《古文观止》是清代康熙年间吴楚材、吴调侯叔侄二人选编的一部古代散文集。
吴楚材名乘权，吴调侯名大职，二人是浙江山阴（今绍兴）人，都是乡间塾师，以课徒为生。吴楚材学识渊博，除此书外还编有《纲鉴易知录》。
《古文观止》编定于康熙三十三年(1694)，共十二卷，以年代为经、作家为纬，按照从古到今的顺序排列，选录自春秋战国至明末两千多年间的名作222篇，基本上反映了中国古代散文发展的脉络与特点，体现了中国古代散文所取得的最高成就。
中国古代散文传统源远流长，早在商代就巳经出现了成熟的散文作品；与此相适应，为了展示古文发展线索，表现自己的文学观点，选编文选的历史也相当久远，现存最早的当是据今一于五百年左右南朝梁萧统编的《昭明文选》。从此，各种诗文选本层出不穷，而且很多影响深远。总集如宋代的《文苑英华》一千卷，上续《昭明文选》，收南朝末至唐末作家二于二百余人的近两万篇作品，至千《唐文粹》（一百卷，北宋姚铁编）、《宋文鉴》（一百五十卷，南宋吕祖谦编）、《元文类》（七十卷，元苏夭爵编）、《明文衡》（九十八卷，补缺二卷，明程敏政编）等，都是一代文学的渊薮；选集如明代茅坤(1512--1601)选编的《唐宋八大家文钞》一百六十四卷，流传甚广，“唐宋八大家”之名也随之流行。《古文观止》只有区区十二卷，但其“知名度“远远超过了上述那些巨著，可以与《文选》并称，其原因何在？鲁迅先生在《集外集·选本》一文中说：“以《古文观止》和《文选》并称，初看好像是可笑的，但是，在文学上的影响，两者却一样不可轻视。凡选本，往往能比所选各家的全集更流行、更有作用，册数不多而包罗诸作，固然也是一种原因，但还在近则由选者之名位，远则凭古人之威灵，读者想从一个有名的选家窥见许多有名作家的作品。”“选者之名位”,《古文观止》是沾不上光的，吴楚材和吴调侯都是仕途不达的普通读书人，那么其脱颖而出则全凭“古人之威灵＂，即册数不多而包罗许多有名作家的作品。
吴楚材和吴调侯选文的初衷是“杂选古文，原为初学设也”（吴楚材《例言》汃因此选编时，他们“集古人之文，集古今人之选，而略者详之，繁者简之，散者合之，妦错者厘定之，差讹者校正之”（吴楚材、吴调侯《序》），吸收借鉴了古人选文的经验，避免了一些错误，所以他们自认为这本选文是“诸选之美者毕集，其缺者无不备，而讹者无不正，是集古文”之成者也，观止矣”（吴调侯《序》）“观止”一词，出自《左传·襄公二十九年》。吴公子季札在鲁国观看周代乐舞，当看到《韶箭》时，便赞叹道：“观止矣，若有他乐，吾不敢请巳。”“观止”就是好到极点的意思，吴楚材、吴调侯把“观止“用来作书名。意思是说，这里所选的就是人们所能看到的最好的、尽善尽美的文章了。此书编成后，他们将书寄给了吴楚材的叔父吴兴祚（字伯成，号留村，累官至两广总督），他时在归化（今呼和浩特）任职，对此书大加赞赏，认为是“其选简而该，评汪详而不繁“,可以“正蒙养而裨后学“，功德非浅。
的确，《古文观止》选文目光独到，选择精当。例如先秦部分，他们放弃信屈赘牙的《尚书》，直接从相对容易理解且记言与记事均衡的《左传》开始，使读者觉得亲近，能够引起阅读学习的兴趣。至于具体选篇，先秦有《左传》的《曹别论战》、《宫之奇谏假道））、《烛之武退秦师》，《国语〉〉的《叔向贺贫）〉，《战国策》的《冯媛客孟尝君》、《触垄说赵大后》、《唐睢不辱使命》；两汉部分有《史记》的《屈原列传》、《太史公自序》，贾谊的《过秦论》，诸葛亮的《出师表》；魏晋部分有李密的«陈情表》，王羲之的《兰亭集序》，陶渊明的《归去来辞》、《桃花源记》；至于唐宋部分有韩愈的《原道》、《师说》、《进学解》、《祭十二郎文》，柳宗元的《捕蛇者说》、《小石城山记》，范仲淹虳《岳阳楼记》，欧阳修的《朋党论》、《五代史伶官传序》、《醉翁亭记》，苏轼的《潮州韩文公庙碑》、前后《赤壁赋》，以及苏淘、苏辙、王安石、曾巩等诸家散文，更都是于古传诵、脸炙人口的佳作。明代部分，它不选复古模拟的李梦阳、何景明，而选了王守仁、茅坤、唐顺之、归有光、袁宏道、张溥，眼光也是很敏锐的。
《古文观止》也冲破了骈散之分的束缚，不仅选散体古文，对于骈体古文之精华也没有有意忽略，虽仅区区几篇，但可见古文发展演变之印迹，不能不说这种观点是相当高明的。自隋唐以降，特别是韩愈领导了古文运动，欧阳修又发起了“诗文革新”，骈体文江河日下，虽然仍不时有名作产生，但已经不是古文之主流，而到明代更是大受排斥；清初骈文有了复苏的迹象，但在《古文观止》成书时还并未形成气侯，直到几十年后乾嘉时期李兆洛(1769一1841)编纂《骈体文钞》，才正式提出骈散并行，“相杂而迭用”，可知二吴骈散并重的观点具有某种超前性。《古文观止》中选录的骈体文如孔稚硅的《北山移文〉入骆宾王的《为徐敬业讨武竖檄》、王勃的《滕王阁序》、李华的《吊古战场文》、刘禹锡的《陋室铭》、杜牧的《阿房官赋》都是于百年间脸炙人口的名篇。
《古文观止》还突破了以前文选不收经史的传统，收录了《礼记》、《左传》、《公羊传》、《骰梁传》以及《史记》、《汉书》、《后汉书》等经史中的文章。至于史书中没有收录《三国志》以下正史中的文章，大概是因为此后的正史传记也没有什么可看了。
《古文观止》的一些选文与原文略有出入，有的明显是二吴进行了删削加工，有的使原文更紧凑明晰，有的则不免弄巧成拙，如《颜祠说齐王》，删去了与齐王唇枪舌剑的一大段争辩，故事的曲折紧张就削弱了。
《古文观止》的选文也有一些缺欠，主要表现为唐宋一段，除了唐宋八大家之外，很少选录其他作家的作品，特别是宋代，两卷半五十余篇文章中，除了三苏、欧阳修、王安石、曾巩，只选入了王禹俏（二篇）、李格非（一篇）、范仲淹（篇）、司马光（一篇）、钱公辅（一篇）、李鞭（一篇），六人七篇文章，与宋代散文创作的繁盛局面极不相称。这可以解释为篇幅所限，但如苏舜钦的《沧浪亭记》、李清照的《金石录后序》、朱熹的《庚子应诏封事》、文天祥的《指南录后序》等都不收，而所收李格非的《书（洛阳名园记〉后汃钱公辅的《义田记》、李鞦的《袁州州学记》在文学成就上都无法与上述几篇相比，即如所选宋代六家之作也并非都是精品，如欧阳修《释秘演诗集序》、苏轼的《三槐堂铭》、王安石虳《泰州海陵县主簿许君墓志铭》在作者本人的文集中都并不出众，它们的入选大概都与选家本人满心怀才不遇的牢骚有关。另外，李陵的《答苏武书》、苏淘的《辨奸论》这样可疑的作品的入选，也应该看作选家别有寄托吧。
《古文观止》中还有吴楚材、吴调侯二人的注评，特别是他们对文章结构的分析和艺术成就的总评部分最为精彩，对于文章的品读非常有益，只是因为体例的关系，本书没有原文照录，而是将其吸收融入了文章的题解与注释中。