【题解】 “表”也是司马迁在《史记》中首创的一种史书体例，以表格的形式编次某一历史时期的事件。本文为《史记》十个表之第四个表《秦楚之际月表》的序言，概括秦楚之际三次政权的变更，回顾了古代贤君统一 天下的艰难历程，点明刘邦最终成就帝业的原因。
【原文】
太史公读秦楚之际，曰：初作难，发于陈涉；虐戾灭秦自项氏；拨乱诛暴，平定海内，卒践帝祚，成于汉家。五年之间，号令三嬗，自生民以来，未始有受命若斯之亟也！
昔虞、夏之兴，积善累功数十年，德洽百姓，摄行政事，考之于天，然后在位。汤、武之王，乃由契、后稷，修仁行义十余世，不期而会孟津八百诸侯，犹以为未可，其后乃放弑。秦起襄公，章于文、缪，献、孝之后，稍以蚕食六国，百有余载，至始皇乃能并冠带之伦。以德若彼，用力如此，盖一统若斯之难也！
秦既称帝，患兵革不休，以有诸侯也，于是无尺土之封，堕坏名城，销锋镝，锄豪杰，维万世之安。然王迹之兴，起于闾巷，合从讨伐，轶于三代。乡秦之禁，适足以资贤者为驱除难耳，故奋发其所为天下雄，安在无土不王？此乃传之所谓大圣乎？岂非天哉？岂非天哉？非大圣孰能当此受命而帝者乎？
【译文】
太史公读了秦汉之际的历史记载，说：最先发难反秦的是陈涉；用武力灭掉秦朝的是项羽；清除混乱，诛灭强暴，平定天下，最终登上帝位，取得成功的是汉家。五年之内，号令变更了三次，自有人类以来，帝王接受天命从没有像这样急促过。
从前，虞、夏兴起，都积累善行和功德数十年之久，恩德润泽百姓，代理执行政事，接受上天的考验，之后才正式登位。商汤、周武王称王，正是由于祖先契、后稷以来讲究仁爱，推行道义，经历十几代。没有事先邀请，在孟津会盟，与会的就有八百诸侯，但武王还认为时机未到，后来商汤才放逐了夏桀，周武王才诛杀了殷纣王。秦国兴起于襄公，强盛于文公、穆公时，献公、孝公之后，逐步侵吞关东六国，经过了一百多年，到秦始皇时才有能力兼并六国诸侯。像虞、夏、商、周那样以德行取天下，像秦朝那样以强力取天下，说明统一天下本来就是这么艰难的啊。
秦始皇称帝后，担心战乱不断，是因为有诸侯并存，因此对功臣和亲族没有一尺土地的分封，并且毁坏有名的城市，销毁兵器，铲除各路豪杰，期望维持万代安宁。但是，新的帝王事业的兴起，来自民间，联合讨伐秦朝的声势，却远远超过夏、商、周三代。从前秦朝所设的各种禁令，正好帮助贤人扫除了灭秦的障碍。所以，刘邦发愤而起，称雄天下，哪里还讲什么没有封土就不能称王的呢？这恐怕就是古书所讲的大圣人了吧？难道不是天意吗？难道不是天意吗？如果不是大圣人，怎么能在这样的时候承受天命而成就帝业呢？