【题解】 本文是《史记·高祖功臣侯者年表》的序，该表记载了汉朝开国功臣的经历及其后代的情况，序中分析了古代受封者享国久远、汉代功臣及其后代大多被诛、被废的原因。一正一反，论证有力。
【原文】
正义高祖初定天下，表明有功之臣而侯之，若萧、曹等。
太史公曰：古者人臣功有五品，以德立宗庙、定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅。封爵之誓曰：“使河如带，泰山若厉，国以永宁，爰及苗裔。”始未尝不欲固其根本，而枝叶稍陵夷衰微也。
余读高祖侯功臣，察其首封，所以失之者，曰：异哉新闻！《书》曰“协和万国”，迁于夏、商，或数千岁。盖周封八百，幽、厉之后，见于《春秋》。《尚书》有唐虞之侯伯，历三代千有余载，自全以蕃卫天子，岂非笃于仁义、奉上法哉？汉兴，功臣受封者百有余人。天下初定，故大城名都散亡，户口可得而数者十二三，是以大侯不过万家，小者五六百户。后数世，民咸归乡里，户益息，萧、曹、绛、灌之属或至四万，小侯自倍，富厚如之。子孙骄溢，忘其先，淫嬖。至太初，百年之间，见侯五，余皆坐法陨命亡国，丰耗矣。罔亦少密焉，然皆身无兢兢于当世之禁云。
居今之世，志古之道，所以自镜也，未必尽同。帝王者各殊礼而异务，要以成功为统纪，岂可绲乎？观所以得尊宠及所以废辱，亦当世得失之林也，何必旧闻？于是谨其终始，表见其文，颇有所不尽本末，著其明，疑者阙之。后有君子，欲推而列之，得以览焉。
【译文】
太史公说：古时候大臣的功绩分为五个等级：凭德行开创帝业、安定国家的，称作勋；凭借言论立下功绩的，称作劳；凭武力立下功绩的，称作功；使功劳等级显著的，称作伐；日积月累建立功绩的，称作阅。汉立之初封爵时的誓词说：“哪怕黄河变得像衣带一样细，泰山变得像磨刀石一样小，各个封国也永享安宁，恩泽润泽子孙后代。”当初分封时朝廷并不是不想使封国的根基牢固，但很多封国后来还是渐渐地衰落了。
我阅读了高祖分封诸侯的有关史料，考察了起初被封、后来失去爵位的原因，说：分封的传闻跟实际情况不相同啊！《尚书》说“尧以前的各封国都和睦相处”，延续到夏、商时期，约有几千年。周朝时约有八百诸侯受封，经历了幽王、厉王的乱世之后，在《春秋》上还能看到关于他们的记载。《尚书》记载的唐尧、虞舜分封的侯、伯，经历了夏、商、周三代，也有一千多年，仍能自我保全、充当周王室的屏障，难道不是因为他们能坚守仁义、遵行天子的法令吗？汉朝兴起，受到爵位封赏的功臣有一百多人。当时天下刚刚安定下来，大的城市和有名的都城里的人口大都流散逃亡去了，留下来的户口实际上只有十分之二三，所以，大侯的封邑不超过一万家，小侯的封邑只有五六百家。后来经过几代，老百姓都慢慢返回故里，户口越来越多，萧何、曹参、周勃、灌婴的封户，有的多达四万家，小侯的封户也翻倍了，其财富也随着增强。但是，封国的子孙也骄横过度，忘了祖先创业的艰难，行为邪恶放纵起来了。到了太初年间，一百年之内，现存的侯只剩下五个，其余的全都因为犯法而丧命亡国，全都完了。朝廷的法禁之网对他们也稍微严厉了些，但是，那些人失去封爵都是因为没有小心谨慎地遵守当时的法令。
处在今天这个社会，记取古代的道理，引以为鉴，不必强求和古人完全相同。做帝王的，各自都有不同的礼法和政务，关键在于以成就功业为原则，怎能强求他们完全一样呢？考察这些诸侯王由得到尊宠到遭受贬黜、凌辱的原因，也正是当世政治得失的道理所在，为什么一定要依据古代的传闻呢？于是，我认真地考察了诸侯王废立的经过，并用表格来反映文字记载，许多事情难以说清本末的，就只记下那些比较可信的材料，对有疑问的地方就空着。后世君子如果有人想推究并论列他们的事迹本末的，可以参阅这里的表。