建安二十年秋。
曹操亲率大军西征汉中，讨伐张鲁。已升任主簿的司马懿随军出征。
担任前部先锋的大将夏侯渊、张邵在阳平关前下寨。夏侯渊、张邵是魏国大将，身经百战，威振疆场。而张鲁手下鲜有猛将。故而二人根本不把张鲁看在眼里。下了寨，便让军士饱餐，只待明日一早，一鼓作气，直捣汉中，生擒张鲁。
二人便在帐中开怀畅饮，夜深方散。也是大意轻敌。张鲁手下的两个年轻将官杨昂、杨任，一来是初生牛犊不怕虎，敢拼敢杀；二来也是被迫无奈，孤注一掷。见魏营灯光一直亮到三更，便在四更时分偷营劫寨。结果，把正在做美梦的曹军杀得大败。
夏侯渊、张邵狼狈不堪地率残部来见曹操。
曹操大怒，指斥二人，“你二人行军多年，难道不知道兵马长途行军疲困，应防劫寨吗？”便要斩二人，以明军法。
司马懿见夏侯渊是曹操的亲族，张邵是一员猛将，忙出来求情道：“丞相容禀。胜败乃兵家常事。首战便斩大将，是兵家大忌。还望丞相念二位将军前功，且饶过此次，明日丞相可正面佯攻，令二位将军抄阳平关之后，想那二杨偷营成功，定然骄狂轻敌，想不到我军也会劫寨，定会疏于防范。
这样，我军可一鼓聚歼敌军。”
曹操也是一时恼火，他内心何尝愿意斩杀二将？见有人求情，又听献计甚好，便点头应允，命夏侯渊、张邵二将分头行动，戴罪立功。
说起来，这计谋是司马懿为救夏侯、张，于情急之中想到的，心中并无多大把握。何况，阵前出谋划策又是第一次。
所以，心里不免忐忑不安，下来便问贾诩。
贾诩笑说：“贤弟之计甚好。只是不知道杨昂杨任肯不肯配合。”
司马懿笑指贾诩：“可惜不得去问间二贼！”遂回帐安歇。躺在床上，辗转反侧，难以人眠。只在脑中反复用孙子兵法逐句印证，又将双方兵力势态作一一对比分析，越思越想，自己的计谋没有纰漏。至五更方才安下心来，迷迷糊糊睡了过去。
次日，大雾弥天。
曹操亲自披挂叫阵。杨昂昨日取胜，果然骄狂轻敌，点齐人马，出寨迎战。寨中空虚，被夏侯渊乘着大雾，轻而端了窝。张邵袭杨任寨，一场厮杀，斩了杨任。
曹操见二将得手，遂挥大军占了阳平关，直抵南郑下寨。
司马懿见自己出的主意成功，心中暗暗得意，正搜肠索句，拟赋诗一首，却听曹操传呼议事。
司马懿来到大帐，正听曹操发话：“今张鲁令庞德来战。
此人原属马超，武艺高强，乃西凉勇将。本相欲收此将为我所用。诸位看如何擒之？”
司马懿首计成功，心中高兴，又想献计，却一时脑瓜中茫然一片，想不出什么。
曹操见他欲言又止，便问：“仲达前计甚好，今又有何妙计？”
司马懿见问，慌了。眨巴眨巴眼说：“这个……庞德虽勇，难敌我兵多将广。可用车轮战术使其疲惫，再黄夜劫寨……”他说的结结巴巴，见有人摇头撇嘴，便止住了。
摇头撇嘴的是华歆。他说：“纸上谈兵，幼稚可笑。”
曹操沉吟片刻道：“嗯，不可。你怎么劫得一寨，又要劫寨呀？此计哪能一用再用呢？”
司马懿脸倏地红了。是啊，自己自诩熟读兵书，怎么一张口就是劫寨呢？华歆得意地笑了，叫你逞能。
“丞相，下官看此计虽落套，但可以翻新用之。”
曹操见是贾诩、便感兴趣地问：“如何个翻新法？”
“张鲁手下有个谋士杨松，此人极贪。可派人贿以金帛，让他挑拨庞德与张鲁的关系，下面就好办了。”
曹操问：“如何使人潜入城中去贿赂杨松？”
“来日交战，可诈败弃寨，让庞德战据。我军再连夜杀回劫寨，庞德必退人城中。此时可选一机灵军士杂人敌军混进城去。这便是劫寨的新用法。”
司马懿听了，想起前日贾诩回答自己的话，便低声地对贾诩说：“此计甚好。只是不知庞德配不配合。”
贾诩听了一怔。随即明白过来，笑了。
曹操闻计大喜，便挑一精细军士，内穿一副精制的黄金盔甲，外罩汉中军士号衣，依计行事。
翌日，曹操派徐晃出阵挑战。夏侯渊、张邵分兵去埋伏。
庞德出战，杀了二十余回，徐晃败走。庞德便夺了营寨。
当夜二更，一声号炮，徐晃、夏候渊、张邵三路军马齐来劫寨。庞德不备，加之一人难敌三将，便败人南郑。细作也杂人城中。打听得杨松府邸，便来谒见。
杨松果然是个贪货小人。细作三言五语便说动了他的心，收了黄金盔甲，说：“请回复魏公。等着我的好消息吧。”
他送走细作，便来见张鲁，诬告庞德先胜又败，是受了曹操的贿赂，才有意卖了这一阵的。
张鲁大怒，就要斩庞德。左右一齐苦谏，张鲁方罢休，责令庞德来日出战，不胜必斩。
庞德元端受诬，愤愤而退。
来日，庞德出城叫阵。曹营中几员大将轮番出战，和庞德玩起走马灯似的消耗战，直杀得庞德精疲力竭，神志恍馏，落人陷饼，被曹兵生擒。曹兵遂大举攻城。
张鲁见折了大将，只好接受杨松的谏议，开门投降。
曹操大喜，封张鲁为镇南将军。
杨松忙邀功道：“丞相，还有我呢。”
曹操最恨卖主求荣的小人，见他邀功，不禁冷笑道：
“你这卑鄙小人，谁敢用你？”喝令推出斩首，可怜可笑贪利卖主的小人，没得了便宜，反送了性命。
当下，曹操大摆庆功宴。席间，司马懿喝了几杯酒，看丞相的高兴劲儿，遂产生了一种再接再励的冲动，便起身借着向丞相敬酒，来到曹操面前说：“丞相，值此欢庆之际，下官有一言不知当讲不当。”
曹操高兴，便说：“讲。”
“今既已取东川，何不乘胜进取西川呢？西川刘备以诈力取刘漳。蜀人对他都不满意。今得汉中，益州震动。不如火速进兵，势必可得。这是天赐良机，圣人不能失时呀。”
曹操万没想到，初次带司马懿出来打仗，他一介儒生，竟有那么多的点子。一则心中欣喜，一则又有种莫名的反感。这或许是他的“宁教天下人负我，我不负天下人”的本性吧！当下也不细思想他说的对不对，便冷冷他说：“人呀，不能不知足。哪能吃着碗里，想着锅里，才得陇，又望蜀呢？”
“是呀。人心不足蛇吞象，欲速则不达呀！”华歆附合道。
贾诩等说：“丞相，在下以为司马主簿说得有道理。若不抓住这个时机进军西川，恐西川会很快安定强盛。刘备有诸葛亮辅佐，又有关羽、张飞二勇将，据关自守，到那时再打就难了。”
可曹操认准了的事，咋说也不中。
“好啦，你们说起来容易，干起来难呐。农夫爱惜自己的耕牛，将军爱护自己的士卒。我军远涉劳苦，也该让他们歇歇了。来来来，喝酒，吃肉。”
曹军遂驻扎在汉中休养。