病看视，只见诸葛亮洋洋洒洒写道：
“汉丞相武乡侯诸葛亮，致书于大司马曹子丹之前：窃谓夫为将者，能去能就，能柔能刚，能进能退，能弱能强。
不动如山岳，难知如阴阳，无穷如天地，充实如太仓，浩渺如四海，眩曜如三光。预知天文之旱涝，先识地理之平康，察阵势之期会，揣敌人之短长。嗟尔无学后辈，上逆穹苍，助篡国之反贼，称帝号于洛阳。走残兵于斜谷，遭霖雨于陈仓。水陆困乏，人马猖狂，都督心崩而胆裂，将军鼠窜而狼忙！无面见关中之父老，何颜人相府之厅堂？史官秉笔而记录，百姓众口而传扬，仲达闻阵而惕惕，子丹望风而逞逞。
吾军兵强而马壮，大将虎奋以龙嚷，扫秦川为平地，荡魏国作丘荒！……”
曹真越看越气，一双手越抖越剧，面孔赤红，额头上青筋暴跳，头脑中一片蜂鸣，突然大叫一声，竟气绝身亡。
司马懿闻讯赶来，将书信草草看了，言辞果然犀利。便冷笑一声，将信折叠好收了，道：“奇文妙语，待我细细品味。”心里却道：“哼，出水才看两腿泥。耍你这三寸不烂之舌算什么本事？要想以此骂倒我，那是在想。咱俩，还不知谁把谁骂死哩。”便命士卒将曹真装殓，连夜送往洛阳安葬。
魏主曹睿惊闻曹真死去，十分悲伤，令厚葬。一面下诏命司马懿为大将军、大都督，抵御蜀兵。
车骑将军张摭献计道：“都督是否分兵把守雍州、郿城？
如有意，未将愿请命把守，以拒蜀兵。”
司马懿道：“如果我前军能独挡诸葛亮，将军说的就太好了。如不能挡，再分兵两下，则不是打胜仗的办法。现在陇西麦子将熟，诸葛亮必去抢收以资军粮。我自引兵驻上邦，郭淮巡略天水诸郡，以防蜀兵割麦。将军可为先锋，向祁山进发。这样，诸葛亮打无出路，守无粮草，就只有退兵了。”
张郃觉得有理，便领兵去守祁山。刚刚安顿好兵马，蜀兵也赶到了。
诸葛亮风尘仆仆赶来，却见张摭领兵先到一步，挡住道路，自思营中粮草日渐不济，李严的粮草迟迟不到，心中甚是着急。便召众将说：“我军粮食紧缺，而魏陇上麦子已熟。
我准备派大军偷偷抢割，一可绝魏军粮草，二可充我军粮。
哪位将军愿前往？”
众将自思割麦又苦又累，还不能立战功，便没人应声。
诸葛亮元奈，便留王平、张嶷等将守祁山大营，自己亲率姜维、魏延等将并三军备齐镰刀，驮绳、车辆等，往陇上割麦。
大军一上陇原，眼前豁然一亮。陇上一片金黄。风吹麦田，有如金色的锦缎铺展开来抖动，还随凤飘来夹杂着泥土味的麦香。几天吃不饱肚子的蜀兵，禁不住雀跃欢呼，忘记了天气的炎热，就脱了褂子准备大干一场。诸葛亮急下令不得喧哗，提防魏兵哨探。
谁知话音未落，姜维手指上邦方向，说：“丞相，你看！”
诸葛亮循姜维手指的方向看去，猛然一惊。遥见上邦城头，遍插魏军旗帜，当中一面大旗上书“魏大都督司马”，不禁长叹：“仲达厉害，竟预知我要来割麦。罢罢罢，退兵。”
司马懿见蜀兵退走，岂会轻易放过？便出城追杀。蜀兵本是来抢麦的，刀枪不整，难以抵挡，仓惶后退，一直退到祁山卤城。诸葛亮一面让魏延、姜维分别占据南北二山，一面派人截断山下水源，把天然沟堑作屏障，以挡魏兵。
司马懿见蜀兵天险固守，也不攻打，只围住待你粮尽再说。
诸葛亮左等右等等不到后方粮草，他哪里知道这是运粮官都护李严玩忽职守，一误再误呢？只好传令三军，半夜悄悄拔营退师。
司马懿早已料到，派牛金率精兵及时追击，蜀兵饥谨，不堪一击，伤亡数万，狼狈逃回汉中。
魏主曹睿闻捷大喜，遣使者赴祁山劳军，对有功将士逐一封赏。
庆功酒宴上，军师杜袭、督军薛梯说：“此次蜀兵败走，明年麦熟必然再来，望都督禀明天子，早作准备。”
司马懿怕然笑道：“诸葛亮屡出祁山犯境，均因粮草困难，速战也好，偷袭也罢，都不能得逞。粮草不济是他的致命弱处。几次失败，这回他会汲取教训，一定会在边境屯兵垦粮。这样，怎么也得二、三年才能有足够的粮草。因此，我们也要利用这充裕的时间作准备。一是让老百姓好好休养生息，二是奏请天子迁徙冀州，农夫来陇上垦荒种田。针锋相对，让蜀汉永不得占上凤。”
当下，使者回京向魏主呈上司马懿表章。
魏主看后，大喜：“我有司马仲达，诸葛孔明何患？”便下诏采纳司马懿的意见，并派司马孚任典农中郎将，前去相助。
司马孚来到雍州，巡视了陇上，回来对司马懿说：“弟见陇上干旱，如修渠引渭水灌溉，可以大大提高产量。”
司马懿说：“修渠垦田之事完全由你负责。需要多少兵士和民夫，就拨给你多少，一定要在今年内修好水渠，保证播种。”
半月后，挖修成国渠、筑临晋陂的工程在司马孚的监管下，动工了。为修渠垦田配套的冶炼业也在天水、南安等地恢复了。