讲起南朝陈氏，似乎后人知道更多的只有陈后主、《玉树后庭花》这两个名词解释，至于开国皇帝陈霸先，估计好多人只是隐隐约约知晓这个符号式的名字而已。陈朝号称有五帝，祚命却只有三十二年。
这样一个短命的王朝，实际上，开国皇帝得之甚难，亡国皇帝失之甚易，十足的传奇小说素材或电视剧戏说，只是从前史学家、文学家多对这个王朝太过忽略，才造成陈朝的“事迹”罕为人知。为什么如此呢？大概是陈朝前后朝代的开国之主和亡国之君都过于大名鼎鼎——陈朝之前，开国雄主有宋武帝刘裕和梁武帝萧衍。陈朝之后，开国皇帝有大名鼎鼎的隋文帝杨坚、唐高祖李渊和唐太宗李世民，陈霸先在这些名字面前稍显黯淡。亡国皇帝方面，宋、齐、梁各朝残暴的长君和青春期的小皇帝们一个坏过一个。陈朝之后的隋炀帝更在亡国排行榜上数一数二，相较之下。陈叔宝真算是个很乖的“败家子”了。
陈霸先，字兴国，籍贯颍川。永嘉之乱，其先辈南渡，迁居吴兴长城（今浙江长兴县）。
陈霸先家世寒微，《南史》、《陈书》均讲他是西晋太尉陈准之后，也应该是乱认祖先，给皇帝脸上贴金的事情。有一点不假，即此人相貌堂堂，“身长七尺五寸，日角龙颜，垂手过膝”，是个当地土豪的好样板。年轻时，陈霸先因为“多武艺”，好舞刀弄棒，就先从小里长（街委会主任）做起，最终使银两走关系进入建康城，谋得一个很有油水的差使——梁朝的“油库吏”。陈霸先“倜傥有大志，不事生产”，终日游手好闲，又有铁饭碗，时常还能倒腾“公家”的油出来贩卖挣些碎银，年轻时的地霸身份使他在都城的下层社会中很有人缘，认识了上上下下不少人物。
梁朝宗室新喻侯萧映当吴兴太守时，陈霸先又送礼走关系，成为这位高干子弟的僚佐。从此，他才算正式开始了他发达的运程。
萧映对陈霸先非常器重，因为这位小吏出身的哥们儿黑道白道路路通，讲义气，重许诺，在吴兴地面一呼百应，自然使得萧映对他另眼看待，很快就当作心腹来使用。
梁武帝大同年间，萧映获任为广州刺史，上任时自然带着这位使唤起来得心应手的陈霸先，并把他从原先“传教”一类的保安散职提升为“中直兵参军”，联防队长一下子成了军区司令的保卫团团长。由于在岭南镇压当地民乱有功，陈霸先不久就获升为西江都护、高要郡守。
梁朝新州刺史卢子雄讨贼不利，被朝廷斩首，他的儿子与部下造反，进寇广州。陈霸先“率精兵三千，卷甲兼行以救之，屡战屡捷”，大破贼众。梁武帝萧衍闻知，“深叹异焉”，授直阁将军，封新安子，并派画师到岭南画陈霸先像送至建康亲自临观。至此，陈霸先已是名闻朝廷，确确实实是一刀一枪拼出的功名。
萧映病卒后，陈霸先护送老上司的灵柩返回建康，中途获知贼人李贲重新反叛、朝廷任自己为交州司马的消息，便不顾私心甚重的定州太守萧勃的阻拦，拥兵进讨，大破李贲叛军。梁廷嘉奖，又除陈霸先振远将军、高要太守、督七郡诸军事。可见，岭南之地是陈霸先的发迹处。也正是在这里，他在征战中生俘了卢子雄部下两位猛将杜僧明和周文育，招降纳叛，此二人后来成为他的得力军将。
侯景乱起，广州刺史元景仲与侯景暗通。陈霸先马上提拔朝廷委派的宗室萧勃为广州刺史，带兵攻打元景仲，逼得这位前广州刺史自杀了事。于是，陈霸先便以始兴（今广东韶关）为根据地，准备北讨侯景。
萧勃虽为梁武帝堂侄儿，却一丁点儿不忠心报国，只想大乱之中保存个人势力，想方设法阻止陈霸先出兵。始兴土豪侯安都慧眼识人，帮陈霸先四处招兵买马，也想乱世取个功名。两人一起统兵，打破萧勃的心腹南康（今江西赣州）地头蛇蔡路养以及始兴令谭世远的大兵封锁，并收蔡路养的妻侄萧摩诃为将。萧小伙当时年仅十九岁，勇武绝伦，成为日后陈霸先旗下一位得力大将。
后来，陈霸先与王僧辩会师，大败侯景，收复建康，并被梁元帝萧绎封为长城县侯，成为攻败侯景贼军的重要功臣之一。
江陵失陷，梁元帝被西魏军俘杀，陈霸先就与王僧辩共迎梁元帝第九子、时任江州刺史的萧方智为帝，是为梁敬帝。梁敬帝时年仅十三岁，一切军国大事皆是陈、王两人说了算。
北齐也是趁人之危，趁机掠地不说，又要把在寒山俘虏的梁武帝侄子萧渊明送回梁地为君。萧渊明经过“洗脑”，肯定会乖乖当傀儡。王僧辩聪明一世，糊涂一时。起初，王僧辩确实不同意北齐“遣返”萧渊明，但不久，拦击萧渊明的梁将裴之横被北齐军攻杀，东关失守。在此种情势下，“王僧辩大惧，出屯姑孰，谋纳（萧）渊明”。于是，萧渊明在齐军千人与王僧辩军人共同“护送”下入主建康，继皇帝位，改元天成，把原先陈霸先与王僧辩共立的小皇帝萧方智封为“皇太子”。
陈霸先虽被萧渊明封为“侍中”，暗地里却十分不满，认为王僧辩废梁元帝之子萧方智之举名不正言不顺，多次劝阻，皆被王僧辩拒绝。两个人本来在平灭侯景过程中结成深厚的战斗友谊，还差点成为亲家。但王僧辩纳萧渊明，不仅给了陈霸先翻脸的口实，也使得王僧辩本人在道义上一下子跌于下风——外依夷狄（北齐），援立非次（萧渊明继位），确非人臣所为。
王僧辩丝毫没有疑心这位曾大度地分给自己三十万石粮食的老战友陈霸先。得知北齐有大举入侵寿春的可能，王僧辩还派人告知陈霸先要他防备齐军。陈霸先也以拒抵北齐为名，留于京口，准备举兵突袭王僧辩。
由于事关重大，陈霸先只与侯安都、周文育等四人密议。夜间出兵时，军人都以为陈大将军是要外出抵御北齐，根本不知是去建康突袭自己人。
侯安都自告奋勇，指挥舟舰、兵士向建康出发。解缆之际，陈霸先有些犹豫，驻马不前。侯安都大惧加大怒，骂陈霸先：“今日作贼，事势已成，生死须决！若失败，大家一起死！你在原地犹豫，能免于被杀吗！”
陈霸先闻言也笑：“安都怪我呀！”于是拍马前进。
侯安都一部人马到达建康石头城北面，弃船登岸。由于石头城“北接冈阜，不甚危峻”，兵士们一齐把侯安都抬起，合力把他扔入女墙之内，这位侯将军真有武侠轻功的意思。然后，侯安都扔下绳索，众人随之攀上。陈霸先方面，也率军士自建康南门进攻。
王僧辩深夜还在办公，忽闻禀报说城外有兵来攻，慌忙四处寻找兵甲。仓猝之间，又见侯安都等人自内杀出。情危之下，王僧辩与其子王颁趋出亭阁，率左右亲兵数十人在听事厅前与陈霸先兵士苦战。“力不敌，走登南门楼，拜请求哀”。陈霸先做事决绝，派人在门下纵火，烧得王僧辩父子不得不下楼投降。
陈霸先恶人先问罪，责斥王僧辩：“我有何罪，你想与齐军一起进攻我？”
王僧辩苦笑无言。
一不做二不休，陈霸先派兵把王僧辩父子押下去，用绳子双双勒死。这位平灭侯景的首功之臣，死得如此突兀，如此不堪，可悲可叹！
杀了王僧辩，陈霸先下一步自然就要废掉萧渊明，重新迎立萧方智为帝。当然，陈霸先立足未稳，仍向北齐“称藩”，并以萧渊明为“司徒”，做做样子给北齐看。至于陈霸先自己，一下子“加尚书令、都督中外诸军事”。
公元555年（梁敬帝绍秦元年）年底，王僧辩的残余势力杜龛、王僧智等人纷纷起兵，并引北齐军入寇。
面对强敌，陈霸先披甲跨马，亲自带兵从建康西明门出击，大败徐嗣徽等人，接着，又击败北齐军，缴获无数战利品。虽然取胜，龟缩于建康城内的梁廷大臣都内心疑惧，纷纷要求陈霸先以侄子陈昙朗为人质，与北齐讲和。陈霸先也想喘口气，他深知北齐想使缓兵计，就听从众臣建议，暂时与北齐息兵。
没过多久，公元556年（梁敬帝太平元年）4月，北齐又遣萧轨、东方老以及任约等人率十万大军入寇。但是，北齐出师即败，陈霸先帐下大将黄业在梁山迎击北齐军，“破之”。
相持一个多月，北齐军见无计可施，就要求陈霸先送还萧渊明。陈霸先一口答应，“具舟送之”。但萧渊明人还未出建康，却突然“疽发背卒”，自己“病”死了，当然是陈霸先等人做了手脚，提前送这位爷升了天。
齐军生气，兵发芜湖，准备进攻建康。白城一战，又是侯安都率十二骑突入齐阵，大破北齐军，并生擒北齐仪同三司乞伏无劳。另一方面，陈霸先又派三千精兵在瓜步大败另一支北齐军，“获舰百余艘，粟万斛”。
由于当时天降大雨，平地水丈余深，齐军昼夜不得休息，脚趾皆溃烂。梁军也不好过，粮运不至，军士们都饿着肚子打仗。陈霸先侄子陈蒨正好运三千斛米、一千多只鸭子至军中，陈霸先马上下命“炊米煮鸭”，让大兵饱餐一顿，然后就下令进攻。
双方交战，陈霸先手下大将侯安都、萧摩诃奋勇当先，大败齐军，生擒北齐萧轨、东方老等大将四十六人。北齐军被杀、掉入江中淹死的不计其数，逃回江北的大概只有五分之一，梁军大获全胜。由此，梁廷进封陈霸先为长城公、司徒、扬州刺史。
北齐方面，见多数将领被杀，大怒之余，斩杀了做人质的陈霸先侄子陈昙朗。北齐当时正是狂暴皇帝高洋在位，这位爷几年之间曾经把强悍、野蛮的山胡、契丹、突厥都打得嗷嗷狂逃、俯首称臣，却不想自己连连在江南平地里栽大跟头。也是气候地理原因，大个子壮身板儿的北方士兵，过了长江就拉肚子，打摆子，水土不服，战斗力急降不说，时兮运兮，总是不利连连。
公元557年3月，陈霸先原先在岭南的老上司、萧梁宗室萧勃起兵，周文育率军征讨。折腾也就一个月，萧勃就被属下杀掉，广州被攻克，“岭南悉平”。
6月，梁元帝旧将王琳在长沙起兵，扬言要出兵讨伐陈霸先。陈霸先便遣亲信侯安都和周文育会军武昌，合军进击王琳。
公元557年9月，梁廷“进丞相（陈）霸先位太傅，加黄钺、殊礼，赞拜不名”。十来天过后，“进丞相为相国，封陈公、备九锡，陈国置百司”。又过一二十天，“进陈公爵为王”。刚过三天，“陈王”就让梁敬帝“禅位”于己。梁朝至此已正式灭亡，共四主，五十六年。
“是日，梁帝逊于别宫。高祖（陈霸先）谦让再三，群臣固请，乃许”。封建史官也真好玩，曹操、司马懿祖孙三代、桓温、刘裕、萧道成、萧衍等诸人，成与不成，都慢慢熬着，虽然篡国的进程后来居上，一个快过一个，但谁也没有陈老头这么老不要脸的快，称王三天就当皇帝，简直是闻所未闻。对此，史官竟下笔说陈霸先“谦让再三”，几乎就把滑稽当庄严了。
想想两年前王僧辩改立萧渊明为帝时陈霸先的一腔“忠义”之言：“嗣王高祖之孙，元皇之子，海内瞩目，天下归心，竟有何辜，坐致废黜！”王僧辩还把萧方智当成“皇太子”，好好敬养着。陈老头倒好，自己上台后废梁敬帝为“江阴王”，不久就派人去杀他。这个十六岁的少年被兵士追着围床而逃，边哭边喊：“我不愿当皇帝，陈霸先非推我入帝座，现在又要杀我！”兵士们大刀闪闪，少年身首异处。寒人土豪出身的陈霸先，读书不多，做事果决，省却不少“又当婊子又立牌坊”的拖泥带水，但也失于粗疏和远略。无论如何，反正皇帝位子已经坐上，别的事就慢慢料理了。
陈霸先称帝前，确实是“武功独运”、“殄歼凶逆”。老哥们当上皇帝，上演的第一出大戏竟然是大搞“迷信”活动——先去钟山祭拜蒋帝庙，然后又自称找到遗失的佛牙舍利，“设无遮大会，帝亲出阙膜拜”。富贵荣华以及帝位到手得太容易，老头子很想找精神寄托。又过了数日，陈霸先竟然也学梁武帝，亲自到大庄岩寺“舍身”，群臣“凑钱”，才把这位雄武老皇帝请回皇宫。搞别的把戏，皆可以使当时、后代之人容易理解，佞佛、舍身，完全是尸骨未寒的亡国之君梁武帝萧衍的衣钵，真不知陈霸先当时是出于何等考虑，作出如此“形而下”之事。
陈霸先在建康城里大搞“义演”，王琳那边也没闲着。陈霸先派去的侯安都、周文育两员大将起头还很顺利，大军至武昌，王琳留下守城的大将樊猛不及交手，就弃城而逃。侯、周两人在武昌城下“胜利”会师。正欢呼间，又有“大好”消息传来，陈霸先“受禅”为帝，梁朝已经变成陈朝。
侯安都闻此讯，不喜反忧，叹息道：“师出无名，肯定要打败仗了！”
本来侯安都、周文育二人攻伐王琳，打的旗号就是指斥王琳不依从梁敬帝指示，拒绝皇帝的封爵。挟天子以令诸侯，从道义上讲是正大光明。但陈老头已经把梁朝小皇帝扳倒自己做，篡位替君，侯安都、周文育大军一下子就变成了以邪侵正，因为王琳名义上是一直效忠于梁朝皇室的。
王琳，字子珩，会稽山阴人。此人并非王、谢高门的王氏子弟，“本兵家”，出身寒微。由于王琳姐妹数人皆在梁元帝萧绎当藩王时入侍受宠，王琳自少年时代就在萧绎幕府中“行走”，“少好武，常为将帅”。依附萧绎这么一个亲王宗室，王琳得显才华。侯景之乱，王琳随王僧辩立有大功，又是攻克建康的先头部队，但他纵放将士在建康大掠，王僧辩“惧将为乱，启请诛之”。萧绎当时正依重王琳，就派人逮捕王琳。“（王）琳果劲绝人，又能倾身下士，所得赏物不以入家，麾下万人，多是江淮群盗。”由此，王琳自己入江陵陈辩，其长史陆纳率大帮江湖好汉奔赴湘州（王琳被授为湘州刺史，当时未及赴任）。
王琳在江陵被送入大狱，萧绎便派廷尉卿黄罗汉、太舟卿张载到王琳军内喻示众人解散。陆纳等人大哭，极言王琳冤枉，拒不受命。最倒霉的要属张载，此人先前在荆州地区驭下严刻，以法杀人，深为萧绎所信，而王琳属下的“群盗”们对这位昔日屡屡杀伐自己人的这位“海军大将”恨之入骨，正好他自送上门，兵士们便把张载捆在木桩上，用小刀捅破肚腹，牵出一小段肠子，拴在马腿上，又拉着马围着木桩慢慢转，“肠尽气绝”。一不做二不休，陆纳等人又囚禁黄罗汉等人，兴兵抗拒萧绎。王僧辩率军去镇压，陆纳等人败走，退保长沙。由于当时陆纳等人并非真的造反，宗室武陵王萧纪又从蜀地顺流而下与萧绎争位，萧绎只得放出王琳，让他随王僧辩一起去长河“招安”陆纳。一见主帅平安，陆纳等人马上开城投降。
“元帝（萧绎）性多忌，以（王）琳所部甚盛，又得众心，故出之岭外”。授王琳广州刺史，外放岭南。王琳忠心耿耿，感觉乱世中将有更大乱事发生，写信给萧绎亲信，希望自己坐镇荆南，“为国御捍”。书上不报，王琳只得率部众万里南下。萧绎也是倒霉蛋，如此虎狼能战之军，摒弃遐荒，待到江陵被西魏围逼，急下诏召王琳回援，却也远水解不了近渴。
王琳昼夜兼行赶到长沙，得知西魏军已经攻克江陵。老主人梁元帝被俘后，受尽凌辱被处决，而王琳自己全家老小也被西魏军押送长安。于是，王琳为元帝发哀，三军缟素，他自己坐镇长沙，传檄四方共拥梁室，又遣手下将侯平去进攻萧察的后梁。不久，被外派将兵征伐的侯平又阴图自立，不听王琳节制，王琳遣将征讨不克。师老兵疲之际，王琳只得先向北齐称臣。
陈霸先杀掉王僧辩时，推立梁敬帝，任命王琳为侍中、司空，征其入朝。王琳觉察到陈霸先不怀好意，拒不从命，大修楼船，准备进攻建康。王琳水军大将张平宅所乘坐舰，每次战役之前，如果能败敌，这艘战舰就“有声如野猪”，因此，王琳把新造的千余艘大舰都称为“野猪舰”。估计也是陈胜、吴广学狐狸叫的伎俩，这样以在心理上鼓舞士气，给予必胜的暗示。
侯安都、周文育“两将俱行，不相统摄，部下交争，稍不相平”。两人进攻郢州，不能成功，听闻王琳大军已近，便弃郢州不攻，想擒贼先擒王，直朝王琳杀来。到达沌口，侯安都等人逆风，不得行船，便据西岸，与东岸的王琳相持。数日后，双方合战。这两支大军从前是一个战壕里的战友，平侯景攻建康时都打着梁朝的军旗，而且当时王琳军才是攻城主力，大家都对对方知根知底。现在，双方开打，侯、周二军已经成为“陈军”，而王琳仍奉梁朝为“正朔”，刚刚变换服色的“陈军”心里别扭，又惧王琳军神勇，一交手，陈军就大溃败，王琳指挥自若，“乘平肩舆，执钺而挥之”，如果手中换成麈尾，整个就是一个诸葛亮再生。
此仗王琳打得特别漂亮，侯安都、周文育、徐敬成、周铁虎等陈朝大将几乎一个不漏，全被王琳活捉。老战友见老战友，又骂又笑又问候，唯独周铁虎“辞色不屈”，惹得王琳恼怒，推出斩首。这位周铁虎原是与萧绎对抗的梁朝宗室萧誉部下。王僧辩平湘州，生擒周铁虎，本来要杀，铁虎大叫：“侯景未灭，奈何杀壮士！”王僧辩奇之，宥其一命，收为部下。此后周铁虎屡有战功，并获封侯爵。陈霸先杀王僧辩，周铁虎率本部人马归降，又成为陈朝大将。按理讲王琳和王僧辩关系很差，周铁虎又非陈霸先铁杆老部下，谁料这两人一见面就气场相克，谁看谁都别扭，言语相激，王琳就让刀斧手先要了这位大将的性命。
杀掉周铁虎，王琳愈想愈气，在自己指挥的舰底设置一个大连枷，把侯安都、周文育等人一排锁起，命一亲信太监王子晋看管（此人原为萧绎手下，与王琳是多年“老友”）。
公元558年（陈武帝武定二年）春，王琳奉梁武帝年方七岁的孙子萧庄为帝，率十万大军在白水浦屯结，准备大举进伐陈霸先。
侯安都、周文育等人在大船舱底和太监王子晋慢慢混熟，许以高官厚赂，九月间，几个人一齐逃出，得返建康。“上（陈霸先）引见，并宥之，复其本官。”这几位陈朝大将命好，也托王琳宽厚不杀，竟也能有命一起上演“胜利大逃亡”。
转年八月，为帝三年的陈霸先重病不治，殂于建康，终年五十七岁。
史官对陈霸先评价不错：“帝雄武多英略，性甚仁爱。……雅尚俭素，不为虚费，其后宫衣不重采，饰无金翠，声乐不列于前。”陈霸先虽属篡位之君，但相比赵匡胤，他有平侯景之功；相比曹魏、司马西晋，他无处心积虑之阴险；相比于萧衍，他非以下犯上贸然兴兵夺位。而且，假使王僧辩成功，奉北齐之傀儡萧渊明为主，江南说不定就沦于北齐暴主之手，当时北齐上下“大鲜卑主义”歧视严重，很可能把江南人民拽入万劫不复的痛苦深渊。从保存汉族文明这一角度讲，陈高祖居功至伟。
陈武帝死后，其亲生儿子陈昌当时在长安，小伙子在江陵陷落时和堂兄陈顼由西魏军俘掠而去。于是，侯安都等人立推陈霸先侄子陈蒨为主，是为陈文帝。