【题解】 酷吏是指执法严酷、危害臣民的官吏。 本篇为记载汉初十名酷吏 的《史记·酷吏列传》的序言。 序言引用孔子、老子的言论，对比秦末与汉初的吏冶，阐明严刑峻法的危害。 逻辑严密，论证有力。
【原文】
孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。”“法令滋章，盗贼多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。昔天下之网尝密矣然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至于不振当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎！言道德者，溺其职矣。故曰“听讼，吾犹人也，必也使无讼乎。”“下士闻道大笑之”。非虚言也。汉兴，破觚而为圜，斫雕而为朴，网漏于吞舟之鱼，而吏治，不至于奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此。
【译文】
孔子说：“用政令来引导他们，用刑法来整顿他们，人民只能免于犯罪却没有廉耻之心。如果用道德来引导他们，用礼数来整顿他们，人民不但有廉耻之心而且顺服。”
老子说：“最有道德的人不标榜自己的道德，因此才是真正有道德；无德之人标榜自己不失道德，因此并不是真的有道德。”“法令越繁多严酷，盗贼反倒越来越多。”太史公说：这话说的是啊！法令是治理的工具，却不是使天下大治、变浊为清的根本。从前天下的法令也曾严密，但是奸恶欺诈的事接连不断，最严重的时候，上下互相推诿，导致国家不能振兴。那时候，官吏治理法律事务，就像负薪救火、扬汤止沸那样于事无补，如不采取强硬残酷的办法，怎能胜任其职而心情愉快呢？一味主张以道德来治理的，容易失职。所以说：“审理诉讼案件，我跟别人一样，不同的是我尽力使诉讼案件不再发生”，“下愚之士一听到别人说起‘道’就加以讥笑”，这不是假话。
汉朝初年，破除秦的苛刻律法使之宽厚圆融，铲除奸诈恶俗使之返璞归真，法令之网疏得能把可吞下船只的鱼漏掉，但是官吏的政绩却蒸蒸日上，人民也不再有犯禁的事发生，老百姓生活安稳。这样看来，治理国家的关键在于用道德而不是用严峻的刑法。