高演，字延安，高欢第六子，也是高洋同母弟。“幼而英特，早有大成之量”。成年后，“身长八尺，腰带十围，仪望风表，迥然独秀”。
高洋为帝昏暴，高演常“忧愤表于神色”。高洋也知这个皇弟忠心，便说：“但令你在，我能不放心纵乐吗？”虽如此，数谏之下，高洋也怒。一次，高洋酒醉，把数位从前东魏皇宫的美女赏给高演。转天，高洋酒醒不记前事，认为高演是自己“擅取”，下令卫士们用大铁刀把乱敲高演，差点把这位常山王敲死，“月余渐瘳，不敢复谏”。
幼主高殷继位后，汉臣杨愔等人想夺高演与其弟长广王高湛的兵权，两人先发制人，在娄太后支持下杀掉杨愔诸人。公元560年九月，娄太后下令高演继位，改元皇建。幼主高殷废为济南王。娄太后不放心，登基典礼过后，还嘱咐儿子高演：“可别让济南王出什么事！”意思是禁止高演杀掉侄子。
高演明君，“既当大位，知无不为，择其令曲，考综名实”，尽废高洋弊政，加之他少居大位，明习吏事，勤勤恳恳，不酗酒，不好色，实是高齐最好的一位君王。此外，高演又属极孝之人，娄太后患心痛病，他数十天衣不解带，成日成夜侍奉于前，亲自煎药尝药，极尽人子孝心。“友爱诸弟，无君臣之隔”。同时，高演又“雄谋有断”，值其国富民强之际，将欲与宇文氏一决雌雄，以毕其父高欢一生未竟的事业。
高演生平最大的一件错事，就是杀了侄子高殷。高演巡行晋阳时，其弟高湛在邺城。有占卜者说邺城有天子气。古人迷信，高演也不例外，怕侄子高殷被人拥立复辟，就派人带毒药给侄子喝。高殷挣扎不从，兵士便把这位少主活活掐死。
为此，高演事后频为“愧悔”。做此亏心事后，高演常常精神恍惚，在晋阳宫常“见”到兄皇高洋带着杨愔等人忽来忽去，鬼魂们恨恨扬言要复仇。成日被这些幻觉折磨，高演身体越来越差，“遂渐危笃”。因此，他又广请巫师神汉，“备禳厌之事，或煮油四洒，或持炬烧逐”，但一切皆无济于事。幽幻之间，高演仍可“看见”他兄长高洋以及被他杀害的杨愔、燕子献等人骑于皇宫梁栋之上，向他吐舌嗔目，大作“鬼”脸。
由于天文有日蚀，俗称天狗食日，迷信的高演强撑病躯，率军队于校场“讲武以厌之”，想以张弓射箭互相练习砍杀以为“厌胜”之法。半途之中，草丛中有野兔跑窜，惊其坐骑，高演一头栽下，肋骨骨折。在古代，肋骨骨折很要命，可能骨茬会挫伤肺或别的脏器，内部感染，他很快就至于弥留之态。
娄太后探视病情，忽然想起多日未见孙子高殷，便问高演：“济南王何在？”
高演愧惧，阖目不答。
老太太问了几次，见儿子转脸均不回答，心中已经明白。她大怒道：“你把那孩子杀啦？不听我的话，你死也活该！”言毕，娄太后起身拂袖便出。
高演临终，幻觉不断，一直是在床上整衣跪伏，叩头求哀，估计是向他想像中的高洋等人的鬼魂求饶。公元561年底，高演病死，时年二十七。临死前，他遣使召其同母弟长广王高湛入继大统，并亲手写下数字：“宜将吾妻子置一好处，勿学前人也”。意思是嘱托弟弟别学自己杀侄。